पति ने चैलेंज किया: “तुम बस सड़क पर खड़ी होकर देखो कि क्या कोई आदमी तुम्हें पूरे साल छूएगा”, पत्नी ने तुरंत अपनी ड्रेस बदली और बच्चे को सड़क पर खड़ा करने के लिए बाहर ले गई और फिर 5 मिनट बाद…
विक्रम ने ब्रीफ़केस सोफ़े पर फेंक दिया, उसकी साँसों से शराब की बदबू आ रही थी। टेबल पर रखे करी चावल ठंडे थे। प्रिया जल्दी से अपने पति की मदद करने के लिए दौड़ी, लेकिन उसकी मेहरबानी के जवाब में एक ज़ोरदार हाथ मिलाया गया जिससे वह लड़खड़ा गई और लगभग गिर ही गई। “तुम क्या कर रहे हो कि इस समय घर इतना गंदा है? तुम घर पर मुफ़्तखोर हो और कुछ भी ठीक से नहीं कर रहे हो!” – विक्रम ने गुस्से में कहा।

प्रिया ने अपने होंठ काटे, अपने आँसू रोकने की कोशिश करते हुए: “मीरा को बुखार है, मैंने उसे अभी सुला दिया है इसलिए मुझे सफ़ाई करने का समय नहीं मिला। अगर तुम काम से थके हो, तो अंदर आकर आराम करो, बच्चे को जगाने के लिए चिल्लाओ मत।” प्रिया की बातों ने आग में घी डालने जैसा काम किया। विक्रम अचानक खड़ा हो गया, अपनी पत्नी की तरफ इशारा करते हुए: “तुम बहस करने की हिम्मत कर रही हो? तुम्हें लगता है कि तुम्हें मुश्किल होती है? मैं पैसे कमाने जाता हूँ, हज़ारों प्रेशर झेलता हूँ। और तुम? किचन में इधर-उधर घूमते रहना, बिखरे बालों के साथ, मुझे बीमार कर देता है। सच कहूँ तो, अब तुम्हें देखकर, मुझमें कोई इंस्पिरेशन नहीं बची है।”

प्रिया हैरान रह गई। अपनी 5 साल की जवानी में, उसने एक मशहूर ब्रांड में अच्छी-खासी फैशन डिज़ाइन की नौकरी छोड़ दी थी ताकि विक्रम शाह एंड पार्टनर्स में डिपार्टमेंट हेड बनने के लिए कॉन्फिडेंस से कोशिश कर सके। अब, उसकी नज़र में, वह बस एक लापरवाह, डिपेंडेंट हाउसवाइफ है। “सुन रही हो मैंने क्या कहा? तुमने अपना करियर किसके लिए सैक्रिफाइस किया?” – प्रिया ने कांपते हुए पूछा।

विक्रम ने नफ़रत से भरी आँखों से मज़ाक उड़ाया: “सैक्रिफाइस? ऐसा इसलिए क्योंकि तुम नाकाबिल हो। खुद को देखो, तुम लापरवाह और देहाती हो। मैं तुम्हें चैलेंज देता हूँ, बाहर जाकर देखो कि क्या किसी लड़के ने तुम्हें पूरे साल छुआ है? या वह तुम्हें देखते ही भाग जाएगा?” जगह मानो जम सी गई। वह बेइज्ज़ती वाली बात प्रिया के दिल में बची हुई आखिरी प्यार की बूँद को भी चाकू से काटने जैसी थी। उसने विक्रम की तरफ देखा, उसकी नज़र अब हार मानने और सब्र से भरी नहीं थी, बल्कि डर की हद तक ठंडी थी।

“यह बात याद रखना।” प्रिया ने पीठ मोड़ी और सीधे बेडरूम में चली गई। न रोना, न चीखना। उसकी चुप्पी विक्रम को बेचैन कर रही थी, लेकिन शराब और घमंड ने उसे जीभ चटकाने पर मजबूर कर दिया: “किसे डराना है? शायद कमरे में वापस जाकर रोएगा और फिर बाद में बाज़ार जाने के लिए पैसे माँगने बाहर आएगा।” लेकिन विक्रम गलत था… ठीक 5 मिनट बाद, बेडरूम का दरवाज़ा खुला। विक्रम पैर ऊपर करके टीवी देख रहा था जब उसने रिमोट गिरा दिया। बाहर निकलने वाली पत्नी घर पर अपनी रोज़ की झुर्रीदार साड़ी में नहीं थी। उसकी आँखों के सामने एक बहुत ही खूबसूरत औरत थी। प्रिया ने लाल रंग का सिल्क अनारकली पहना था, जिस पर बारीक कढ़ाई की हुई थी, जो इतने लंबे समय से छिपे हुए कर्व्स को उभार रहा था। उसके बाल ऊँचे, सुंदर जूड़े में बंधे थे, और उसके होंठ तेज़ लाल रंग की लिपस्टिक से रंगे हुए थे। उसने छोटी मीरा को – जिसने भी एक सुंदर छोटी ड्रेस पहनी थी – अपनी बाहों में लिया, जबकि दूसरे हाथ से एक छोटा सूटकेस खींचा हुआ था।

“तुम… कहाँ जा रही हो? तुमने क्या पहना है?” – विक्रम हकलाया।

प्रिया ने कोई जवाब नहीं दिया। वह विक्रम के पास से ऐसे गुज़री जैसे वह दिखाई न दे रही हो, परफ्यूम की मोहक खुशबू आ रही थी, जिससे विक्रम का ध्यान भटक रहा था। जब वह दरवाज़े पर पहुँची, तो वह मुस्कुराते हुए वापस मुड़ी: “तुमने मुझसे कहा था कि सड़क पर खड़ी होकर देखूँ कि कोई मुझे चाहता है या नहीं? मैं तुम्हारा चैलेंज पूरा करने जा रही हूँ।”

यह कहकर, वह अपने बच्चे को लेकर सीधे गेट की तरफ चली गई। विक्रम जल्दी से उसके पीछे भागा, गुस्से में भी और मज़े में भी: “ठीक है! तुम ठीक हो! मैं देखता हूँ कि तुम वहाँ कितने मिनट खड़ी रह सकती हो। वापस आकर मुझसे दरवाज़ा खोलने की भीख मत माँगना!” प्रिया पीली स्ट्रीटलाइट के नीचे खड़ी थी। विक्रम घर के सामने हाथ जोड़े खड़ा था, उसका चेहरा जीत से भरा हुआ था, अपनी पत्नी के नाकाम काम का इंतज़ार कर रहा था।

लेकिन 5 मिनट से भी कम समय बाद, दूर से एक चमकदार रोशनी की किरण चमकी, जिसने पड़ोस की शांत रात को चीर दिया। एक चमकदार काली लग्ज़री कार धीरे-धीरे आगे बढ़ी। यह एक रोल्स-रॉयस फैंटम थी – दौलत और ताकत की निशानी जिसे विक्रम ने पूरी ज़िंदगी सिर्फ़ दूर से देखने की हिम्मत की थी।

कार ठीक प्रिया के सामने रुकी। ड्राइवर जल्दी से पिछला दरवाज़ा खोलने के लिए बाहर निकला। लेकिन विक्रम को कार ने नहीं, बल्कि पिछली सीट से उतरे आदमी ने रोक दिया।

अर्जुन – अशोका ग्रुप का CEO, एक मशहूर, ठंडा, टैलेंटेड इंसान और बिज़नेस की दुनिया का “कट्टर दुश्मन” जिसके साथ विक्रम की कंपनी हमेशा कोऑपरेट करना चाहती थी लेकिन कभी पहुँच नहीं पाई।

अर्जुन पास गया, मीरा को प्रिया की बाहों से लेने के लिए झुका, उसका हाव-भाव अंडा पकड़ने जैसा नरम था। फिर वह प्रिया की तरफ देखने के लिए मुड़ा, उसकी आँखें उसके प्यार और इज़्ज़त को छिपा नहीं पा रही थीं: “तुमने मुझे बहुत इंतज़ार करवाया, 5 साल।” प्रिया मुस्कुराई – एक चमकदार मुस्कान जो विक्रम ने बहुत समय से नहीं देखी थी: “तुम्हें इंतज़ार करवाने के लिए सॉरी। अब मैं तैयार हूँ।”

विक्रम को लगा जैसे उस पर उबलता पानी डाल दिया गया हो। वह बाहर भागा, कार के सामने का रास्ता रोककर: “अरे! तुम कौन हो? तुमने मेरी पत्नी को उठाने की हिम्मत कैसे की? प्रिया, क्या तुम्हारा कोई अफ़ेयर चल रहा है?” अर्जुन ने अपनी शेरवानी का हेम ठीक किया, विक्रम को ऐसे देखा जैसे कोई चील शोर मचाने वाली गौरैया को देख रही हो। “हेलो, विक्रम। मैं तुम्हारी पत्नी को नहीं ले जा रहा हूँ। मैं अशोका ग्रुप की नई क्रिएटिव डायरेक्टर को ले जा रहा हूँ, और उस औरत को जिसकी मैं सबसे ज़्यादा इज़्ज़त करता हूँ।” “क्रिएटिव डायरेक्टर? उसे? वह तो बस एक हाउसवाइफ है!” विक्रम चिल्लाया। प्रिया आगे बढ़ी, सीधे अपने एक्स-हस्बैंड की आँखों में देखते हुए: “क्या तुम भूल गए? तुमसे शादी करने से पहले, मैं NID की वैलेडिक्टोरियन थी। तुम्हारे प्रमोशन में मदद करने वाले प्लान किसने एडिट किए? कॉन्ट्रैक्ट साइन करने में मदद करने वाले आइडिया किसने सुझाए? क्या तुम्हें लगता है कि तुम इतने अच्छे हो? तुम तो बस मेरे कंधों पर खड़े हो और झुककर मुझे थैंक यू बोलना नहीं जानते।”

अर्जुन ने गुस्से से कहा: “तुम उसे हिम्मत दो कि वह बाहर जाकर देखे कि कोई उसे चाहता है या नहीं, है ना? मैं तुम्हें जवाब दूँगा: पूरी इंडियन फैशन डिज़ाइन की दुनिया उसके टैलेंट के लिए तरस रही है, और मुझे उसके मेरा इनविटेशन एक्सेप्ट करने के लिए 5 साल इंतज़ार करना पड़ा। तुम्हारे पास सोना है लेकिन उसे पत्थर समझो, उसे सड़क पर फेंक दो और दूसरों को उसे उठाने के लिए ब्लेम मत करो।”

यह कहकर, अर्जुन ने प्रिया और बच्चे को कार में बिठाया। दरवाज़ा ज़ोर से “धमाके” से बंद हुआ, जिससे दोनों दुनियाएँ अलग हो गईं। लग्ज़री कार चली गई, विक्रम धूल और धुएँ में अकेला खड़ा रह गया, उसका चेहरा खून से लथपथ था। घर के अंदर टेबल पर, प्रिया के साइन किए हुए डिवोर्स पेपर्स खाने की ठंडी ट्रे के पास करीने से रखे थे। उनके बगल में एक नोट था: “मैं सड़क पर किसी आदमी को ढूँढ़ने के लिए खड़ी नहीं होती। मैं खुद को ढूँढ़ने निकलती हूँ। गुडबाय!”

विक्रम गिर पड़ा। उसने न सिर्फ़ अपनी पत्नी और बच्चे को खोया, बल्कि अपनी ज़िंदगी का “एडवाइजर” भी अपने दुश्मन को दे दिया। उसे एहसास हुआ कि वह “बिखरी हुई” औरत, जब अपने “बेरहम पति” का बोझ उतार फेंकती है, तो इतनी चमकती है कि अब उसे उसकी तरफ़ देखने का कोई हक़ नहीं रह जाता।

अपने बगल वाली औरत को सिर्फ़ इसलिए कम मत समझो क्योंकि उसने अपने परिवार की देखभाल करने के लिए पीछे हटना मान लिया। उनका त्याग प्यार की वजह से अपनी मर्ज़ी से होता है, इसलिए नहीं कि वे नाकाबिल हैं। एक बार जब कोई आदमी उस त्याग का इस्तेमाल अपनी पत्नी का मज़ाक उड़ाने और बेइज्ज़ती करने के लिए करता है, तो वह सब कुछ खो देता है। एक औरत की कीमत एक मोती की तरह होती है, जो इसकी कद्र करना नहीं जानता, उसके हाथों में यह एक पत्थर होती है, लेकिन जो इसकी कद्र करता है, उसके हाथों में यह एक अनमोल खज़ाना होगी।