मेरी माँ का देहांत तब हुआ जब मैं और मेरी बहन छोटी थीं, और मेरे सौतेले पिता ने हमें पालने के लिए बहुत संघर्ष किया। तीस साल बाद, एक आदमी अचानक प्रकट हुआ जिसने खुद को हमारा जैविक पिता बताया, और उसके पास एक चौंकाने वाला राज़ था जिसने पूरे परिवार को झकझोर कर रख दिया।

मेरा नाम अनन्या है, और मेरी एक छोटी बहन है जिसका नाम मीरा है। तीस साल पहले, जब मैं आठ साल की थी और मीरा सिर्फ़ पाँच साल की थी, तब मेरी माँ एक गंभीर बीमारी से चल बसी थीं। उस समय जयपुर के पूरे गाँव ने सिर हिलाया:

“बेचारा राघव, उसकी पत्नी चल बसी है, और उसे दो छोटे बच्चों की देखभाल करनी है।”

श्री राघव – जिन्हें मैं अपना सौतेला पिता कहती हूँ – उनका कोई खून का रिश्ता नहीं था, बल्कि वे बाद में आए, और मेरी माँ से तब शादी की जब उनके पहले से ही दो बच्चे थे। सभी को लगा कि वह हमें छोड़ देंगे, या हमें भगा देंगे। लेकिन ऐसा नहीं हुआ। उन्होंने साल भर बढ़ई का काम करके, कड़ी मेहनत करके हम दोनों बहनों का पालन-पोषण किया।

उन्हें मीठी बातें करना नहीं आता था। उनका प्यार सिर्फ़ उन पुरानी चप्पलों से झलकता था जो उन्होंने हमारे लिए सिल दी थीं, सफेद दलिया के कटोरे जिनमें सब्ज़ियाँ डालकर हमें स्वादिष्ट हिस्सा दिया जाता था, और स्कूल जाने के लिए आओ दाई की हर सिलाई में जागकर रातें गुजारना।

तीस साल बीत गए, हम एक ऐसे पिता के प्यार में पले-बढ़े जिनका कोई खून का रिश्ता नहीं था।

जब मैंने विश्वविद्यालय की प्रवेश परीक्षा पास की, तो उन्होंने मेरी ट्यूशन फीस भरने के लिए हर जगह से पैसे उधार लिए। उन्होंने मुझसे यह भी कहा:
— “सिर्फ़ पढ़ाई करके ही एक बेटी अपनी माँ जैसी मुश्किलों से बच सकती है।”

उन्होंने मीरा को सिलाई सीखने दी और गली के ठीक सामने एक छोटी सी दुकान खोली। जिस दिन उसने दुकान खोली, वे बाहर खड़े होकर अंदर देख रहे थे, उनकी आँखें लाल थीं, लेकिन उन्होंने जल्दी ही उसे एक कर्कश मुस्कान के पीछे छिपा लिया।

मेरी माँ के कई रिश्तेदार आलोचना करते थे:
— “सौतेले पिता के साथ, वे बड़े होकर कुछ नहीं बन पाएँगे।”

लेकिन धीरे-धीरे, हमने इसके विपरीत साबित किया। यह सब श्री राघव की बदौलत था।

जब मैं अड़तीस साल का था और मीरा पैंतीस साल की, हम दोनों के अपने-अपने परिवार थे, फिर भी हम अपने पिता की देखभाल के लिए अक्सर एक-दूसरे से मिलने आते थे। एक दिन, एक अनजान आदमी हमसे मिलने आया। उसने साफ-सुथरा सूट पहना हुआ था, उसका रूप-रंग भी अच्छा था, और उसने अपना परिचय दिया:
— “मैं विक्रम हूँ… अनन्या और मीरा का जैविक पिता।”

पूरा परिवार स्तब्ध रह गया। मुझे लगा कि मैंने ग़लत सुना है। दशकों से, हमने अपनी माँ को उसका ज़िक्र करते नहीं सुना था।

श्री राघव का चेहरा पीला पड़ गया और वे चुप हो गए। मीरा फूट-फूट कर रोने लगी:
— “तुम क्या कह रहे हो? मेरे पिता राघव के पिता हैं!”

उस आदमी ने मेज़ पर कागज़ों का एक ढेर रख दिया, जिसमें मूल जन्म प्रमाणपत्र भी शामिल था, जिससे साबित होता था कि हमारा उपनाम विक्रम है। उसने काँपती आवाज़ में कहा:
— “सालों पहले, परिस्थितियों के कारण, मुझे यहाँ से जाना पड़ा था। तुम्हारी माँ ने दूसरी शादी कर ली थी, इसलिए मैं वापस लौटने की हिम्मत नहीं कर पाया। लेकिन अब बच्चे बड़े हो गए हैं, मैं इसे और नहीं छिपाना चाहता।”

फिर, श्री विक्रम ने एक ऐसा सच बताया जिसने पूरे परिवार को झकझोर कर रख दिया: मेरी माँ जब अविवाहित थीं, तब हम गर्भवती थीं। मेरे पिता के परिवार ने इसे स्वीकार नहीं किया और उन्हें काम के लिए दूर जाने पर मजबूर किया। जब वह लौटीं, तो उन्होंने राघव के पिता से शादी कर ली थी। तीस साल तक, यह सच दफ़न रहा।

मैं बैठ गई, मेरे कान बज रहे थे। मुझे अपनी माँ पर दया भी आई और गुस्सा भी। लेकिन श्री राघव – मेरे मेहनती पिता – को देखकर मैंने देखा कि वे बस एक मूर्ति की तरह स्थिर बैठे थे, उनकी बूढ़ी आँखें थोड़ी काँप रही थीं।

श्री विक्रम ने आगे कहा:
— “मेरे पास साधन हैं, मैं अपने बच्चों को एक बेहतर ज़िंदगी दे सकता हूँ। मैं चाहता हूँ कि वे मुझे स्वीकार करें, अपने खून के रिश्तेदारों को स्वीकार करें।”

मीरा चीखी:
— “तीस साल हो गए, तुम कहाँ थीं? माँ मर गईं, तुम कहाँ थीं? राघव के पिता ने हमें पाला, क्या तुमने हमारे लिए कुछ किया? अब जब तुम प्रकट हो गए हो, तो क्या तुम्हें लगता है कि हमें तुम्हारी ज़रूरत है?”

मैंने उसका हाथ कसकर पकड़ लिया, मेरी आँखों में आँसू आ गए। इतने सालों तक, जब मैं स्कूल की फीस के कारण गिर पड़ी, जब मीरा को आधी रात को तेज़ बुखार आया, जब राघव के पिता को मेरे लिए एक जोड़ी जूते खरीदने के लिए भूखा रहना पड़ा… विक्रम कहाँ था?

विक्रम चुप रहा, फिर सिर झुकाकर बोला:
— “मुझे पता है कि मैं ग़लत था। लेकिन खून तो खून ही होता है। मुझे उम्मीद नहीं है कि मेरे बच्चे मुझे माफ़ करेंगे, मैं बस अपने दोनों बच्चों को वापस पाना चाहती हूँ, चाहे वो सिर्फ़ कागज़ पर ही क्यों न हो।”

उस पूरी रात मुझे नींद नहीं आई। मेरा मन “खून” और “वफ़ादारी” शब्दों के बीच उलझा रहा। लेकिन फिर, जब मैं राघव के पिता के कमरे में गई और उन्हें पुराने बाँस के बिस्तर पर लेटे हुए देखा, उनके खुरदुरे हाथ अभी भी मेरी माँ की तस्वीर पर हल्के से टिके हुए थे, तो मुझे समझ आ गया कि मुझे क्या करना है।
अगली सुबह, मीरा और मैं विक्रम से मिलने गए। मैंने दृढ़ता से कहा:
— “हम सच्चाई का सम्मान करते हैं, लेकिन हमारा एक ही पिता है। वह राघव है।”

मीरा ने आगे कहा:
— “आपने हमें खून तो दिया होगा, लेकिन जिसने हमें ज़िंदगी, बचपन, सुरक्षा दी… वो सिर्फ़ राघव है। हम किसी और को पिता नहीं कह सकते।”

श्री विक्रम चुप रहे, फिर लाल आँखों से सिर हिलाया। उन्होंने कागज़ात रखे और चुपचाप चले गए।

उस दिन से, राघव के पिता से हमारा प्यार और भी बढ़ गया। हमने तय किया कि हम हर हफ़्ते बारी-बारी से उनकी देखभाल करेंगे, उन्हें अकेला नहीं छोड़ेंगे।

एक बार, मैंने पूछा:
— “पापा, क्या आपको हम जैसे खून के रिश्तेदारों को पालने का अफ़सोस है?”

श्री राघव मेरी ओर देखते हुए, दोपहर के सूरज की तरह हल्के से मुस्कुराते हुए बोले:
— “तुम मेरे खून और मांस हो, जिस दिन से तुम्हारी माँ ने तुम्हें मुझे दिया था। मैंने कभी इसके अलावा कुछ नहीं सोचा।”

मैं उस पतले कंधे को गले लगाते हुए फूट-फूट कर रो पड़ी।

तीस साल छुपाए गए सच का आखिरकार खुलासा हो ही गया। लेकिन हमें एहसास हुआ कि कुछ रिश्ते ऐसे भी होते हैं जिन्हें खून के रिश्तों की ज़रूरत नहीं होती, फिर भी वे किसी भी बंधन से ज़्यादा मज़बूत होते हैं। सौतेला पिता – जिसे दुनिया कभी “सिर्फ़ नाम का, प्यार नहीं” समझती थी – हमारा असली पिता था।