पति की प्रेमिका घर पर कब्ज़ा करने आई, मुख्य पत्नी ने शांति से उसे “अंदर बुलाया”… और इस अनोखे “संपत्ति” हस्तांतरण ने उसे बाहर निकलने पर मजबूर कर दिया और फिर कभी लौटने की हिम्मत नहीं हुई…
जयपुर शहर की चिलचिलाती जुलाई की दोपहर, राजस्थान की विशिष्ट शुष्क, चिलचिलाती धूप हर टाइल को भेद रही थी, जिससे पुरानी गली के सामने वाला घर और भी घुटन भरा हो गया था। रेगिस्तानी हवा अंदर आ रही थी, कोई ठंडक नहीं ला रही थी, बस आयुर्वेदिक मालिश के तेल की महक, जड़ी-बूटियों की खुशबू और लंबे समय से बिस्तर पर पड़े बुजुर्गों की खट्टी गंध के साथ घुली हुई थी।

अँधेरे कमरे में, पीली रोशनी टिमटिमा रही थी, अनिका अपनी सास के माथे से पसीना पोंछने के लिए तौलिये का इस्तेमाल कर रही थी, और धैर्यपूर्वक उन्हें बासमती चावल से पका पतला दलिया चम्मच से खिला रही थी। उसकी सास, श्रीमती देवी, स्ट्रोक के बाद दो साल से बिस्तर पर थीं। जोहरी मार्केट की एक बड़ी दुकान पर कभी राज करने वाली औरत अब बस एक सिकुड़ी हुई काया बनकर रह गई है, और सारा काम उसकी बहू के हाथों में है।

राज – अनिका का पति – सुबह से रात तक “काम में व्यस्त” रहता है, अपनी पत्नी को इस नर्क में खुद के हाल पर छोड़ देता है।

अचानक लोहे के गेट पर ज़ोरदार धमाके की आवाज़ गूँजी, जिसने भारी सन्नाटे को तोड़ दिया।

– दरवाज़ा खोलो! घर में कोई है क्या? मुझे आज साफ़-साफ़ बात करनी है!

अनिका ने भौंहें चढ़ाईं, कटोरा नीचे रख दिया। उसके बाहर निकलने से पहले ही दरवाज़ा धक्का देकर खोल दिया गया।

एक अनजान औरत अंदर घुसी। उसने लाल रंग की एक टाइट साड़ी पहनी हुई थी, जिससे उसका पाँच महीने का गर्भ दिखाई दे रहा था। उसके गले में पंजाबी अंदाज़ का एक बड़ा सा सोने का हार था, और उसके हाथ झनझनाते कंगन कंगनों से भरे थे। घर में दवाइयों की महक पर परफ्यूम की तेज़ महक भारी पड़ रही थी।

– क्या तुम अनिका हो? – उसने सिर उठाया, उसकी आवाज़ चाकू जैसी तीखी थी – मैं मीरा हूँ। राज की औरत। तुम्हें अंदाज़ा हो ही गया होगा कि मैं यहाँ किस लिए आई हूँ, है ना?

अनिका एक पल के लिए ठिठक गई। उसका दिल बैठ गया, लेकिन उसका चेहरा अजीब तरह से शांत था। उसने अपने हाथों पर लगे दलिया के दाग पोंछने के लिए एक सूती तौलिया निकाला।

– आह, मीरा। मैं तुम्हारे बारे में बहुत देर से सुन रही हूँ। अंदर आओ और चाय मसाला चाय पियो।

मीरा रुक गई। उसने खुद को बॉलीवुड स्टाइल की ईर्ष्या के दृश्य के लिए मानसिक रूप से तैयार कर लिया था, जिसमें गालियाँ, बाल खींचना और कमीज़ फाड़ना शामिल था। लेकिन अनिका की शांति उसे बेचैन कर रही थी।

– क्या चाय! – मीरा गुर्राई – मैं न्याय माँगने आई हूँ! मैं राज के बेटे की माँ बनने वाली हूँ, पाँच महीने की गर्भवती हूँ। उसने कहा था कि वह तुमसे थक गया है, मुझसे शादी करने के लिए तुम्हें तलाक देने और मुझे इस घर का आधा हिस्सा देने का वादा किया था। अगर तुम्हें पता है कि तुम्हारे लिए क्या अच्छा है, तो जल्दी यहाँ से चली जाओ!

अनिका मंद-मंद मुस्कुराई, उसकी गहरी आँखों ने मीरा के रोंगटे खड़े कर दिए।

– सच में? तुम गर्भवती हो और तपती दोपहर में भी, तुम्हें अपने “अधिकार” माँगने के लिए बाहर जाना पड़ रहा है, कितना मुश्किल है तुम्हारे लिए। पर तुम सही कह रही हो, जो तुम्हारा है, मैं तुम्हें लौटा दूँगी। अंदर आओ, मैं तुम्हें सौंप दूँगी।

यह सुनकर मीरा और भी घमंडी हो गई, यह सोचकर कि अनिका डरी हुई और विनम्र है। उसने सीना फुलाकर उसके पीछे चल दी।

दहलीज़ के ठीक आगे, समय के साथ जमा हुई बासी, औषधीय और बुढ़ापे की बदबू अंदर घुस आई, जिससे उसे लगभग उल्टी आ गई।

– हे भगवान, किस घर में सीवर जैसी गंध आती है?

अनिका ने उसकी बात अनसुनी कर दी, एक कुर्सी खींची और उसे बैठने के लिए बुलाया। फिर उसने अँधेरे कोने में पड़े पुराने लकड़ी के बिस्तर की ओर इशारा किया। उस पर… श्रीमती देवी मुड़ी हुई लेटी थीं, उनका मुँह टेढ़ा था, चादरें गंदी थीं।

– यह राज की सबसे बड़ी “संपत्ति” है – मेरी सास। वह दो साल से बिस्तर पर हैं।

अनिका की आवाज़ हल्की लेकिन तीखी थी:

– पिछले दो सालों से, मैंने उसके डायपर बदले हैं, उसके बदन को पोंछा है, पॉटी डाली है और उसे दलिया खिलाया है। राज ने उसे एक बार भी छुआ तक नहीं।

आज तुम मेरी पत्नी बनने के लिए पूछने आई हो, मैं बहुत खुश हूँ। तो अब से तुम मेरी जगह पूरी तरह से देखभाल करने वाली बन जाओगी। बुढ़िया बहुत मुश्किल है, रात में पाँच बार टॉयलेट जाती है। समय पर उठना याद रखना।

मीरा का चेहरा पीला पड़ गया।

– मैं… मैं बॉस बनने आई हूँ, टॉयलेट खाली करने नहीं?!

– फ़ायदे, है ना? लो।

अनिका ने एक मुड़ा हुआ कागज़ निकाला और मेज़ पर रख दिया।

– यह एक लाख रुपये (100,000 रुपये) के भारी ब्याज वाला लोन का कागज़ है, अब मूलधन और ब्याज 1.4 लाख रुपये हैं। राज ने इस पर ठीक से हस्ताक्षर कर दिए हैं।

अनिका ने मीरा के गले में पहने सोने के हार को देखा:

– ​​राज ने तुम्हारे लिए सोना खरीदने, तुम्हारे दिल्ली वाले किराये के कमरे का किराया चुकाने के लिए ये पैसे उधार लिए थे। अब लेनदार रोज़ पेंट फेंकने की धमकी देने आता है। बैंक इस घर को ज़ब्त करने वाला है। तुम उसकी “मंगेतर” हो, और तुम उसका सोना पहन रही हो, तो इसका बोझ उठाना ही सही है।

मीरा कागज़ पकड़ते ही काँप उठी। ऊँची ब्याज दर देखकर उसका चेहरा पीला पड़ गया।

– उसने मुझे बताया था कि वह एक रियल एस्टेट टाइकून है! वह कर्ज़ में क्यों है?!

अनिका ने कंधे उचका दिए:

– वह तो बस एक टाइकून है। वह तुम्हारे साथ जो भी पैसा खर्च करता है, वह सब उधार का पैसा है। और यह घर पहले राज के माता-पिता का था, अब यह भी बैंक के पास गिरवी है।

उसने घर की चाबियाँ मेज़ पर रख दीं और मीरा की ओर बढ़ा दीं।

– मैं तुमसे झगड़ा नहीं करूँगी। तुम रहो और इसका आनंद लो। तुम अपनी बिस्तर पर पड़ी सास की देखभाल कर सकती हो और अपने पति को माफिया का कर्ज़ चुकाने में मदद कर सकती हो। मैं तुम्हें इन सबका इस्तेमाल करने के लिए आमंत्रित करती हूँ।

मीरा चाबियों को ऐसे देख रही थी जैसे कोई बम फट रहा हो। बिस्तर पर पड़ी बुढ़िया, बदबू, भारी कर्ज़ – इन सबने उसे कमज़ोर कर दिया था।

– मेरा… मेरा… इससे कोई लेना-देना नहीं! मैं जा रही हूँ!

वह उछलकर ऐसे भागी जैसे कोई भूत उसका पीछा कर रहा हो, सीढ़ियों पर ठोकर लगने से लगभग गिर ही गई। कंगन की खनक की आवाज़ धूल भरी सड़क में गायब हो गई।

अनिका देखती रही, उसकी मुस्कान फीकी पड़ गई, बस कड़वाहट रह गई:

– पता चला कि “कर्ज़” और “दुख” शब्दों से पहले प्यार या बेशर्मी ज़ाहिर हो जाती है।

पाँच मिनट बाद, राज अपनी हीरो स्प्लेंडर पर सवार होकर वापस आया, उसका चेहरा घबराया हुआ था।

– क्या… तुमने मीरा से क्या कहा? उसने मुझसे ब्रेकअप कर लिया! तुम क्या कर रही हो?!

अनिका ने उस आदमी की ओर देखा जो उसके साथ पांच साल से रह रहा था, उसकी आंखें रेगिस्तानी रात की तरह ठंडी थीं।

– मैंने कुछ नहीं कहा। बस उसे तुम्हारे बनाए हुए आवरण का सच दिखा दिया।

उसने हस्ताक्षरित तलाक के कागज़ मेज पर रख दिए।

– मैं अपनी ज़िंदगी फिर से ढूँढने जा रही हूँ। जहाँ तक तुम्हारी बात है, तुम अपनी माँ का और अपने द्वारा दिए गए कर्ज़ का ख़्याल रखना।

अनिका ने अपना सूटकेस उठाया और सीधे गेट से बाहर चली गई। बिना पीछे मुड़कर देखे।

अपने बेवफ़ा पति को जयपुर के उदास घर के बीचोंबीच स्तब्ध खड़ा छोड़कर, उस सच्चाई का सामना करते हुए जिससे वह इतने लंबे समय से बचता आ रहा था।