मैंने कभी सोचा भी नहीं था कि एक मासूम मज़ाक मेरी शादी शुरू होने से पहले ही खत्म कर देगा।

महीनों के स्ट्रेस, प्लानिंग और उम्मीदों के बाद यह एक परफेक्ट रात होनी थी। जब आखिरी मेहमान आखिरकार चले गए और होटल सुइट का दरवाज़ा हमारे पीछे बंद हुआ, तो मुझे उस दिन पहली बार लगा कि मैं सांस ले पा रही हूँ।

मैं कुछ हल्का-फुल्का करना चाहती थी। कुछ बेवकूफी भरा। कुछ ऐसा जो सिर्फ हमारा हो।
इसलिए जब आरव अंदर आए तो मैं उसे डराने के लिए बिस्तर के नीचे छिप गई—बचकाना, मुझे पता है, लेकिन यही तो बात थी। एक सिंपल, अपनापन भरा, चंचल पल।

लेकिन वह अंदर नहीं आया, इसके बजाय, मैंने लकड़ी के फर्श पर हाई हील्स की तेज़ क्लिक सुनी।

एक औरत कमरे में ऐसे कॉन्फिडेंस के साथ आई जैसे उसे वहाँ रहने की पूरी इजाज़त हो। मैंने उसकी आवाज़ नहीं पहचानी, न ही उसका परफ्यूम। उसने अपना फ़ोन स्पीकर पर रखा और कॉल किया।

जैसे ही मैंने सुना कि किसने जवाब दिया, मेरा पूरा शरीर जम गया।

वह आरव था।

“क्या तुमने उसका पहले ही ध्यान रख लिया?” उसने बेसब्री से पूछा। “वह अब तक सो गई होगी। मुझे बस आज रात चाहिए। हनीमून के बाद, सब कुछ ठीक हो जाएगा।”

मेरा दिल इतनी ज़ोर से धड़क रहा था कि मुझे लगा कि वह सुन लेगी।

मेरा ख्याल रखना?
सब कुछ ठीक हो जाएगा?
इसका क्या मतलब था?

वह औरत हँसी—एक धीमी, मज़ाकिया हँसी जिससे मेरा पेट खराब हो गया।

“मुझे तुम पर यकीन नहीं हो रहा। सिर्फ़ इन्वेस्टमेंट के पैसे के लिए उससे शादी करना… और वह अब भी सोचती है कि तुम उससे प्यार करते हो।”

और उसी पल, सब कुछ समझ में आ गया।

मेरे इन्वेस्टमेंट फंड से दो मिलियन रुपये—वही पैसे जो मैंने शादी से दो दिन पहले हमारे जॉइंट अकाउंट में ट्रांसफर किए थे क्योंकि आरव ने ज़ोर दिया था कि यह “एकता का इशारा” है।
वही पैसे जो उसने कहा था कि अगर वह मैनेज करता है तो “ज़्यादा सेफ़” होंगे, क्योंकि वह “फाइनेंस को बेहतर समझता है।”

बिस्तर के नीचे, मेरे होंठों और बालों पर धूल जमी हुई थी, मुझे चीखने से बचने के लिए अपना मुँह ढकना पड़ा।

वे ऐसे बात करते रहे जैसे मैं डिस्पोजेबल हूँ।

“कल मैं अपार्टमेंट बेच दूँगी,” औरत ने कहा। “तुम उसका हिस्सा ले लो और गायब हो जाओ। उसे कभी पता नहीं चलेगा।”

“मुझे पता है,” आरव ने शांति से जवाब दिया। “वह मुझ पर बहुत ज़्यादा भरोसा करती है। इससे यह आसान हो जाता है।”

उस पल, मेरे अंदर कुछ बदल गया।

दर्द गुस्से में बदल गया।
गुस्सा साफ़ हो गया।
साफ़ बात ताकत में बदल गई।

मेरा एक हिस्सा वहीं फ़र्श पर मर गया।
लेकिन दूसरा हिस्सा—जिसके बारे में मुझे पता भी नहीं था—जाग गया।

मुठभेड़
मेरे हाथ काँप रहे थे, मैं चुपचाप बिस्तर के नीचे से रेंगकर बाहर निकला। औरत मेरी तरफ़ पीठ करके अपने बैग में कुछ ढूंढ रही थी। मैं पास गया, गहरी साँस ली, और बोला:

“कितना दिलचस्प है… मुझे लगा था कि मैं भी तुम पर भरोसा करता था।”

वह धीरे से मुड़ी, उसके चेहरे का रंग उड़ गया। फ़ोन उसके हाथ से छूट गया, जो अभी भी स्पीकर पर था।

दूसरी तरफ, आरव कुछ सेकंड के लिए चुप हो गया… फिर फुसफुसाया,

“हे भगवान… प्यार, मुझे समझाने दो—”

“मुझे ऐसा मत कहो।”

मेरी आवाज़ स्थिर थी, भले ही मेरी आँखें आँसुओं से जल रही थीं।

मैंने फ़ोन उठाया, कॉल खत्म की, और दरवाज़े की तरफ़ इशारा किया।

“बाहर। अभी।”

वह हिचकिचाई।

मैं और पास गया।

“अगर तुम खुद नहीं गई, तो पुलिस के साथ जाओगी।”

जाते समय उसने पीछे मुड़कर नहीं देखा
प्लान
मैं चिल्लाई नहीं।
मैं रोई नहीं।
मैंने कुछ नहीं तोड़ा।

मैंने वही हथियार इस्तेमाल किया जो उन्होंने सोचा था कि वे मेरे खिलाफ़ इस्तेमाल करेंगे: कोल्ड प्रिसिजन।

मैंने अपना सामान पैक किया, एक कार बुलाई, और सीधे पुलिस स्टेशन गया। मैंने सब कुछ फाइल कर दिया—स्पीकरफ़ोन रिकॉर्डिंग, फ्रॉड की कोशिश, अपना अपार्टमेंट बेचने का प्लान।

फिर मैं बैंक गया। मैंने जॉइंट अकाउंट फ्रीज़ कर दिया। कार्ड ब्लॉक कर दिए। अपने मैनेजर को बताया। उसके बाद, मैंने सुबह तीन बजे एक वकील को फ़ोन किया और उसे सब कुछ बताया।

मैं उस रात सो नहीं पाया।

लेकिन मैं टूटा नहीं था।

मैं जंग में था।

अंत… और मेरी शुरुआत
जब आरव आखिरकार होटल लौटा, तो मुझे बताया गया कि उसने मुझसे बात करने की कोशिश की।

बहुत देर हो चुकी थी।

उसने कभी नहीं सोचा था कि मैं पहले निकल जाऊँगा।
और यह भी नहीं सोचा था कि मैं और मज़बूत होकर निकलूँगा।

तलाक़ में, उसे कुछ नहीं मिला।
फ़ाइनेंशियल धोखाधड़ी की जाँच अभी भी चल रही है।
और जो औरत उसके साथ खड़ी थी, वह शायद तब गायब हो गई जब उसे नतीजों का एहसास हुआ।

और मैं?

मुझे लगा कि वह रात मेरी ज़िंदगी का अंत होगी जैसा मैं जानता था।

इसके बजाय, यह मेरी आज़ादी की शुरुआत थी।

मैंने सीखा कि भरोसा कीमती होता है—और जब कोई इसे खत्म कर देता है, तो राख से उठने वाला इंसान फिर कभी उसी तरह धोखा नहीं खाता।

फिर कभी नहीं