रात के खाने के दौरान, मेरी बेटी ने चुपचाप मेरे सामने एक मुड़ा हुआ नोट रख दिया। उस पर लिखा था, “बीमार होने का नाटक करो और यहाँ से निकल जाओ।” मुझे समझ नहीं आया—लेकिन उसकी आँखों में कुछ ऐसा था जिसने मुझे उस पर भरोसा दिला दिया। इसलिए मैंने उसकी बात मानी और बाहर निकल गई। दस मिनट बाद… मुझे आखिरकार समझ आया कि उसने मुझे क्यों आगाह किया था…
सुबह की शुरुआत आम दिनों की तरह ही हुई थी। मेरे पति रिचर्ड ने अपने साथियों को हमारे घर ब्रंच पर बुलाया था। यह एक अहम मौका था। मैंने पूरा हफ़्ता सब कुछ अच्छी तरह से तैयार करने में बिताया।
मैं रसोई में थी तभी मेरी बेटी सारा प्रकट हुई। वह चौदह साल की थी, हमेशा शांत और चौकस। उसका चेहरा पीला था, और उसकी आँखों में कुछ ऐसा था जिसे मैं तुरंत पहचान नहीं पाई। तनाव। डर।
“माँ,” वह धीरे से बोली, “मुझे आपको अपने कमरे में कुछ दिखाना है।”
रिचर्ड अपनी महँगी टाई ठीक करते हुए तुरंत रसोई में आया। “तुम दोनों किस बारे में फुसफुसा रहे हो?” उसने एक ऐसी मुस्कान के साथ पूछा जो उसकी आँखों तक नहीं पहुँची।
जैसे ही हम सारा के कमरे में दाखिल हुए, उसने जल्दी से दरवाज़ा बंद कर दिया। उसने कोई जवाब नहीं दिया। इसके बजाय, उसने एक छोटा सा कागज़ उठाया और मेरे हाथों में थमा दिया, और घबराहट से दरवाज़े की तरफ़ देखने लगी। मैंने कागज़ खोला और जल्दी से लिखे शब्द पढ़े: बीमार होने का नाटक करो और चली जाओ। अभी।
“सारा, यह कैसा मज़ाक है?” मैंने उलझन और थोड़ी नाराज़गी से पूछा। “हमारे पास खेलने का समय नहीं है।”
“यह मज़ाक नहीं है।” उसकी आवाज़ बस एक फुसफुसाहट थी। “प्लीज़, माँ, मुझ पर भरोसा करो। तुम्हें अब इस घर से निकल जाना चाहिए। कुछ भी बना लो। कह दो कि तुम्हें तबियत खराब लग रही है, लेकिन चली जाओ।”
उसकी आँखों की हताशा ने मुझे स्तब्ध कर दिया। एक माँ के रूप में अपने इतने सालों में, मैंने अपनी बेटी को इतना गंभीर, इतना डरा हुआ कभी नहीं देखा था। इससे पहले कि मैं ज़िद कर पाती, हमें कदमों की आहट सुनाई दी। दरवाज़े का हैंडल घूमा, और रिचर्ड प्रकट हुआ, उसका चेहरा अब चिढ़ा हुआ साफ़ दिखाई दे रहा था।
मैंने अपनी बेटी की तरफ़ देखा, जिसकी आँखें चुपचाप विनती कर रही थीं। फिर, एक ऐसे आवेग में, जिसे मैं समझा नहीं सकती थी, मैंने उस पर भरोसा करने का फैसला किया।
“मुझे माफ़ करना, रिचर्ड,” मैंने माथे पर हाथ रखते हुए कहा। “मुझे अचानक थोड़ा चक्कर आ रहा है। मुझे लगता है कि यह माइग्रेन हो सकता है।”
रिचर्ड ने भौंहें चढ़ाईं, उसकी आँखें थोड़ी सिकुड़ गईं। “अभी, हेलेन? पाँच मिनट पहले तो तुम बिल्कुल ठीक थीं।”
“मुझे पता है। मुझे अचानक ही यह एहसास हुआ,” मैंने सचमुच अस्वस्थ होने का दिखावा करते हुए समझाया।
जब हम कार में बैठे, तो सारा काँप रही थी। “गाड़ी चलाओ, माँ,” उसने घर की ओर देखते हुए कहा, मानो किसी भयानक घटना की आशंका हो। “यहाँ से चले जाओ। मैं रास्ते में सब कुछ समझा दूँगी।”
मैंने कार स्टार्ट की, मेरे दिमाग में हज़ारों सवाल घूम रहे थे। इतनी गंभीर बात क्या हो सकती है? दस मिनट बाद, जब उसने बात करना शुरू किया, तो मेरी पूरी दुनिया बिखर गई…

मैंने स्टीयरिंग व्हील पकड़ लिया, मेरा दिल इतनी ज़ोर से धड़क रहा था कि मैं उसे अपने कानों में सुन सकती थी।

“सारा, तुम्हें मुझे बताना ही होगा कि क्या हो रहा है,” मैंने अपनी आवाज़ शांत रखने की कोशिश करते हुए कहा।

वह गहरी साँस ले पाई, उसके हाथ उसकी गोद में काँप रहे थे।

फिर उसने एक-एक शब्द कहा, मानो निगलने की कोशिश कर रही हो:

“माँ… पिताजी वो नहीं हैं जो तुम सोचती हो।”

मैं रुक गई। मेरी रीढ़ में एक सिहरन दौड़ गई।

“तुम किस बारे में बात कर रही हो?”

“आज घर पर जो लोग आए थे… वे तुम्हारे ‘बिज़नेस पार्टनर’ नहीं थे।”

मैंने पलकें झपकाईं।
“तुम्हारा क्या मतलब है?”

सारा ने अपने होंठ काटे, उसकी आँखें लाल थीं।

“मैंने कल रात कॉल सुनी थी। पिताजी को नहीं पता था कि मैं लिविंग रूम में हूँ। पिताजी… उनका कोई बिज़नेस नहीं है। वे दूसरी चीज़ें बेचते हैं…”

मैंने खुद को हाँफते हुए सुना, लेकिन मुझे एहसास नहीं हुआ कि यह मेरी ही आवाज़ थी।

सारा ने काँपती आवाज़ में कहा:

“माँ… पिताजी ख़तरनाक आदमियों के एक समूह के लिए पैसे की हेराफेरी कर रहे हैं। आज सुबह जो लोग घर आए थे—वे ‘ब्रंच’ के लिए नहीं आए थे। वे… पैसे बाँटने आए थे।”

मैं लगभग मुँह फेरते हुए बोली।

“मैं… मैं इस बारे में मज़ाक नहीं कर सकती, सारा!”

“मैं मज़ाक नहीं कर रही!” सारा फूट-फूट कर रोने लगी। “मैंने पिताजी को कहते सुना, ‘हेलेन को बस कागज़ों पर दस्तखत करने दो, और काम हो जाएगा।’ उन्होंने कहा था कि अगर कोई परेशानी हुई… तो वे रास्ते में आने वाले को ‘खत्म’ कर देंगे।”

मुझे अचानक कार का तापमान तेज़ी से गिरता हुआ महसूस हुआ। हर शब्द मेरे कानों पर पत्थर की तरह पड़ रहा था।

मैंने भारी आवाज़ में कहा:
“…वे माँ के बारे में बात कर रहे हैं? वे माँ से कौन से कागज़ों पर दस्तखत करवा रहे हैं?”

सारा ने सिर हिलाया, उसके चेहरे पर आँसू बह रहे थे:

“एक वित्तीय पावर ऑफ अटॉर्नी। अगर माँ दस्तखत कर दें… तो सारी संपत्ति, खाते, यहाँ तक कि घर भी पिताजी के नाम हो जाएगा। और… यह माँ पर एक छाप छोड़ेगा। मानो माँ, पिताजी के साथ भागीदार हों।”

मैंने ज़ोर से ब्रेक लगाए, कार फिसलकर फुटपाथ पर रुक गई।

“तुम्हारा क्या मतलब है… वे तुम्हें बलि का बकरा बनाने वाले हैं?” मैंने फुसफुसाया।

सारा ने सिर हिलाया, उसके छोटे कंधे काँप रहे थे:

“हाँ। और अगर तुमने विरोध किया… तो वे तुम्हें घर से बाहर नहीं निकलने देंगे।”

मेरी रीढ़ में एक सिहरन दौड़ गई। मेरा दिमाग घूम रहा था।

“तुम्हें कैसे पता कि वे तुम्हारे साथ क्या करने वाले हैं? तुम इतना यकीन कैसे कर सकती हो?”

सारा ने अपना फ़ोन निकाला, उसका हाथ ऐसे काँप रहा था मानो गिरने वाला हो। उसने एक रिकॉर्डिंग खोली।
रिचर्ड की आवाज़ कार में गूँजी—गहरी, ठंडी और अपरिचित:

“वह दोपहर तक दस्तखत कर देगी। उसे मुझ पर पूरा भरोसा है। उसके बाद… उसके साथ जो भी होगा, मेरा उससे कोई लेना-देना नहीं। मैं उसे यह सौदा बिगाड़ने नहीं दूँगा।”

फिर किसी और आदमी की भारी आवाज़:

“अगर वह मना करती है… तो हम संभाल लेंगे। तुम्हें चिंता करने की ज़रूरत नहीं है।”

मैं दंग रह गई।

रिचर्ड। वह पति जिसे मैंने 16 साल तक प्यार किया।

वह इंसान जिसे मैं दयालु और परवाह करने वाला समझती थी…

वह इंसान जो मेरे दुखी होने पर गुस्सा हो जाता था, मेरे थकने पर चिंतित हो जाता था।

वह इंसान जो खतरनाक लोगों से मेरे साथ बोझ की तरह “व्यवहार” करने की बात कर रहा था।

सारा ने मेरा हाथ पकड़ लिया और उसे कसकर भींच लिया:

“माँ… मुझे डर है कि अगर मैंने बताया… तो पापा मेरे और माँ के साथ कुछ कर देंगे। मैंने सुना है कि वे आज दोपहर माँ को घर पर बुला रहे हैं ताकि उनसे ज़बरदस्ती दस्तखत करवा सकें। मैं उन्हें वहाँ नहीं छोड़ सकती।”

मैं साँस नहीं ले पा रही थी।

मैं बिना जाने ही रो पड़ी कि मैं रो रही हूँ।

मेरी आवाज़ काँप उठी:

“जानू… अगर तुम वो नोट नहीं लिखोगी… अगर तुम माँ को खाने की मेज़ से नहीं हटाओगी…”

सारा ने मुझे बगल वाली कुर्सी से गले लगा लिया, घुटन भरी साँसें लेते हुए:

“माँ… मैं तुम्हें खोना नहीं चाहती।”

मैंने उसे ऐसे पकड़ लिया, मानो डर हो कि वह गायब हो जाएगी।

सब कुछ बिखर गया।

सिर्फ़ विश्वासघात की वजह से नहीं।

क्योंकि अब, मुझे पता था:

हम सिर्फ़ ब्रंच से नहीं भाग रहे थे।

हम अपनी जान बचाने के लिए भाग रहे थे।

और इससे भी बुरा –

रिचर्ड को पता चल जाएगा कि हम जा रहे हैं।

किसी भी क्षण।

मैंने अपने आँसू पोंछे और कार फिर से स्टार्ट कर दी।

“सारा,” मैंने कहा, मेरी आवाज़ सुरक्षात्मक प्रवृत्ति से कठोर थी,
“हम घर वापस नहीं जा रहे हैं। कभी नहीं।”

सारा ने सिर हिलाया, लेकिन उसकी आँखों में एक और डर था – एक सच्चाई जो उसने अभी तक व्यक्त नहीं की थी।

“माँ…” उसने निगलते हुए कहा। “कुछ और है… कुछ ज़्यादा गंभीर।”

मैंने स्टीयरिंग व्हील को तब तक जकड़ा जब तक मेरी उँगलियाँ सफ़ेद नहीं हो गईं।

“क्या?”

सारा ने अपना सिर नीचे किया और फुसफुसाया,

“मुझे लगता है… तुम्हें पता है मैंने कल रात कॉल सुनी थी।”

मेरी रूह काँप उठी।

हम सिर्फ़ छिप नहीं रहे थे।
हमारा पीछा किया जा रहा था।

मैंने सारा की तरफ देखा, मेरा दिल ज़ोर से धड़कने लगा।

“तुमने कहा… तुम्हें पता था कि मैं चुपके से सुन रहा था?”

सारा ने सिर हिलाया, उसके छोटे कंधे झुक गए मानो उसे कोई भयानक बात याद आ गई हो।

“कल रात, पापा का फ़ोन खत्म होने के बाद… मैं अपने कमरे में वापस चली गई। लेकिन दरवाज़ा बंद करने से पहले, मैंने पापा को दालान के आखिर में खड़े देखा। उन्होंने मुझे बहुत देर तक देखा… उनकी आँखें अलग थीं, माँ। ठंडी। मानो… जैसे वो हिसाब लगा रहे हों।”

मुझे लगा जैसे मेरे शरीर के हर बाल खड़े हो गए हों।

सारा ने गहरी साँस ली और आगे बोली:

“पापा ने मुझसे पूछा, ‘क्या तुम वहाँ बहुत देर से हो?’ उनकी आवाज़ शांत थी, लेकिन उनके हाथ… पता है? वो फ़ोन को इतनी ज़ोर से पकड़े हुए थे कि उनके पोर सफ़ेद हो गए थे।”

मैंने निगल लिया।

अगर रिचर्ड को सारा पर शक था… तो आज सुबह उसका मुझे घर से निकल जाने को कहना… मेरे विचार से भी ज़्यादा खतरनाक था।

मैंने तुरंत रियरव्यू मिरर पर नज़र डाली, मेरे शरीर पर बेचैनी का एहसास फैल गया।
सड़क खाली थी, लेकिन मैं कसम खा सकता हूँ कि कुछ मिनट पहले एक काली एसयूवी मोड़ से हमारा पीछा कर रही थी।

सारा ने भी आईने में देखा, उसका चेहरा और भी पीला पड़ गया था।

“माँ… पीछे वाली कार… हमारे घर के सामने खड़ी थी।”

मैंने गैस पर पैर रखा।

रिचर्ड ने देखा कि हम जा चुके हैं।

उसी समय, घर पर…

रिचर्ड बेडरूम से नीचे आया, हेलेन को कहीं न देखकर नाराज़ लग रहा था।

उसके “साथी” मेज के चारों ओर बैठे थे, उनकी आँखें चिंतित थीं।

“उसकी माँ कहाँ है?”
गर्दन पर टैटू वाले एक आदमी ने धमकी भरे स्वर में पूछा।

“वह… थोड़ी देर के लिए बाहर गई थी,” रिचर्ड ने जवाब दिया, लेकिन पानी का गिलास पकड़े उसका हाथ थोड़ा काँप रहा था।

एक और आदमी मुस्कुराया:
“आज समय सीमा है। अगर तुम्हारी पत्नी हस्ताक्षर नहीं करती… तो तुम्हें पता है क्या होगा।”

रिचर्ड ने अपना संयम बनाए रखने की कोशिश करते हुए निगल लिया।
“वह हस्ताक्षर कर देगी। उसे मुझ पर भरोसा है।”

लेकिन तभी ग्रुप में से एक ने अपना फ़ोन खोला और ठंडे स्वर में कहा:

“देखने की ज़रूरत नहीं है। तुम्हारे घर के बाहर लगे कैमरों में उसकी कार 10:13 पर जाती दिख रही है। और ऐसा लग रहा है… कि वो हमारे साथ थी।”

रिचर्ड ठिठक गया।

एक पल के लिए, उसकी विनम्रता का मुखौटा पूरी तरह से उतर गया।

“बिल्कुल नहीं… उसे कुछ नहीं पता।”

टैटू वाले ने कंधे उचका दिए:
“किसी ने उसे ज़रूर बताया होगा।”

रिचर्ड घूम गया, उसकी आँखें लाल थीं, उसका दिल बैठा जा रहा था:

“सारा।”

पीछा शुरू हुआ

मैं हाईवे पर मुड़ा, मेरे पीछे वाली एसयूवी अभी भी धीमी नहीं हो रही थी।

“माँ… वे हमारा पीछा कर रहे हैं!” सारा चीखी, उसकी आवाज़ डर से फटी हुई थी।

मैंने उसे आश्वस्त करने की कोशिश की, लेकिन मैं भी काँप रहा था:

“अपनी सीटबेल्ट कसकर पकड़ो, जानू।”

जैसे ही हमने गाड़ी तेज़ की, मेरा दिल ज़ोर से धड़कने लगा।

मैं अब खुद को पहचान नहीं पा रही थी—मेरी मातृत्व की प्रवृत्ति ने मुझे एक अलग इंसान बना दिया था।

एक ऐसा इंसान जो अपने बच्चे की रक्षा के लिए सब कुछ दांव पर लगा दे।

मेरा फ़ोन अचानक बज उठा।
नाम देखे बिना ही, मुझे पता चल गया कि कौन कॉल कर रहा है।

रिचर्ड।

मैंने फ़ोन रख दिया।

तुरंत फिर से घंटी बजी।

सारा घबरा गई:
“माँ, सुनो मत! सुनो मत!”

लेकिन घंटी लगातार बज रही थी, लगभग उसके दिमाग में चुभ रही थी।

आखिरकार, काँपते हुए, मैंने फ़ोन चालू किया और उसे स्पीकर पर रख दिया।

रिचर्ड की आवाज़ गूंजी—अब वह पति नहीं रहा जिसे मैं जानती थी। बल्कि कोई और: ठंडा, गुस्सैल, शक्तिशाली।

“हेलेन। तुम क्या कर रही हो? गाड़ी रोको।”

मैंने जवाब नहीं दिया।

उसकी आवाज़ धीमी, और ज़्यादा ख़तरनाक हो गई:

“तुम उसे कहाँ ले जा रही हो? क्या तुम्हें लगता है कि तुम भाग सकती हो? क्या तुम्हें लगता है कि वे तुम्हें अकेला छोड़ देंगे?”

मैं खुद को रोक नहीं पाई और चीख पड़ी:

“रिचर्ड, तुम मेरे साथ क्या करोगे? तुम हमारे साथ क्या करोगे?”

सन्नाटा।

फिर:

“तुम्हें समझ नहीं आ रहा कि तुम क्या बर्बाद कर रहे हो।”

मैंने दाँत पीसते हुए कहा:

“मैंने रिकॉर्डिंग सुनी है।”

दूसरी तरफ, रिचर्ड चुप था। एक साँस भी नहीं।

सारा ने मेरा हाथ पकड़ रखा था, काँप रहा था।

आखिरकार, रिचर्ड ने फुसफुसाते हुए कहा:

“हेलेन… तुम्हें ऐसा नहीं करना चाहिए था।”

फिर फोन कट गया।

मैं स्तब्ध रह गई।

सारा ने फुसफुसाते हुए कहा:
“माँ… वे तेज़ गति से गाड़ी चला रहे हैं।”

हमारे पीछे वाली एसयूवी अचानक तेज़ हो गई, और दूरी कम हो गई।

वे हमें चाहते हैं… ज़िंदा या मुर्दा

मैंने अचानक गाड़ी मोड़ी और उपनगरों की ओर जाने वाली एक छोटी सी सड़क पर आ गई।

एसयूवी तुरंत मेरे पीछे आ गई।

“माँ, वे हार नहीं मान रहे हैं!” सारा सिसक उठी।

मैंने दाँत पीस लिए।

“अपनी सीटबेल्ट कसकर बाँध लो।”

खिड़कियों से हवा सीटी बजा रही थी। सड़क टेढ़ी-मेढ़ी थी। मेरा दिल मानो सीने से बाहर निकल आएगा।

एसयूवी करीब आ रही थी।

मुझे ठीक-ठीक पता था कि क्या हो रहा है:
उन्हें हमें शब्दों से धमकाने की ज़रूरत नहीं थी।

उनके काम खुद बयां कर रहे थे:

अब वे जो चाहते थे… वह था हमें किसी भी कीमत पर पकड़ना।

या…
हमें सच बताने के लिए ज़िंदा न छोड़ना।

लेकिन सारा के पास एक और राज़ था।

जैसे ही हम शहर के किनारे पुरानी कच्ची सड़क पर तेज़ी से आगे बढ़े, सारा ने अचानक कहा,

“माँ… मैंने आपको सब कुछ नहीं बताया। मैंने आपको सबसे ज़रूरी बात नहीं बताई।”

मैं पलटी, लगभग चिल्लाते हुए,

“इससे बुरा और क्या हो सकता है?”

सारा ने अपनी जेब से एक छोटी यूएसबी ड्राइव निकाली और मेरे हाथ में रख दी।

“मैंने कल रात सिर्फ़ सुना ही नहीं। मैंने… आपके कंप्यूटर को हैक कर लिया।”

मैं दंग रह गया।

“तुम्हें क्या मिला?”

सारा ने मेरी आँखों में सीधे देखा और उखड़ी हुई साँसों में कहा:

“मुझे सबूत मिल गए। पूरा मनी लॉन्ड्रिंग का लेन-देन। नाम। खाता संख्याएँ। तारीखें। असली रिकॉर्डिंग। पूरी योजना… सारा दोष तुम पर मढ़ने की।”

“मैंने ये सब इस यूएसबी ड्राइव में डाल दिया है। अगर वे हमें पकड़ लेते हैं… तो सबसे पहले यही चीज़ ढूँढ़ेंगे।”

हमारे पीछे वाली एसयूवी फिर तेज़ हो गई, लगभग हमारी कार के पिछले हिस्से से टकरा गई।

मुझे अचानक समझ आ गया:

वे मुझे सिर्फ़ कागज़ों पर दस्तखत करने के लिए मजबूर नहीं करना चाहते थे।

वे सिर्फ़ मुझे चुप नहीं कराना चाहते थे।

वे सारा से डरते थे।
उसके हाथ में यूएसबी ड्राइव से डरते थे।

और उस पल, सब कुछ साफ़ हो गया:

हम अब भाग नहीं रहे थे।

हम