अपनी कज़िन की मीठी बातें सुनकर, मैंने अपनी ज़िंदगी बदलने के लिए एक कोरियन आदमी से शादी कर ली। शादी के दिन, मेरे गले में सोने का हार पहनाया गया। सबने मेरी अच्छी किस्मत की तारीफ़ की। अचानक, शादी की रात, जैसे ही मैंने कंबल उठाया और अंदर कुछ देखा, मैं जल्दी से भाग गई…
परिवार में चार भाई-बहन हैं, मैं सबसे छोटी हूँ – मुझे बचपन से ही उत्तर प्रदेश राज्य में गंगा नदी के किनारे एक छोटे से गाँव में रोज़मर्रा की ज़िंदगी जीने की आदत है।
मेरी कज़िन, प्रिया, ने भारतीय मूल के एक कोरियन आदमी से शादी की, एक लग्ज़री कार, एक नया बना तीन मंज़िला घर, गले में सोने के हार और हाथों में चमकदार कंगन लेकर देश लौटी। हर बार जब वह लौटी, तो पूरा गाँव उसे देखने के लिए बाहर आया, सबने कहा:

“प्रिया ने सच में अपनी ज़िंदगी बदल दी है!”

एक दिन, उसने मुझे देखा और कहा:

“आशा, किसी विदेशी से शादी कर लो। तुम्हारी ज़िंदगी बिल्कुल अलग हो जाएगी। मैं तुम्हें किसी से मिलवाऊँगी, मैं गारंटी देती हूँ कि यह बहुत अच्छा होगा!”

मैं झिझकी, लेकिन उसका चमकता हुआ चेहरा देखकर मेरा दिल दहल गया। गरीबी से कौन नहीं बचना चाहता?

प्रिया ने मुंबई में एक मैरिज एजेंसी से कॉन्टैक्ट किया, और कहा कि उनके पास एक कोरियन है जो पत्नी ढूंढ रहा है।

कुछ वीडियो कॉल के बाद, मैं ली मिन हो से मिली — 45 साल के, सियोल में रहने वाले एक मैकेनिकल इंजीनियर। वह पोलाइट थे, टूटी-फूटी हिंदी बोलते थे, और हमेशा मुझे मेरी प्यारी पत्नी कहते थे। उन्होंने मुझे एक घर, एक कार और एक मेड के साथ पूरी ज़िंदगी देने का वादा किया। तीन महीने चैटिंग के बाद, उन्होंने प्रपोज़ किया। मैं मान गई — प्यार की वजह से नहीं, बल्कि प्रिया के मेरे दिमाग में “मेरी ज़िंदगी बदलने” के सपने की वजह से।

शादी के दिन, मेरा गाँव एक फेस्टिवल जैसा था।
ली मिन हो ने 10 टैल से ज़्यादा सोना वापस भेजा, जिसे मैंने अपने गले और हाथों पर कसकर पहना, और सबने कहा:

“आशा सच में खुशनसीब है! एक विदेशी पति से मिलना, कितनी खुशकिस्मती है!”

प्रिया खिलखिलाकर मुस्कुराई:

“देखो, मैंने जो कहा वह सही था। तुम एक राजकुमारी की तरह रहोगी!”

मुझे यकीन था।
मुझे सच में यकीन था।

शादी की रात, वाराणसी पैलेस होटल में शादी की पार्टी अभी-अभी खत्म हुई थी, हम अपने कमरे में लौट आए।

कल मैं उसके साथ कोरिया जाऊँगी — मैंने सोचा, मेरे आगे एक नई ज़िंदगी इंतज़ार कर रही है।

मिन हो ने नहाकर, रोब पहनकर, बिस्तर पर बैठ गया।

मैं काँपते हुए वहाँ गई, कंबल ऊपर खींचा, और लेटने को तैयार हुई।

लेकिन जैसे ही मैंने कंबल उठाया, मैं जम गई।

कंबल के नीचे… मेटल की हथकड़ी थी, जिसका दूसरा सिरा बेडपोस्ट से कसकर बंधा हुआ था।

इससे पहले कि मैं कुछ रिएक्ट कर पाती, मिन हो मुस्कुराया।

उसकी आँखें सिकुड़ गईं, लेकिन उसकी नज़र अब गाँव जैसी नरम नहीं थी।

उसकी आवाज़ कोरियन और हिंदी का मिक्सचर थी, स्टील जैसी ठंडी:

“अब से… तुम मेरी हो। मेरे घर में, तुम्हें मेरी बात माननी होगी। नहीं तो…”

उसने एक ड्रॉअर खोला और एक कपड़े का बैग निकाला — अंदर रस्सियाँ और टेप थे।

मेरे हाथ ठंडे लग रहे थे, मेरे घुटने काँप रहे थे।

“तुम… तुम क्या करने वाले हो?” – मैं काँपते हुए दीवार से सट गई।

मिन हो बस हल्का सा मुस्कुराया, फिर दरवाज़ा ज़ोर से बंद कर दिया।

बाहर, मौसम की पहली बारिश हो रही थी, गरज के साथ बारिश हो रही थी, लेकिन मेरा दिल रात के आसमान से भी ज़्यादा ठंडा था।

मुझे प्रिया की शक भरी आँखें याद आईं जब उसने मुझे शादी का जोड़ा दिया था, और गाँव की उन लड़कियों की बातें जिनकी शादी हो चुकी थी:

“एक बार तुम वहाँ पहुँच गए, तो जो भी हो, तुम्हें मानना ​​होगा। तुम किसे कॉल कर सकते हो?”

मैं समझ गई — अगर मैं आज रात नहीं भाग पाई, तो शायद मुझे कभी दूसरा मौका न मिले।

मैंने टेबल पर रखा फ़ोन उठाया और दरवाज़े की तरफ भागी। जैसे ही मैंने लैच खोला, मिन हो ने मुझे ठीक सामने रोक लिया, मेरी कलाई को इतनी ज़ोर से पकड़ा कि मुझे अपने जोड़ों के “कड़कने” की आवाज़ सुनाई दी।

“मैं कहीं नहीं जा रहा हूँ। तुम मेरे हो।”

मैं चिल्लाया, अपनी पूरी ताकत लगाकर अपना हाथ मिलाया, उसके पैर पर लात मारी, और हॉलवे में भाग गया।
नाइटगाउन मेरे पैरों में लिपटा हुआ था, लेकिन मैं फिर भी भागा — रोते हुए और मदद के लिए पुकारते हुए।

मैं होटल की लॉबी के बीच में चिल्लाते हुए रिसेप्शन डेस्क पर भागा:

“मेरी मदद करो! प्लीज़ मेरी मदद करो!”

इंडियन स्टाफ़ घबरा गया और तुरंत सिक्योरिटी और पुलिस को बुलाया।

मिन हो को तुरंत कमरे में रोक लिया गया, जबकि मुझे सिक्योरिटी रूम में ले जाया गया, मैं कांप रहा था और बारिश में भीगा हुआ था।

मैं पूरी रात लोहे की कुर्सी पर दुबका बैठा रहा, अपने हाथ में अभी भी पहनी सोने की शादी की अंगूठी को देखता रहा, आँसू बहते रहे।

अगले दिन, मुंबई पुलिस ने कोरियन कॉन्सुलेट के साथ काम किया।

उन्होंने कन्फर्म किया कि मिन हो की सियोल में अपनी वियतनामी गर्लफ्रेंड के साथ गलत व्यवहार करने के लिए जांच हुई थी, लेकिन वह कुछ महीने पहले कोरिया भाग गया था।

प्रिया जिस ब्रोकरेज कंपनी के साथ काम करती थी, उस पर कड़ी नज़र रखी जा रही थी; दर्जनों दूसरी लड़कियों को भी “ज़िंदगी बदलने के लिए शादी” स्कीम में धोखा दिया गया था।

पुलिस के साथ लगभग एक हफ़्ते काम करने के बाद मुझे घर भेज दिया गया।
जब कार गाँव के गेट पर रुकी, तो सब चुप थे।

अब किसी ने नहीं कहा कि मैं “लकी” हूँ।

प्रिया मेरी नज़रों से बचती हुई, दरवाज़े के पीछे छिप गई।

मैंने अपने हाथों में मुड़ी हुई शादी की तस्वीरें देखीं, और ज़ोर से हँसी।

“अपनी ज़िंदगी बदलने” का मेरा सपना मेरी शादी की रात को टूट गया — साथ ही यह भोला विश्वास भी कि किसी विदेशी से शादी करने से खुशी मिलेगी।

मेरे पास अब और सोना नहीं था, और कोई सपने नहीं थे।

लेकिन कम से कम मुझमें अभी भी जान थी, चलने के लिए पैर थे, और बताने के लिए एक दर्दनाक सबक था:

“कोई भी स्वर्ग दूसरों के वादों पर नहीं बनता।

खुशी किसी देश में नहीं है, बल्कि इस बात में है कि हम खुद को कैसे बचाते हैं।