अभी तीन दिन पहले ही नए घर में शिफ्ट हुए थे, मेरे पति अपने पूरे परिवार के साथ फिंगरप्रिंट दर्ज करवाने आए थे, मैंने तुरंत घर बेच दिया और कुछ ऐसा कह दिया जिससे उन्हें बहुत बुरा लगा।
तीन दिन पहले, मुझे अब भी लगता था कि मैं दुनिया की सबसे खुश औरत हूँ।

शादी के पाँच साल बाद, मेरे पति – अर्जुन – और मुझे आखिरकार पुणे के बाहरी इलाके में अपना पहला घर मिल गया।

यह एक आईटी कंपनी में कई सालों की अथक मेहनत, प्रोजेक्ट पूरा करने के लिए रात-रात भर जागने, एक-एक पैसा बचाने, यहाँ तक कि अपनी जैविक माँ द्वारा शादी में दिए गए सोने के कंगन को बेचने का नतीजा था ताकि घर खरीदने के लिए पैसे जुटाए जा सकें।

घर बड़ा नहीं है, लेकिन मेरे लिए यह एक सपना है।

मैंने – प्रिया शर्मा – खुद हर पर्दा, हर चादर का सेट चुना, और जयपुरी शैली की नकल करते हुए ध्यान से भित्ति चित्र चिपकाए।

मैंने सोचा था, यहीं से हम एक नया अध्याय शुरू करेंगे – शांतिपूर्ण, एकांत और प्यार से भरा।

लेकिन सिर्फ़ तीन दिनों के बाद, सब कुछ रेत के महल की तरह ढह गया।

उस दोपहर, मैं किचन में सफाई कर रही थी कि तभी मुझे डोरबेल की आवाज़ सुनाई दी।

मैंने दरवाज़ा खोला और दंग रह गई – मेरे पति का पूरा परिवार: सास, दो छोटी बहनें, एक छोटा भाई और उसकी पत्नी – सब अंदर आ गए, सूटकेस और बैग इधर-उधर बिखरे पड़े थे, हँस रहे थे और उत्साह से बातें कर रहे थे।

“घर कितना सुंदर है, प्रिया! यह इतना बड़ा है कि हम सब यहाँ रह सकते हैं!” – मेरी सास, सावित्री देवी ने उत्साह से कहा।

इससे पहले कि मैं कुछ कह पाती, अर्जुन मुस्कुराते हुए बाहर चला गया:

“नमस्ते, माँ! सब लोग अंदर आ जाइए, मैंने पूरे परिवार के लिए फ़िंगरप्रिंट लगाने के लिए एक तकनीशियन को बुलाया है। माँ, बच्चे – सबके पास आने-जाने के लिए अपने फ़िंगरप्रिंट हैं!”

मैं वहीं दंग रह गई।

“क्या कहा, अर्जुन?”

मैंने अपने पति की तरफ देखा, मेरी आवाज़ काँप रही थी:

“क्या कहा? आपने पूरे परिवार के लिए फ़िंगरप्रिंट लगा दिए?”

उसने शांति से जवाब दिया:

“यह घर हमारा है, और तुम्हारी माँ और भाई-बहन भी परिवार हैं। साथ रहना मज़ेदार है, इसमें कोई बुराई नहीं है।”

मेरा गला रुंध गया, मेरा गला सूख गया।

मैंने पहले ही साफ़-साफ़ कह दिया था:

“मैं बस अपना घर चाहता हूँ, जहाँ सिर्फ़ हम दोनों रह सकें। मुझे एक ऐसी जगह चाहिए जो पूरी तरह से हमारी हो।”

उसने सिर हिलाया और वादा किया:

“मैं कभी किसी को अपनी निजी ज़िंदगी में दखलअंदाज़ी नहीं करने दूँगा।”

लेकिन सिर्फ़ तीन दिनों में ही उसने उस वादे को ऐसे तोड़ दिया जैसे वो कभी था ही नहीं।

उस दोपहर, पूरा परिवार किसी शादी की तरह चहल-पहल से भरा हुआ था।
सास सोफ़े पर आराम से लेटी थीं और मुझे “सबके लिए” रात का खाना बनाने का आदेश दे रही थीं।
दोनों छोटी बहनों ने लिविंग रूम में किसी छोटे बुटीक की तरह सौंदर्य प्रसाधन और जूते सजा रखे थे।
छोटे भाई ने इत्मीनान से कहा:

“सौभाग्य से, प्रिया का घर बड़ा है, हमें कमरा किराए पर लेने की ज़रूरत नहीं है!”

मैं बस खड़ी होकर देख सकती थी।
जिस घर की खरीद मूल्य का 70% मैंने दिया था, वह अचानक उनके लिए एक “सामूहिक आश्रय” बन गया।

उस रात, मैं लिविंग रूम में बैठी नए लगे इलेक्ट्रॉनिक फ़िंगरप्रिंट लॉक को देख रही थी, जिस पर 6 नए फ़िंगरप्रिंट दिखाई दे रहे थे – हर एक मेरे आत्मसम्मान पर चाकू की तरह वार कर रहा था।

अगली सुबह, मैं जल्दी घर से निकल गई।

मैं ब्रोकर से मिलने बैंक गई।

मैंने घर बेच दिया – वह घर जो मेरा जीवन भर का सपना था।

ब्रोकर ने मुझे आश्चर्य से देखा:

“तुम इतनी जल्दी बेच रही हो… क्या तुम्हें इसका पछतावा नहीं है?”

मैं हल्के से मुस्कुराई:

“बेशक मुझे इसका पछतावा है। लेकिन मैं ऐसे घर में नहीं रह सकती जहाँ कोई भी कभी भी घुस सकता है।”

पुणे वाले घर में आखिरी दोपहर

जब मैं लौटी, तो मेरे पति का परिवार खुशी-खुशी खा-पी रहा था।

मैंने घर की जमा राशि का अनुबंध, और साथ ही स्थानांतरण सूचना, मेज पर रख दी।

अर्जुन ने मुझे स्तब्ध होकर देखा:

“तुम क्या कर रहे हो? हम अभी-अभी नए घर में शिफ्ट हुए हैं!”

मैंने शांति से जवाब दिया:

“यह अब हमारा घर नहीं है। तुम सही कह रहे हो – यह तुम्हारे परिवार का घर है। लेकिन मैं ऐसी जगह नहीं रहना चाहता जहाँ मुझे दरवाज़ा बंद करने के लिए इजाज़त लेनी पड़े।”

उसने झल्लाकर कहा:

“पागल हो क्या? इस घर पर मेरा नाम है, तुम इसे बेच नहीं सकते!”

मैंने लाल किताब मेज़ पर रख दी – मालिक का नाम अर्जुन मेहता के ठीक नीचे प्रिया शर्मा लिखा था।

मैंने उसकी आँखों में सीधे देखा:

“मुझे हक़ है, और मैंने इसका इस्तेमाल किया।”

कमरे में सन्नाटा छा गया।
मेरी सास चिल्लाईं:

“क्या तुम्हें लगता है कि तुम पैसों से मेरे बेटे को खरीद सकती हो? क्या तुम्हें लगता है कि पैसा ही सब कुछ है?”

मैंने उनकी तरफ देखा, मेरी आवाज़ काँप रही थी, लेकिन फिर भी शांत थी:

“पैसा ही सब कुछ नहीं है। लेकिन इस घर को बनाने के लिए मेरी जवानी, मेरी मेहनत, मेरी रातों की नींद हराम है।
और सबकी बात करें तो – यह रहने के लिए बस एक आरामदायक जगह है।”

मैंने आखिरी बार अर्जुन की तरफ देखा:

“तुम अपनी माँ और भाई-बहनों के साथ रह सकते हो। लेकिन इस जगह को फिर कभी हमारा घर मत कहना।
क्योंकि आज से, मैं यहाँ नहीं हूँ।”

मैंने अपना सूटकेस उठाया और उस घर से बाहर निकल गई जिससे मैं कभी प्यार करती थी।

मैंने अपने कार्यस्थल के पास एक छोटा सा कमरा किराए पर लिया था – दीवारें जर्जर थीं, लोहे का दरवाज़ा चरमरा रहा था।

लेकिन वहाँ पहली रात, मुझे सचमुच आज़ादी का एहसास हुआ।
अब सास की कोई झिड़की नहीं, परिवार के लिए कोई सफ़ाई नहीं।
सिर्फ़ मैं – और सुकून।

तीन महीने बाद, ब्रोकर ने फ़ोन करके बताया कि पुणे वाला घर ट्रांसफर हो गया है।

मैं वापस नहीं गई, कुछ भी नहीं लिया।
क्योंकि मेरे लिए, सबसे कीमती चीज़ें जो मैं अपने साथ ले गई थी – मेरा आत्म-सम्मान और आज़ादी।

उसने अब भी मैसेज किए, फ़ोन किए, मुझे वापस आने के लिए विनती की।

लेकिन जब भी मैं “मुझे तुम्हारी याद आती है” पढ़ती, तो मैं फूट-फूट कर मुस्कुराती।

उसे मेरी याद नहीं आई।
उसे बस उस औरत की याद आई जिसने चुपचाप बोझ उठाया, सहा, और अपनी सारी जगह दूसरों को दे दी।

और वह औरत – उसी दिन चल बसी जिस दिन उसने पूरे परिवार से “हमारे” घर में प्रवेश करने के लिए अपनी उंगलियों के निशान लगवाए।

पुणे छोड़ने के एक साल बाद, मैं मुंबई में रह रहा था – हॉर्न बजाती कारों, नीऑन लाइटों और पुनर्जन्म के सपनों का शहर।

मैंने अंधेरी ईस्ट में एक पुरानी इमारत की सातवीं मंज़िल पर एक छोटा सा अपार्टमेंट किराए पर लिया। दीवारें टूटी-फूटी थीं, लेकिन बालकनी से अरब सागर का नज़ारा दिखता था। हर सुबह, मैं एक कप गरमागरम मसाला चाय बनाता, खिड़की खोलता और अपने बालों में बहती समुद्री हवा को महसूस करता।

पहली बार, मुझे किसी की इजाज़त न लेने की आज़ादी महसूस हुई।

मैंने आरव एंड कंपनी नामक एक इंटीरियर डिज़ाइन फर्म में काम करने के लिए आवेदन किया।

मेरे अनुभव और कड़ी मेहनत की बदौलत, आठ महीनों के भीतर, मुझे क्रिएटिव लीड के पद पर पदोन्नत कर दिया गया।

मुझे आज भी याद है कि जब मैंने आधिकारिक अनुबंध पर हस्ताक्षर किए थे, तब निर्देशक आरव ने सबसे पहले क्या कहा था:

“लोग तभी असली मज़बूत होते हैं जब वे उन यादों से उबर जाते हैं जिन्होंने उन्हें तोड़ दिया था।”

यह वाक्य मुझे परेशान करता रहा – लेकिन मेरे लिए पीछे मुड़कर न देखने की प्रेरणा भी बन गया।

घर छोड़े बारह महीने हो गए थे, मेरी कंपनी को एक बड़ा ठेका मिला – पुणे में एक विला के इंटीरियर को नया रूप देने का।

मैं झिझकी, लेकिन काम तो काम है। मैंने मान लिया – मुझे क्या पता था कि वो मेरा पुराना घर था।

गेट से अंदर जाते ही मेरा दिल काँप उठा।

सब कुछ बदल गया था – जिस दीवार पर कभी मेरी पसंद की तस्वीर लगी थी, उस पर अब नया रंग चढ़ा हुआ था। लेकिन मेरे बनाए पर्दों के निशान अभी भी थे।

मैं बहुत देर तक स्थिर खड़ी रही, फिर मेरे पीछे कदमों की आहट सुनाई दी।

“प्रिया…”

मैं मुड़ी।
अर्जुन।
जिस आदमी से मैंने प्यार किया था, जिस पर भरोसा किया था, वो वहीं खड़ा था – दुबला-पतला, थका हुआ, उसकी आँखें अनिश्चित।
अब उसके चेहरे पर पहले जैसा आत्मसंतुष्ट भाव नहीं था, बल्कि ऐसा लग रहा था जैसे उसने अभी-अभी सब कुछ खो दिया हो।

“मुझे… तुम्हें यहाँ देखने की उम्मीद नहीं थी।”

“मुझे भी,” मैंने धीरे से जवाब दिया, मेरी आवाज़ स्टील जैसी ठंडी थी। “यह घर… क्या तुम अब भी इसमें रह रही हो?”

अर्जुन ने सिर झुका लिया:

“नहीं। मुझे इसे बेचना पड़ा… पैसों के विवाद के बाद मेरी माँ और भाई-बहन चले गए। मैंने… सब कुछ खो दिया।”

मैंने अपने होंठ भींच लिए। किस्मत को विडंबना पसंद थी।

जो घर कभी विश्वासघात का प्रतीक था, अब पतन का प्रतीक बन गया है।

घर के नए खरीदार श्री विजय खन्ना हैं – एक बुज़ुर्ग, परोपकारी व्यवसायी, जो निर्देशक आरव के परिचित भी हैं।

उन्होंने मुझे अपने बेटे, जिसकी शादी होने वाली है, के लिए उपहार के रूप में इस विला को फिर से डिज़ाइन करने के लिए कहा।

यह सुनकर, मैंने बस थोड़ा सा सिर हिलाया:

“मैं इस जगह को एक असली घर बनाऊँगा – एक पारिवारिक छात्रावास नहीं।”

अगले हफ़्तों में, मैं अक्सर विला में जाता रहा।

अर्जुन अभी भी अस्थायी रूप से बगल वाले घर में रहता था, कभी-कभी मुझे काम करते देखने के लिए वहाँ से गुज़रता था, उसकी आँखें पछतावे से भरी हुई थीं।

एक दिन, वह भारी आवाज़ में मेरे पास आया:

“प्रिया, मुझे माफ़ करना। जब मैंने तुम्हें खोया था, तब मुझे तुम्हारी कीमत समझ में आई थी। मैं बस यही चाहता हूँ कि तुम मुझे एक मौका दो।”

मैंने उसे बहुत देर तक देखा, फिर धीरे से चित्र मेज़ पर रख दिया:

“अर्जुन, कुछ दरवाज़े ऐसे होते हैं जिन्हें बंद करने पर तुम हमेशा के लिए खटखटा सकते हो, लेकिन अंदर का इंसान पहले ही बाहर जा चुका होता है।”

वह चुप रहा। उसकी आँखों से आँसू बह निकले। लेकिन मुझे दया नहीं आई – बस शांति मिली।

तीन महीने बाद, परियोजना पूरी हो गई।
विला बिल्कुल अलग था – सुंदर, न्यूनतम और रोशनी से भरपूर।

जिस दीवार पर मेरी सास मुझ पर चिल्लाती थीं, अब उस पर मेरे द्वारा चुने गए शब्दों की एक पट्टिका उकेरी गई थी:

“एक घर तभी घर होता है जब उसमें सम्मान हो।”

हस्तांतरण के दिन, श्री विजय खन्ना ने प्रशंसा करते हुए कहा:

“आपने न केवल इस जगह को बनाया है, बल्कि इसमें जान भी फूंक दी है। मैं आपको अपनी कंपनी का डिज़ाइन निदेशक बनने के लिए आमंत्रित करना चाहता हूँ।”

मैं मुस्कुराई।

जीत का एहसास अर्जुन से बदला लेने से नहीं, बल्कि अब बदला लेने की ज़रूरत न होने से आया था।

उस शाम, जब मैं विला से निकली, तो अर्जुन फिर प्रकट हुआ।

वह बारिश में भीगा हुआ खड़ा था, उसकी आँखें विनती कर रही थीं:

“प्रिया, मुझे माफ़ करना। अगर मैं उस दिन में वापस जा सकती, तो मैं अपनी माँ और भाई-बहनों को उस घर में कभी नहीं घुसने देती।”

मैं उसके सामने खड़ी थी, बारिश की बूंदों को अपने आँसुओं में मिलते हुए देख रही थी:

“अर्जुन, तुम उस दिन में वापस जा सकते हो… लेकिन मैं नहीं। मैं बहुत दूर चली गई हूँ – और अब मैं जहाँ हूँ, वहाँ तुम अब मेरा हिस्सा नहीं हो।”

मैं बिना पीछे देखे चली गई।
हर कदम अतीत की उस नाज़ुक औरत को विदाई दे रहा था।

मुंबई की धुंध भरी सड़कों पर, मैं आँसुओं के बीच मुस्कुरा रही थी।

नफ़रत से नहीं, बल्कि इसलिए कि मैंने आखिरकार खुद को बचा लिया था।

एक साल बाद, मैं आरव एंड कंपनी में पार्टनर बन गई।
और नई दिल्ली में एक आर्किटेक्चर कॉन्फ्रेंस में, मेरी मुलाक़ात आरव खन्ना से हुई – विजय के बेटे, जिन्हें यह हवेली उपहार में दी गई थी।

उन्होंने मेरा हाथ मिलाया, उनकी आँखें गर्म थीं:

“प्रिया, मैंने तुम्हारे बारे में बहुत कुछ सुना है। मेरे पिताजी कहते हैं कि तुमने ही उन्हें यह विश्वास दिलाया था कि घर ईंटों और सीमेंट से नहीं, बल्कि एक औरत के साहस से बनता है।”

मैं मुस्कुराई, और सालों में पहली बार, मेरा दिल एक अलग तरह से धड़का – शांत और आशा से भरा।

“कभी-कभी, हमें बदला लेने की ज़रूरत नहीं होती।
क्योंकि जब हम खड़े होते हैं, दूर जाते हैं, और खुश होते हैं – तो यही सबसे प्यारा बदला होता है।”

— प्रिया शर्मा, मुंबई, एक साल बाद।