अचानक मेरी सास ने मुझे 3,00,000 रुपये और ज़मीन का एक पूरा घर दे दिया—एक ऐसे प्रस्ताव के बदले जिसने मुझे चिंतित कर दिया।
हैदराबाद के राव परिवार में मेरी शादी को एक साल से ज़्यादा हो गया था, तब जाकर मुझे अपने पति के परिवार के दरवाज़े के पीछे की मुश्किलों का सही-सही अंदाज़ा हुआ। शादी के दिन, सबने कहा कि मैं भाग्यशाली हूँ: मेरे पति के परिवार के पास ज़मीन का एक बड़ा टुकड़ा था, मेरी सास किफ़ायती थीं लेकिन अपने बच्चों से बहुत प्यार करती थीं। लेकिन जैसे-जैसे मैं जीती गई, मुझे एहसास होता गया कि उस दिखावे के पीछे एक भारी बोझ छिपा है।

मेरे पति के भाई, विजय, 30 साल से ज़्यादा उम्र के थे, लेकिन बचपन से ही उन्हें सेरेब्रल पाल्सी थी, वे बोल नहीं सकते थे, चल नहीं सकते थे, और उन्हें हर चीज़ की देखभाल के लिए किसी की ज़रूरत थी। पूरा परिवार उनके इर्द-गिर्द घूमता था। मेरी सास, शांता राव, बूढ़ी थीं और उनके हाथ-पैर काँपते थे, लेकिन वे हर दिन अपने बेटे को खाना खिलाती थीं, डायपर बदलती थीं और साफ़-सफ़ाई करती थीं।

मेरे पति – परिवार में सबसे छोटे बेटे, अर्जुन राव – दिन भर काम करते थे, इसलिए घर का ज़्यादातर काम उनके कंधों पर आ गया। मैं उनसे और विजय से बहुत प्यार करती थी, इसलिए मैंने कई बार मदद की। पहले तो मुझे लगा कि यह बस एक छोटा-सा काम है, लेकिन धीरे-धीरे उन्होंने इसे हल्के में लेना शुरू कर दिया। एक दिन, जैसे ही मैं काम से घर पहुँची, कपड़े बदलने से पहले ही उन्होंने आवाज़ लगाई:

“अंजलि, आओ, विजय को साफ़ कर दो, मैं बहुत थक गई हूँ।”

मैं मना नहीं कर सकती थी, लेकिन मेरा दिल उथल-पुथल से भरा हुआ था। हालाँकि विजय बहुत बीमार और कमज़ोर था, फिर भी वह एक मर्द था। हर रात की बड़बड़ाहट, पूरे घर में फैली दवा, डायपर और खाने की गंध से मेरा दम घुटता था। कई दिन मैं अपने भविष्य के बारे में सोचती रही, सोचती रही कि अगर मेरे बच्चे पैदा हुए तो उनके लिए कितना मुश्किल होगा।

शादी से पहले, मैंने सोचा था कि मैं अकेले रह पाऊँगी क्योंकि अर्जुन का गाँव के शुरुआत में एक छोटा सा घर था, मेरे माता-पिता के घर से 200 मीटर की दूरी पर। वहाँ, हम अपनी माँ और भाई की देखभाल के लिए आसानी से आ-जा सकते थे। लेकिन शादी के बाद, अर्जुन बार-बार घर से बाहर जाने को टालता रहा, चाहता था कि मैं कुछ समय के लिए रुककर अपनी माँ की मदद करूँ।

अनपेक्षित अनुरोध

पिछले हफ़्ते, श्रीमती शांता ने मुझे अपने कमरे में बुलाया। उन्होंने अलमारी से एक बचत खाता निकाला और मेज़ पर रख दिया:

“मैं पिछले कुछ समय से बहुत थकी हुई हूँ, पहले जैसी सेहतमंद नहीं हूँ। मुझे चिंता है कि मेरे मरने के बाद तुम्हारे भाई को तकलीफ़ होगी।

मैं जानती हूँ कि तुम एक अच्छी इंसान हो। अगर तुम ज़िंदगी भर विजय की देखभाल करने के लिए राज़ी हो जाओ, तो मैं तुम्हें और तुम्हारे पति को यह पैसा दूँगी।

तुम्हारे माता-पिता का सारा घर और ज़मीन तुम्हें और तुम्हारे पति को दे दी जाएगी – बस विजय की अच्छी तरह से देखभाल करना, जब तक कि वह मर न जाए।”

मैं दंग रह गई। मेरे कानों में घंटी बज रही थी, और मैं बस उनकी आहें सुन पा रही थी। 3,00,000 रुपये कोई छोटी रकम नहीं थी, लेकिन एक पूरी ज़िंदगी के मुक़ाबले, और आने वाले दशकों तक सेरेब्रल पाल्सी से पीड़ित एक व्यक्ति की देखभाल के बोझ के मुक़ाबले, क्या यह इसके लायक था?

मैंने श्रीमती शांता के रूखे हाथों और बेजान चेहरे को देखा, और अचानक समझ गई कि वह मदद माँग रही थीं, मुझे मजबूर नहीं कर रही थीं। मैं सिर्फ़ 28 साल की थी, मैं अभी भी बच्चे पैदा करना चाहती थी, मैं अभी भी एक आरामदायक ज़िंदगी जीना चाहती थी। क्या अब से मेरे दिन बच्चों को खाना खिलाने, डायपर बदलने और अपने पति की देखभाल करने में ही बीतेंगे?

उस रात, मैंने अपने पति को बताया। वह काफ़ी देर तक चुप रहे, फिर बोले:

“मैं अपनी माँ से प्यार करती हूँ, मैं विजय से प्यार करती हूँ, लेकिन मैं तुमसे भी प्यार करती हूँ। तुम्हें फ़ैसला लेने का हक़ है। मैं व्यस्त हूँ इसलिए मैं सबकी देखभाल करने के लिए तुम्हारे साथ घर पर नहीं रह सकती।”

उन शब्दों ने मुझे और भी उलझन में डाल दिया। एक तरफ़ इंसानी प्यार है, दूसरी तरफ़ भविष्य। मुझे पता था कि अगर मैंने मना कर दिया, तो मुझे बेऔलाद और बेरहम कहा जा सकता है। लेकिन अगर मैंने मान लिया, तो मैं अपनी जवानी थकान और दवाइयों की गंध के दिनों में दफना दूँगी।

पिछले कुछ दिनों से मुझे नींद नहीं आ रही थी। मैं शांता की गंभीर आँखों, विजय के दुबले-पतले शरीर और फिर अपने बारे में सोचती रही… और समझ नहीं आ रहा था कि क्या करूँ।

मेरी कहानी सिर्फ़ तीन लाख रुपयों या हैदराबाद में ज़मीन के कुछ प्लॉटों की नहीं है। यह एक ऐसी युवती की कहानी है जो अपनी ज़िंदगी के दोराहे पर खड़ी है—कर्तव्य और आज़ादी के बीच, करुणा और अपने भविष्य के बीच।

अगर मैंने मान लिया, तो मेरे पास पैसा होगा, ज़मीन होगी, लेकिन मेरी जवानी मुश्किल दिनों में दब जाएगी। अगर मैंने मना कर दिया, तो मेरे रिश्तेदारों और पड़ोसियों की नज़रों में मुझे “बहू” करार दिया जाएगा।

हर रात मैं अर्जुन के बगल में लेटी रहती हूँ, उसकी आहें सुनती हूँ, बगल के कमरे में विजय की बुदबुदाहट सुनती हूँ, धीरे-धीरे चलते पंखे की आवाज़ सुनती हूँ, और मेरा दिल मानो दबा जा रहा है। मुझे पता है कि मेरा फैसला न सिर्फ़ मुझ पर असर डालेगा, बल्कि उस दिमाग़ी तौर पर क्षतिग्रस्त आदमी की ज़िंदगी भी तय करेगा।

एक भीड़-भाड़ वाले शहर के बीचों-बीच, मैं – एक आम बहू – एक ऐसे प्रस्ताव के सामने खड़ी हूँ जिसका हल कोई भी पैसा नहीं निकाल सकता। और मैं अभी भी अपने लिए इसका जवाब ढूँढ रही हूँ।