मैंने कंपनी में काम करना शुरू ही किया था कि ठीक 1 महीना हुआ था कि डायरेक्टर ने मेरा रिज्यूमे देखने के बाद मुझे मैनेजमेंट पोजीशन पर प्रमोट कर दिया। सब कुछ इतना आसानी से हो गया कि मैं सच में बहुत खुश हो गया, फिर अचानक आधी रात को उसने मुझसे दवा खरीदकर अपने घर लाने को कहा, लेकिन जब मैं पहली बार उसके कमरे में गया…
मैंने अभी-अभी मुंबई की एक बड़ी मीडिया कंपनी में काम करना शुरू किया था, और ठीक 1 महीने बाद, मेरी ज़िंदगी ने एक नया पन्ना पलट दिया था।

एक नए प्रोबेशनरी एम्प्लॉई से, मुझे अचानक फीमेल डायरेक्टर ने मैनेजमेंट पोजीशन पर प्रमोट कर दिया।

उसका नाम रैना कपूर है, 38 साल की — सिंगल, शार्प, पावरफुल, और इतनी अट्रैक्टिव कि लोग उसकी इज्ज़त भी करते हैं और डरते भी हैं।

पहले इंटरव्यू में, जब उसने मेरा रिज्यूमे देखा, तो उसकी नज़रें “होमटाउन: लखनऊ” वाले हिस्से पर बहुत देर तक टिकी रहीं।

वह मुस्कुराई — एक अजीब सी मुस्कान जिससे मुझे लगा जैसे कोई मेरे दिल में झाँक रहा हो।

“तुम काबिल हो और तुमने सही मेजर पढ़ा है। मैं तुम्हें मैनेजमेंट में हाथ आज़माने दूँगा। इसे एक मौका समझो।”

मैं इतनी खुश थी कि रो पड़ी।

सब कुछ इतनी तेज़ी से हुआ: बॉस ने मेरा साथ दिया, मेरे साथ काम करने वालों ने मेरी इज़्ज़त की, काम इतना आसानी से हुआ कि मैं तो… डर भी गई थी।

लेकिन फिर, जिस दिन मुझे अपनी पहली सैलरी मिली, उसी दिन से अजीब चीज़ें शुरू हो गईं।

बैंक अकाउंट में 30,000 रुपये दिखाए गए, जबकि मेरी तय सैलरी सिर्फ़ 20,000 थी।
मुझे लगा कि मुझसे गलती हुई है, इसलिए मैंने अकाउंटेंट से पूछा।

वह बस मुस्कुराई:

“मैडम रैना ने ज़्यादा ट्रांसफर करने को कहा है। तुम्हारे अच्छे काम का इनाम।”

मैं हैरान रह गई। मैंने सिर्फ़ एक महीने काम किया था, और मेरे पास कुछ भी साबित करने का समय नहीं था।
वह तरफ़दारी… सच में बहुत कन्फ्यूज़ करने वाली थी।

मैंने सारे अचानक आने वाले ख्यालों को दूर करने की कोशिश की, जब तक कि एक रात तेज़ बारिश में मेरा फ़ोन बज उठा। रैना का मैसेज:

“मुझे तेज़ बुखार है और मैं बहुत थकी हुई हूँ। क्या तुम मेरे लिए कुछ दवा और थर्मामीटर ला सकते हो? अपार्टमेंट A12, ओबेरॉय हाइट्स, बांद्रा।”

मैं हिचकिचाई। आधी रात को, मेरे बॉस ने मुझे दवा खरीदने के लिए टेक्स्ट किया?
लेकिन फिर मैंने सोचा, आखिर वह मेरी बॉस है, इसलिए थोड़ी मदद से कोई नुकसान नहीं होगा — इससे अच्छा इंप्रेशन पड़ सकता है।

मैंने अपना रेनकोट पहना और उस शानदार बिल्डिंग में गई जहाँ वह रहती थी।
दरवाज़ा पहले से ही खुला था।
लिविंग रूम से एक हल्की पीली रोशनी आ रही थी।

“रैना… मैं अर्जुन हूँ।”

कोई जवाब नहीं आया।
बस कांच की बालकनी पर बारिश की बूंदों की आवाज़ आ रही थी।

मैं धीरे-धीरे अंदर गई, और फिर… रुक गई।

सोफ़े पर, रैना सिल्वर-ग्रे सिल्क ड्रेस में बैठी थी, उसके बाल खुले थे, उसका चेहरा पीला था लेकिन उसकी आँखें डर से चमक रही थीं।

टेबल पर, रेड वाइन का एक गिलास था — और उसके बगल में, एक पुरानी फ़ोटो।

मैं पास गया… और हैरान रह गया।

फोटो में जो आदमी था, वह मेरे पापा थे।

“तुम यहाँ हो, अर्जुन?” – उसकी आवाज़ भारी थी। – “बैठ जाओ, मैं बहुत देर से तुम्हारा इंतज़ार कर रही हूँ।”

मैं काँपते हुए, हकलाते हुए बोला:

“तुम… तुम मेरे पापा को जानते हो?”

रैना हल्की सी मुस्कुराई, उसकी आँखें दूर थीं:

“सिर्फ़ जानते ही नहीं। मैं लगभग तुम्हारी सौतेली माँ बन गई थी।”

कमरा जमा हुआ लग रहा था।
बाहर बारिश शीशे पर उतनी ही ज़ोर से पड़ रही थी, जितनी ज़ोर से मेरा दिल धड़क रहा था।

उसने मुझे बताया…
बीस साल पहले, जब मेरे पापा दिल्ली में काम करते थे, तो वह और वह एक-दूसरे से बहुत प्यार करते थे।
लेकिन जब वह प्रेग्नेंट हुई, तो उसे पता चला कि उसकी पहले से ही एक पत्नी और बच्चे हैं।
धोखा खाने के बाद, उसने दर्द से सब कुछ पीछे छोड़ दिया, अबॉर्शन कराने के लिए एक गैर-कानूनी क्लिनिक में गई।
बच्चा ज़िंदा नहीं बचा, और उसकी जान लगभग चली गई थी।
तब से, उसने कसम खाई कि वह फिर कभी किसी आदमी पर भरोसा नहीं करेगी।

“जब मैंने तुम्हारी प्रोफ़ाइल देखी… तो राकेश शर्मा नाम सुनकर मेरी बोलती बंद हो गई,” उसने कांपती आवाज़ में कहा।

“मेरा तुम्हें दुख पहुँचाने का कोई इरादा नहीं था। मैं बस यह जानना चाहती थी… कि उस आदमी ने इस दुनिया में क्या छोड़ा है।”

मैं वहीं खड़ी रही।

सब कुछ—प्रमोशन, बोनस, स्पेशल लुक—काबिलियत की वजह से नहीं, बल्कि दो पीढ़ियों के बीच के पुराने कर्ज़ की वजह से मिला।

“मुझे माफ़ करना, अर्जुन,” रैना के आँसू बह निकले। “मुझे लगा था कि मैं मज़बूत हूँ, लेकिन पता चला कि मैंने कभी बीते हुए कल को माफ़ नहीं किया।”

मैंने मेडिसिन बैग टेबल पर रखा, सिर झुका लिया:

“यह तुम्हारे और तुम्हारे पिता के बीच की बात है। मैं तुम्हें दोष नहीं देती। शायद… चलो इसे यहीं छोड़ देते हैं।”

मैं मुड़ गई।
मेरे पीछे, उसकी धीमी सिसकियाँ मुंबई की लगातार बारिश की आवाज़ में मिल गईं।

उस रात, मैं घर गई और अपनी डेस्क पर बैठ गई। एप्लीकेशन को दोबारा खोलने पर, मैंने “होमटाउन: लखनऊ” शब्दों को देखा — फिर चुपचाप नीचे एक छोटी सी लाइन जोड़ दी:

“माँ के सरनेम से।”

क्योंकि मैं समझता हूँ, कभी-कभी बड़ों का अतीत हमें दुख पहुँचा सकता है,
लेकिन हम उसका सामना कैसे करते हैं, यह तय करता है कि हम क्या बनेंगे।