उसने सोचा था कि एक अमीर आदमी से शादी करके उसने अपनी ज़िंदगी बदल दी है, लेकिन एक रात, जब उसे अजीबोगरीब कदमों के पीछे एक खौफनाक राज़ का पता चला, तो वह दंग रह गई।
केरल की एक ग्रामीण लड़की, लक्ष्मी वर्मा, एक गरीब किसान परिवार में पैदा हुई थी। बचपन से ही, उसके मन में अपनी ज़िंदगी बदलने की चाहत थी – वह हमेशा के लिए एक जर्जर फूस की छत के नीचे नहीं रहना चाहती थी, अपनी माँ की तरह कीचड़ में लिपटी ज़िंदगी नहीं बिताना चाहती थी।

अपने खूबसूरत रूप और स्वाभाविक चतुराई की बदौलत, लक्ष्मी ने जल्द ही उस इलाके के सबसे अमीर लकड़ी के कारोबारी राजेंद्र नायर का ध्यान अपनी ओर आकर्षित कर लिया। वह एक विधुर थे, लक्ष्मी से लगभग बीस साल बड़े, स्थानीय व्यापार जगत में शक्तिशाली और प्रसिद्ध।

मीठे वादों, शानदार उपहारों और लग्ज़री कारों ने उसे अंधा कर दिया था। लक्ष्मी को लगता था कि गरीबी से बचने का यही रास्ता है।

उनकी शादी पूरे शहर का ध्यान आकर्षित करने वाली बन गई। एक साधारण देहाती लड़की से, लक्ष्मी नायर विला की मालकिन बन गईं, एक ऐसी विलासिता में जी रही थीं जिसके बारे में उन्होंने पहले केवल सपने ही देखे थे।

लेकिन यह शांति ज़्यादा देर तक नहीं रही।

शादी के कुछ महीनों बाद, लक्ष्मी को अजीबोगरीब बुरे सपने आने लगे।

हर आधी रात को, जब वह गहरी नींद में होती, तो उसे बेडरूम में धीमे, हल्के कदमों की आहट सुनाई देती।

खनक…खनक…खनक…

पहले तो उसने खुद को यकीन दिलाया कि शायद यह कोई भ्रम है या दालान से आती हवा की आवाज़ है। लेकिन आवाज़ें और भी साफ़ और नियमित होती गईं, और हर बार जब वह उन्हें सुनती, तो उसे लगता कि कोई ठंडी निगाहें उसका पीछा कर रही हैं।

एक बार, वह आधी रात को उठी, दरवाज़े से बाहर देखा और कसम से कहा कि किसी साये ने अभी-अभी धीरे से दरवाज़ा बंद किया है।

जब उसने राजेंद्र को बताया, तो उसके पति ने बस व्यंग्य किया:

“तुमने बहुत सारी फ़िल्में देख ली हैं। हमारे और तुम्हारे पिता के अलावा यहाँ और कौन है?”

लेकिन लक्ष्मी जानती थी कि इस विला में कुछ अनोखा है।

इस भूत-प्रेत को बर्दाश्त न कर पाने के कारण, लक्ष्मी ने चुपके से बेडरूम में एक छोटा कैमरा लगा दिया, जो दरवाज़े की ओर इशारा कर रहा था।

कुछ दिनों बाद, वीडियो देखते ही वह काँप उठी।

और उसमें दिखाई देने वाली तस्वीर देखकर वह बेहोश हो गई।

आधी रात को, एक आकृति प्रकट हुई, धीरे से दरवाज़ा खोला और दंपत्ति के कमरे में दाखिल हुई।

पीली रात की रोशनी में, उसने पहचान लिया कि यह प्रताप नायर थे – उनके ससुर, 70 साल से ज़्यादा उम्र के, दुबले-पतले लेकिन महत्वाकांक्षी आँखों वाले। वह बिस्तर के पास आए, वहीं खड़े होकर उसे सोते हुए देखा, फिर धीरे से मुस्कुराए।

लक्ष्मी के पूरे शरीर में रोंगटे खड़े हो गए।

वह दौड़कर पूरे कमरे की जाँच करने गई और दरवाज़े की चौखट, किताबों की अलमारी और यहाँ तक कि बाथरूम में भी कई अजीबोगरीब पेंच पाए।

जब उसने उन्हें हटाया, तो वह दंग रह गई
वे छिपे हुए कैमरे थे जो बहुत समय से चुपके से लगाए गए थे, कुछ तो पुरानी धूल से भी ढके हुए थे।

पूरा घर – उसके कमरे से लेकर बाथरूम तक – उसकी निगरानी में था।

लक्ष्मी अब वह भोली-भाली बेचारी लड़की नहीं रही। वह जानती थी कि उसे क्या करना है।

लक्ष्मी ने गुप्त रूप से सभी वीडियो सबूत के तौर पर जमा कर लिए।

उसने नायर परिवार के बारे में और जाँच-पड़ताल के लिए कोच्चि में एक निजी जासूस को नियुक्त किया, और नतीजों ने उसे और भी ज़्यादा सिहरन में डाल दिया:

नायर परिवार न केवल निषिद्ध जंगल से अवैध लकड़ी की तस्करी में शामिल था, बल्कि कर चोरी और भ्रष्टाचार का भी उसका रिकॉर्ड था, और उस पर कारखाने में मज़दूरों के शोषण का भी आरोप था।

उसने तीन महीने तक धैर्यपूर्वक सबूत इकट्ठा किए।
फिर एक रात, जब पूरे विला में एक बड़ी पार्टी चल रही थी, लक्ष्मी ने चुपके से “आखिरी वार” कर दिया।

उसके ससुर द्वारा उसका पीछा करने का पूरा वीडियो, नायर परिवार की संदिग्ध गतिविधियों के दस्तावेज़ों के साथ, सोशल मीडिया पर पोस्ट कर दिया गया और प्रेस और पुलिस को भेज दिया गया।

ब्रेकिंग न्यूज़:

“केरल के प्रसिद्ध व्यवसायी पर अपनी बहू की वीडियो बनाने के लिए छिपे हुए कैमरे लगाने का आरोप, तस्करी और भ्रष्टाचार में शामिल।”

पूरा राज्य स्तब्ध रह गया।
जो लोग कभी उनके प्रशंसक थे, वे अब गुस्से में थे, नायर हवेली के सामने इकट्ठा होकर न्याय की गुहार लगा रहे थे।

प्रताप नायर को निजता के हनन और यौन उत्पीड़न के आरोप में तत्काल गिरफ्तार कर लिया गया।

लक्ष्मी के पति राजेंद्र की भी तस्करी और कर चोरी में संलिप्तता की जाँच की गई।
नायर परिवार – जो शहर की संपत्ति का प्रतीक था – अब अखबारों में एक शर्मनाक विषय बन गया।

जिस दिन प्रताप को हथकड़ी लगाकर हवेली से बाहर ले जाया गया, गाँव वाले उसे देखने के लिए उमड़ पड़े।

उस भीड़ के बीच, लक्ष्मी सीधी खड़ी थी, उसकी आँखें ठंडी लेकिन गर्व से भरी थीं।
अब वह वह बेचारी लड़की नहीं थी जो पहले अपनी ज़िंदगी बदलने का सपना देखती थी, बल्कि वह महिला थी जिसने एक पूरे शक्तिशाली परिवार को सच्चाई के आगे घुटने टेकने पर मजबूर कर दिया था।

इस घटना के बाद, लक्ष्मी केरल छोड़कर मुंबई चली गईं।
उन्होंने फिर से शुरुआत की – व्यापार के बारे में और सीखा, फिर एक छोटा सा फ़र्नीचर स्टोर खोला।

उन्होंने कड़ी मेहनत की, उन्होंने जो भी कमाया वह किसी और से नहीं, बल्कि अपनी मेहनत से कमाया था।

तीन साल बाद, “लक्ष्मी डिज़ाइन हाउस” एक प्रसिद्ध फ़र्नीचर ब्रांड बन गया, जिस पर कई ग्राहकों का भरोसा था।

उन्होंने ग्रामीण महिलाओं को हिंसा और आर्थिक निर्भरता से मुक्ति दिलाने के लिए एक कोष भी स्थापित किया।

एक बार एक पत्रकार ने उनसे एक साक्षात्कार में पूछा:

“अगर आपको वापस जाने का मौका मिले, तो क्या आप अपनी ज़िंदगी बदलने के लिए किसी अमीर आदमी से शादी करना पसंद करेंगी?”

उन्होंने मुस्कुराते हुए शांत लेकिन दृढ़ स्वर में जवाब दिया:

“नहीं। ज़िंदगी बदलने का ज़रिया कोई पुरुष नहीं है।
यह अपनी असली कीमत समझने से आता है।”

उस रात, मुंबई के अपने छोटे से अपार्टमेंट की बालकनी में अकेली खड़ी, शहर की सुनहरी रोशनी को निहारते हुए, लक्ष्मी ने अपनी आँखें बंद कर लीं।

हवा में नई लकड़ी की खुशबू आ रही थी – जो कभी नायर परिवार के पापों का प्रतीक थी, अब उसके नए जीवन की नींव थी।

वह मुस्कुराई और फुसफुसाई:

“मैंने अपनी ज़िंदगी बदल ली है। लेकिन किसी और की वजह से नहीं – अपनी वजह से।”