अचानक अमीर ससुराल पहुँचकर, जब वह वहाँ पहुँचा, तो उसे अपनी बेटी को प्रताड़ित होते हुए देखना पड़ा। वह रोया और अपनी बेटी को तुरंत वापस खींच लिया: “चाहे मैं मर भी जाऊँ, मैं अपनी बेटी की शादी तुम्हारे परिवार में नहीं होने दूँगा”….
पिता अपनी बेटी को सास की कठोरता से बचाने के लिए शहर गया था।

मुंबई के बांद्रा शहर के बीचों-बीच स्थित यह विशाल विला इतना आलीशान था कि वहाँ से गुज़रने वाला हर कोई मुड़कर देखना चाहता था।

उस सुबह, 50 साल से ज़्यादा उम्र के, थके हुए और सांवले चेहरे वाले श्री रघुनाथ, अपनी बेटी अंजलि से मिलने, जो पाँच महीने की गर्भवती थी, देहात से उपहारों का एक थैला लेकर आए थे।

आखिरी बार जब उनकी बेटी ने फ़ोन किया, तो उसकी आवाज़ कमज़ोर थी: “बस थोड़ी थकी हुई हूँ, चिंता मत करो।” लेकिन पिता का दिल जल रहा था। उन्होंने काम से एक दिन की छुट्टी ली, पुणे के गाँव से मुंबई के लिए बस ली, अपने बेटे और पोते से मिलने के लिए उत्सुक थे, जो आने वाला था।

जब कार विला के गेट के सामने रुकी, तो सुरक्षा गार्ड ने उसे सिर से पैर तक देखा और भौंहें चढ़ाते हुए बोला, “किसे ढूंढ रहे हो?”

वह धीरे से मुस्कुराया: “मैं बॉस की बेटी का पिता हूँ, तुम्हारे खाने के लिए कुछ सब्ज़ियाँ और देसी चावल ले आना।”

गार्ड ने अनिच्छा से घंटी बजाई। एक तीखी आवाज़ आई: “कौन है?” एक शानदार रेशमी साड़ी पहने, चेहरे पर ठंडक लिए, एक महिला बाहर निकली – यह अंजलि की सास सुनीता थीं।

उसे देखते ही, वह भौंहें चढ़ाते हुए बोली: “तुम यहाँ क्या कर रहे हो? मैंने बताया था कि पति-पत्नी व्यस्त हैं, मेरे परिवार को अजनबियों का आना-जाना पसंद नहीं है!”

श्री रघुनाथ अजीब तरह से मुस्कुराए: “मेरी बेटी गर्भवती है, मैं बस मिलने आया था, कुछ देसी खाना ले आना…”

उसने उपहार के थैले की तरफ़ देखा, तिरस्कार से: “देसी खाना बहुत गंदा है, इसे अंदर लाने से पूरे घर में बदबू फैल जाएगी! चलो घर चलते हैं, अंजलि रसोई में सफ़ाई कर रही है।”

वह दंग रह गए: “सफ़ाई… कर रही है? मेरी बेटी गर्भवती है?”
वह शांत स्वर में बोली: “अगर वह गर्भवती हो गई तो क्या होगा? मेरे घर में तो बहू बिना कुछ किए बैठी नहीं रह सकती!”

श्री रघुनाथ चुपचाप पीछे की ओर चले गए। उनकी आँखों के सामने की तस्वीर देखकर वे अवाक रह गए: अंजलि, पेट निकाले, फर्श पोंछने के लिए झुकी हुई थी, उसकी पीठ पसीने से भीगी हुई थी। चूल्हे पर करी का बर्तन उबल रहा था, उसने जल्दी से उसे उतार दिया और फिसल गई। वह उसे पकड़ने के लिए दौड़े। दूर, उसकी सास सोफ़े पर शांति से बैठी टीवी देख रही थीं मानो यह सामान्य बात हो।

“अंजलि… तुम क्या कर रही हो? तुम्हें ये तकलीफ़ क्यों झेलनी पड़ रही है?” – उसने उसे पकड़ लिया और फूट-फूट कर रोने लगा।
अंजलि चौंक गई, उसकी आँखों से आँसू बहने लगे: “पापा… आप यहाँ क्यों हैं? मैं… मैं ठीक हूँ।”

पिता ने अपनी बच्ची के खुरदुरे हाथों को देखा, गर्म पानी के लाल निशान, उसका दिल मानो दबा जा रहा हो: “तुम गर्भवती हो और तुम्हें ये करना पड़ रहा है?”

अंजलि ने घुटते हुए सिर झुका लिया: “मैं ठीक हूँ, पापा, सासू माँ ने मुझे अच्छा महसूस कराने के लिए कहा था…”

उसकी बात पूरी होने से पहले ही श्रीमती सुनीता बाहर आ गईं, अपनी ठुड्डी हिलाते हुए:… “मैंने अपनी बहू को सिखाया है, दखलअंदाज़ी मत करो! मेरे घर में सबको अपनी जगह पता होनी चाहिए। वो बहू है, तो उसे सेवा करनी ही होगी, बस!”

श्री रघुनाथ ने मुट्ठियाँ भींच लीं, उनका चेहरा गुस्से से लाल हो गया:
“तुम्हें संयम बरतना होगा! मेरी बहू ऐसी गिर गई, तुम क्या करोगे? अगर मेरी बहू का गर्भपात हो गया तो क्या होगा? मेरी बहू की जान, तुम्हारे पोते की जान, तुम्हें किसी चीज़ की परवाह है?”

उसे जवाब न देते हुए, उन्होंने अपना कोट उतारकर अपनी बहू के कंधे पर रख दिया, उसका हाथ पकड़ा और उसे खींचकर दूर ले गए:
“जाओ अंजलि! पापा के पास वापस आ जाओ! मैं मर भी जाऊँ, तो भी मैं अपनी बहू को तुम्हारी बहू नहीं बनने दूँगा!”

अंजलि फूट-फूट कर रोने लगी, उसके आँसुओं में पसीना भी मिला हुआ था।

सास चिल्लाई: “तुम मेरी बहू को ले जाने की हिम्मत कैसे करोगे? अगर तुम चली गईं, तो वापस लौटने का कोई रास्ता नहीं है!”

वह दृढ़ आँखों से पीछे मुड़ा:
“तुम्हारा घर वाकई आलीशान है, लेकिन तुम्हारा दिल बहुत छोटा है। मेरे बच्चे को मानवीय प्रेम के बिना आलीशान जगह में रहने की ज़रूरत नहीं है!”

एक महीने बाद, अंजलि को पुणे गाँव वापस लाया गया, उसकी सेहत धीरे-धीरे स्थिर हो गई। उसका पति – अपनी माँ की कठोरता के कारण कमज़ोर और चुप – माफ़ी माँगने लौटा, लेकिन श्री रघुनाथ ने ठंडे स्वर में दरवाज़ा बंद कर लिया:
“जब मेरी बेटी रसोई में गिर गई थी, तब तुम कहाँ थे? अब तुम मुझे पिता कहने के लायक नहीं रहे।”

अंजलि ने एक स्वस्थ बच्चे को जन्म दिया, जिसे पूरा गाँव प्यार करता था। उसने स्थानीय विशिष्ट व्यंजन बेचने वाला एक ऑनलाइन स्टोर खोला और अपने पिता के साथ शांति से रहने लगी।

इस बीच, शहर में श्रीमती सुनीता गंभीर रूप से बीमार थीं, और अपने बेटे को देखभाल के लिए वापस बुला रही थीं, लेकिन वह काम में व्यस्त था, कोई भी उसके साथ नहीं था। वह ठंडे विला में बैठी, पहली बार यह महसूस कर रही थी: मानवीय प्रेम के बिना अमीर होना बस अकेलापन है।

एक साल बाद, अंजलि पुणे के एक गाँव में बस गई। उसने स्थानीय विशेषताएँ – चावल, साफ़ सब्ज़ियाँ, पारंपरिक मसाले – बेचने वाला एक ऑनलाइन स्टोर खोला और अपने गुणवत्तापूर्ण उत्पादों और समर्पित सेवा के लिए जल्द ही प्रसिद्ध हो गई। वह प्यारा सा बच्चा अब एक साल से ज़्यादा का हो गया है, शरारती और मनमोहक है।

श्री रघुनाथ अब भी सब्ज़ियाँ तोड़ने और अंडे इकट्ठा करने के लिए सुबह-सुबह खेतों में जाते हैं, लेकिन अब उनकी सबसे बड़ी खुशी अपनी बेटी और पोते-पोतियों को शांति और खुशी से जीते हुए देखना है। अपने बच्चे के साथ बुरा व्यवहार होते देखकर होने वाली चिंता और पीड़ा के दिन अब बीत चुके हैं, और उनकी जगह गर्व ने ले ली है।

एक सुबह, जब अंजलि मुंबई भेजने के लिए ऑर्डर छाँट रही थी, तभी फ़ोन की घंटी बजी। यह उसका पूर्व पति था, जो कभी कमज़ोर इरादों वाला था और अपनी माँ की सख़्ती के आगे चुप रहता था: रवि। वह गाँव के दरवाज़े के बाहर खड़ा था, उसकी आँखें पछतावे से चमक रही थीं।

अंजलि शांति से उससे मिलने गई: “तुम्हें क्या चाहिए?”

रवि ने सिर झुका लिया: “मुझे… माफ़ करना। पहले मैं ग़लत था, अपनी माँ को मुझ पर नियंत्रण करने दिया, अपने बच्चे को तकलीफ़ में रहने दिया। मैं… सिर्फ़… माफ़ी माँगने आया हूँ।”

अंजलि ने सीधे देखा, उसकी आवाज़ धीमी थी: “जिस दिन मेरी बेटी रसोई में गिर गई थी, तुम कहाँ थे? अब सब ठीक है, मुझे कोई गिला-शिकवा नहीं है। लेकिन याद रखना: खुशी कभी दूसरों के आँसुओं पर नहीं टिकती।”

रवि ने सिर झुका लिया, बस चुप। श्री रघुनाथ – दूर से देख रहे थे – मुस्कुराए, उनकी आँखें गर्व से भरी थीं, उन्हें और कुछ कहने की ज़रूरत नहीं थी।

इस बीच, उनकी पूर्व सास, श्रीमती सुनीता, अभी भी मुंबई के ठंडे विला में थीं। वह गंभीर रूप से बीमार थीं, उनके सभी बेटे काम में व्यस्त थे, किसी को परवाह नहीं थी। पहली बार, उन्हें खालीपन और अकेलापन महसूस हुआ – अमीर तो थीं, लेकिन कोई उनके करीब नहीं था, कोई उनकी बात नहीं सुनता था।

एक दोपहर, उसने अपने बेटे को पुकारा, उसकी आवाज़ काँप रही थी: “रवि… बेटा, मैं… मैं चाहती हूँ कि तुम मुझे वापस पुणे ले चलो…”

रवि ने खाली विला में चारों ओर देखा, फिर धीरे से कहा: “माँ, अब मैं ज़िम्मेदार हूँ। मैं पहले ग़लत था, अब यह अंजाम है।”

श्रीमती सुनीता स्तब्ध रह गईं, पहली बार उन्हें एहसास हुआ: लोगों का दिल सोने-चाँदी से ज़्यादा कीमती होता है, और कठोरता सिर्फ़ अकेलापन लाती है।

इस बीच, अंजलि छोटे से घर में अपने बेटे को गोद में लिए धूप में हरे-भरे खेतों को देख रही थी। वह मुस्कुराई, मन ही मन अपने पिता को अपनी बेटी की रक्षा के लिए खड़े होने की हिम्मत दिखाने के लिए, उसे कठोरता और उदासीनता के अंधेरे से बाहर निकालने की हिम्मत दिखाने के लिए धन्यवाद दिया।

उनका जीवन शांतिपूर्ण, गर्मजोशी भरा था, मुंबई के बीचों-बीच स्थित विला जितना शानदार नहीं, लेकिन मानवता, हँसी और सच्ची खुशी से भरा हुआ।

श्री रघुनाथ बरामदे में बैठे अपनी बेटी को उसके पोते के साथ खेलते हुए देख रहे थे और बुदबुदा रहे थे:
“जब तक इंसानियत और प्यार भरा दिल है, पैसा और ताकत कुछ भी नहीं…”

और दूर से, कारण और प्रभाव का एक मौन पाठ दर्ज हो रहा था: कठोरता, स्वार्थ और दूसरों के प्रति तिरस्कार जल्द ही अकेलेपन की ओर ले जाएगा, जबकि दयालुता और प्रियजनों की सुरक्षा हमेशा सच्ची खुशी लाती है।