ससुर ने सुना कि उनका दामाद बीमार है, इसलिए वे उससे मिलने 200 किलोमीटर का सफ़र करके आए। जब ​​वे दरवाज़े पर पहुँचे, तो उन्होंने किचन में ‘मेड’ को देखा। वे हैरान और दुखी थे, इसलिए वे चाहते थे कि उनकी बेटी उन्हें तुरंत तलाक दे दे।

उदयपुर के देहात में आसमान अभी-अभी साफ़ होना शुरू हुआ था। मिस्टर रमेश ने अपना बैग उठाया और जयपुर के लिए सुबह की बस पकड़ ली। 200 किलोमीटर से ज़्यादा की दूरी से उनकी पीठ में दर्द हो रहा था, लेकिन उनके दिल में अब भी एक ही बात थी: उन्हें अपने बहुत बीमार दामाद से मिलना है।

कल, उनकी बेटी – नेहा – ने फ़ोन किया, उसकी आवाज़ कांप रही थी:

“पापा, मेरे पति – अर्जुन – को कई दिनों से तेज़ बुखार है, और मैं मुंबई में काम करता हूँ और अभी तक वापस नहीं आया हूँ। मुझे बहुत चिंता हो रही है…”

मिस्टर रमेश ने आह भरी, उनका दिल भारी था।

“मेरा दामाद बीमार है, मैं ससुर और दामाद बनकर उससे मिलने जा रहा हूँ,” उसने सोचा।

बस स्टेशन पर रुकी, और वह टुक-टुक से उस रेजिडेंशियल एरिया में गया जहाँ अर्जुन और नेहा रहते थे। पिछला गेट अभी भी खुला था – वह वहाँ कुछ बार रुका था इसलिए उसे रास्ता पता था। घर शांत था, सिर्फ़ किचन में खाना पकाने की आवाज़ आ रही थी।

वह अंदर गया, अपने दामाद के लिए अदरक का दलिया बनाने का इरादा था। लेकिन जैसे ही वह किचन के दरवाज़े पर पहुँचा, वह रुक गया।

एक जवान लड़की, पतली, पतली सफ़ेद टी-शर्ट और शॉर्ट शॉर्ट्स पहने, बाल ऊपर बाँधे, दलिया बनाने में बिज़ी थी।

अदरक और प्याज़ की महक पूरे कमरे में फैल गई।

टेबल पर, दलिया के दो कटोरे पहले से ही रखे हुए थे – अजीब तरह से साफ़-सुथरे।

“आप कौन हैं?” – मिस्टर रमेश ने मुँह बनाते हुए पूछा।

लड़की चौंक गई, मुड़ी और हकलाते हुए बोली:

“हाँ… मैं… नौकरानी हूँ।”

मिस्टर रमेश की आँखों में अचानक अंधेरा छा गया।

उन्होंने किचन में चारों ओर देखा – साफ़-सुथरा, यहाँ तक कि डाइनिंग टेबल के बीच में ताज़े फूलों का एक फूलदान भी रखा था। औरत के एप्रन के बगल में एक आदमी की शर्ट करीने से टंगी हुई थी, जो साफ़ तौर पर अभी-अभी पहनी हुई थी।

उनका दिल ज़ोर से धड़क उठा।

“नौकरानी? मेरी बेटी ने कभी नहीं कहा कि उसकी नौकरानी है।”

लड़की ने सिर झुकाया:

“हाँ… मुझे यहाँ आए हुए बस कुछ ही दिन हुए हैं।”

“बस कुछ ही दिन हुए हैं और तुम पहले से ही घर पर हो, खाना बना रही हो, दो कटोरे बना रही हो, ऐसे कपड़े पहने हो?” – उनकी आवाज़ ठंडी हो गई।

वह चुप हो गई, ऊपर देखने की हिम्मत नहीं हुई।

उसी पल, बेडरूम से हल्की खांसी की आवाज़ आई।
मिस्टर रमेश चौंक गए और तेज़ी से वहाँ गए। दरवाज़ा थोड़ा खुला, जिसमें अर्जुन बिस्तर पर लेटा हुआ था, उसका चेहरा बुखार से लाल था। लेकिन जिस बात ने उसे चुप करा दिया, वह यह थी – बेडसाइड टेबल पर, दो गिलास गर्म पानी के रखे थे, जिनमें से एक पर हल्का गुलाबी लिपस्टिक का निशान था।

“अर्जुन!” – मिस्टर रमेश गुर्राए।

अर्जुन चौंककर उठ बैठा, उसका चेहरा पीला पड़ गया था।

“ब… डैड… आप यहाँ क्यों हैं?”

“और किचन में वह लड़की कौन है?”

अर्जुन हकलाया:

“वह… बस एक नौकरानी है…”

मिस्टर रमेश ने गुस्से से कांपती आवाज़ में टेबल पर हाथ पटका:

“एक नौकरानी अपने घर में रहती है, खाना बनाती है, उसी गिलास से पीती है, ऐसी छोटी स्कर्ट पहनती है?!”

माहौल बहुत गंदा था।

किचन में लड़की ने शोर सुना और रोते हुए बाहर भागी और बोली:

“मुझे माफ़ करना… लेकिन अर्जुन और मैं… हम सच में एक-दूसरे से प्यार करते हैं। उसने कहा कि नेहा हमेशा बिज़नेस ट्रिप पर रहती है, वह अकेला रहता है…”

मिस्टर रमेश हैरान रह गए, लड़खड़ा गए और लगभग गिर ही गए। वह दीवार से टिक गया, उसकी आवाज़ भारी हो गई थी:

“बिल्कुल नहीं… मुझे यकीन नहीं हो रहा…”

काफ़ी देर बाद, वह कुर्सी पर बैठ गया। उसकी आँखें खालीपन से अर्जुन को देख रही थीं:

“मेरी बेटी ने इतने सालों तक तुम्हें प्यार किया और तुम्हारी देखभाल की, परिवार की देखभाल के लिए अपना करियर छोड़ दिया। और तुम उसे इस धोखे से बदला दे रहे हो?”

अर्जुन ने सिर झुका लिया, कुछ बोल नहीं पाया।

मिस्टर रमेश खड़े हो गए, उनकी आवाज़ पक्की और ठंडी थी:

“मैं अपने दामाद को धोखा देना नहीं सिखा सकता। लेकिन मैं अपनी बेटी को अपनी सेल्फ-रिस्पेक्ट बनाए रखना सिखा सकता हूँ। जब नेहा वापस आए, तो उससे कहना कि मुझे फ़ोन करे। मैं उसे डिवोर्स के लिए फाइल करने ले जाऊँगा।”

यह कहकर, उसने अपना बैग उठाया, मुड़ा और चला गया।

उसके पीछे, लड़की फूट-फूट कर रोने लगी, अर्जुन ने आवाज़ लगाई:

“पापा… मुझे माफ़ करना… मैं गलत था…”

लेकिन मिस्टर रमेश पीछे नहीं मुड़े।

वह बूढ़ा आदमी चुपचाप जयपुर की धूप वाली सड़क पर गायब हो गया। उसके झुर्रियों वाले चेहरे पर आँसू बह निकले — सिर्फ़ अपनी बेटी के दर्द की वजह से नहीं, बल्कि इस कड़वे एहसास की वजह से भी:

जिस आदमी पर उसने कभी अपनी बेटी की ज़िंदगी का भरोसा किया था… उसने उसे सबसे बुरे तरीके से धोखा दिया।

और वह समझ गया, इस बार नेहा को बहुत दर्द होगा, लेकिन उसे उस आदमी को छोड़ना होगा, तब उसे एक दिन शांति मिलेगी।