पाँच साल विधवा रहने के बाद, मैं एक 25 साल के आदमी की बाहों में गिर पड़ी। मैं 65 साल की हूँ, लेकिन मुझे ऐसा लग रहा है जैसे मैं अपनी जवानी फिर से जी रही हूँ। जिस दिन मैं अपने होने वाले ससुराल वालों से मिलने घर जाने वाली थी, मेरे प्रेमी ने व्यवसाय शुरू करने के लिए 100 टन सोना उधार माँगा। मैं काफ़ी देर तक झिझकी, फिर मान गई, और फिर…
मैं श्रीमती लक्ष्मी हूँ, 65 साल की, पाँच साल विधवा रही। मेरे पति एक गंभीर बीमारी के कारण चल बसे, और मुझे दिल्ली के उपनगरीय इलाके में एक बड़ा सा घर और 100 टन सोना छोड़ गए, जो मैंने ज़िंदगी भर जमा किया था। उनके निधन के बाद के शुरुआती सालों में, मैं चुपचाप रही, बस फूलों के बगीचे, रसोई में घूमती रही और मंदिर में मंत्रोच्चार करती रही। मुझे लगा कि मेरी ज़िंदगी खत्म हो गई है, बस उस दिन का इंतज़ार कर रही थी जो उनके बाद आएगा।

तब मेरी मुलाक़ात रवि से हुई, जो एक 25 साल का आदमी था और इलेक्ट्रीशियन का काम करता था। उस दिन, मेरे घर का पानी का पाइप टूट गया, मैंने उसे ठीक करने के लिए एक मिस्त्री को बुलाया। रवि आया, लंबा, चमकता चेहरा, हमेशा मुस्कुराता हुआ। वह तेज़ी से काम करता था, मज़ाकिया था, और ऐसी कहानियाँ सुनाता था जिनसे मुझे हंसी आती थी – एक ऐसी बात जो मैं बहुत पहले भूल चुकी थी। उसके बाद, रवि अक्सर मेरे पास आता, कभी बल्ब बदलने, कभी पेड़ की छंटाई करने, भले ही मैं फ़ोन न करती। वह कहता: “तुम अकेली रहती हो, मुझे डर है कि तुम्हें मुश्किल होगी।”

धीरे-धीरे, उन मुलाक़ातों ने मेरे पुराने दिल को छू लिया। रवि मुझे बाज़ार ले गया, मंदिर ले गया, और मेरे साथ एक लोकगीत नाटक भी देखने गया। 65 साल की उम्र में, मुझे ऐसा लगा जैसे मैं अपनी जवानी फिर से जी रही हूँ, जब रवि सड़क पार करते समय मेरा हाथ पकड़ता या मेरी जवानी की तारीफ़ करता, तो मेरा दिल धड़क उठता। मुझे पता था कि 40 साल का उम्र का फासला बहुत बड़ा है, लेकिन रवि कहता था कि उसे इसकी परवाह नहीं:
– मेरे लिए, लक्ष्मी एक ख़ास महिला है। उम्र तो बस एक संख्या है।

मैं भावुक हो गई।

एक साल बाद, रवि ने अचानक मुझे प्रपोज़ कर दिया। मुझे हैरानी हुई, मुझे थोड़ा यकीन भी हुआ, लेकिन उसने घुटनों के बल बैठकर मेरा हाथ थाम लिया और कहा कि वो ज़िंदगी भर मेरा ख्याल रखना चाहता है। मैं मान गई, हालाँकि मुझे अब भी इस गपशप की चिंता थी। रवि ने कहा कि वो मुझे वीकेंड पर अपने माता-पिता से मिलवाने उत्तर प्रदेश ले जाएगा, और फिर हमारी एक छोटी सी शादी होगी। मैंने घबराहट में अपने कपड़े तैयार किए और अपने होने वाले ससुराल वालों के लिए तोहफ़े खरीदे। मैं एक नए घर का सपना देख रही थी, हालाँकि देर हो चुकी थी।

मेरे घर लौटने से एक रात पहले, रवि चिंतित दिख रहे थे, मेरे घर आए। उन्होंने कहा कि उनके पास एक बड़ा बिज़नेस का मौका है – दुबई से इलेक्ट्रॉनिक सामान आयात करने का – लेकिन उनके पास पूँजी की कमी है:

– मिस लक्ष्मी, कृपया मुझे सिर्फ़ एक महीने के लिए 100 टन सोना उधार दें, मैं आपको दोगुना वापस कर दूँगा। अगर मैं यह मौका चूक गई, तो मैं हमारे भविष्य का ध्यान नहीं रख पाऊँगी।

उन्होंने मेरा हाथ थाम लिया, उनकी आँखों में आँसू भर आए। मैं हिचकिचाई। 100 टन सोना मेरी पूरी दौलत थी, मेरे पति ने जो पसीना और आँसू बहाए थे, वो सब मेरे लिए थे। लेकिन रवि को देखते ही मुझे प्यार और भविष्य के बारे में उसके शब्द याद आ गए। मैंने सोचा, अगर मैंने उसके साथ रहने का फैसला किया है, तो मुझे उस पर भरोसा करना ही होगा।

मैंने तिजोरी खोली और रवि को 100 टन सोना दिया। उसने मुझे गले लगाया और वादा किया कि मुझे निराश नहीं करेगा। “मेरा इंतज़ार करो, मैं कल तुम्हें घर ले जाऊँगा।” मैंने सिर हिलाया, इस बात से राहत महसूस करते हुए कि मैंने उस व्यक्ति की मदद की थी जिससे मैं प्यार करती थी।

लेकिन अगले दिन, रवि नहीं आया। उसका फोन बंद था। मैं सुबह से रात तक इंतज़ार करती रही, फिर अगले दिन भी कोई खबर नहीं मिली। बुरा महसूस करते हुए, मैं रवि के घर गई, तो मकान मालिक ने सुना कि वह कल ही घर छोड़कर चला गया है, कोई पता नहीं छोड़ गया। मैं दंग रह गई। मैंने हर जगह फोन किया, उसके दोस्तों से पूछा, लेकिन किसी को नहीं पता था कि रवि कहाँ है। आखिरकार, मैं पुलिस में रिपोर्ट दर्ज कराने गई। उन्होंने कहा कि मेरे जैसे मामले आम हैं, और सोना मिलने की संभावना लगभग शून्य है। रवि गायब हो गया था, मेरा भरोसा और मेरी संपत्ति अपने साथ ले गया था।

मैं घर लौटी, खाली कमरे में बैठी, मेरा दिल टूट गया। मैंने न सिर्फ़ सोना गँवा दिया था, बल्कि अपना भरोसा भी गँवा दिया था, वो खुशनुमा दिन भी गँवा दिए थे जो मुझे लगता था कि मुझे फिर से मिल गए हैं। पड़ोसी गपशप करने लगे: कुछ उससे प्यार करते थे, कुछ उसका मज़ाक उड़ाते थे, “तुम बूढ़ी हो गई हो और फिर भी एक जवान आदमी चाहती हो।” मैंने उन्हें दोष नहीं दिया, बस खुद को अंधी होने का दोष दिया।

एक महीने बाद, मैंने घर बेच दिया और अपनी पोती के साथ रहने के लिए वाराणसी के देहात में चली गई। मेरे पास कुछ कपड़े और दर्दनाक यादों के अलावा कुछ नहीं बचा था। लेकिन मैंने खुद से कहा, इस उम्र में, मेरे पास अभी भी नए सिरे से शुरुआत करने का समय है। मैंने गाँव की सड़क पर एक छोटी सी चाय की दुकान खोली और अपनी पोती के साथ एक साधारण जीवन जीने लगी।

हर रात, मैं अपने पति की तस्वीर के सामने धूप जलाती और उनसे अपनी विरासत को यूँ ही गायब होने देने के लिए माफ़ी माँगती। ​​और मैंने खुद से वादा किया, मैं अपने दिल को फिर से भटकने नहीं दूँगी।

वाराणसी गाँव में शुरुआती दिनों में, श्रीमती लक्ष्मी एकांत जीवन व्यतीत करती थीं, बस गंगा किनारे जाने वाली सड़क पर एक छोटी सी चाय की दुकान पर ही घूमती रहती थीं। लेकिन धीरे-धीरे, नियमित ग्राहक – गाँव की बूढ़ी महिलाओं से लेकर विधवाओं और युवतियों तक – उनकी चाय की दुकान पर न केवल चाय पीने, बल्कि उनकी बातें सुनने भी आने लगे।

पहले तो श्रीमती लक्ष्मी शर्माती थीं। लेकिन फिर, जब उन्होंने कई महिलाओं को यह कहते देखा कि उनके साथ भी धोखा हुआ है, उनका भावनात्मक या आर्थिक रूप से फायदा उठाया गया है, तो उन्हें समझ आया कि उनका दर्द अनोखा नहीं है। इसलिए उन्होंने अपनी कहानी खुद सुनानी शुरू की – बिना छिपाए, बिना बढ़ा-चढ़ाकर।

“यह मत सोचो कि उम्र हमें प्रलोभनों से बचा लेती है। इंसान का दिल, चाहे कितनी भी उम्र का क्यों न हो, मीठे बोल सुनकर आसानी से कमज़ोर हो जाता है। मैंने एक पल के अंधेपन के कारण अपने पूरे जीवन की दौलत गँवा दी, लेकिन उससे भी बड़ा नुकसान मेरा विश्वास था। मैं यह कहानी इसलिए सुना रही हूँ ताकि मेरे भाई-बहन भी यही गलती न करें।”

उनकी कहानी पूरे इलाके में फैल गई। आस-पास के गाँवों की कई बुज़ुर्ग महिलाएँ उनसे अपने मन की बात कहने के लिए मिलने लगीं। कुछ रोईं क्योंकि उन्होंने अपनी बातें साझा कीं, तो कुछ ने उन्हें धन्यवाद दिया क्योंकि उनकी बातें सुनकर उन्हें प्रलोभनों से सावधान रहने में मदद मिली।

वाराणसी में स्वयंसेवकों के एक समूह ने उनकी कहानी सुनी और उन्हें सामुदायिक वार्ताओं में भाग लेने के लिए आमंत्रित किया, जहाँ बुज़ुर्ग महिलाएँ आर्थिक और भावनात्मक रूप से अपनी सुरक्षा कैसे करें, इस पर चर्चा करती थीं। सुश्री लक्ष्मी एक जानी-पहचानी हस्ती बन गईं, हमेशा एक साधारण साड़ी पहने, गरमागरम चाय का प्याला पकड़े, धीमी लेकिन दृढ़ आवाज़ में अपनी जीवन कहानी सुनाती।

पीड़ित से प्रेरणा तक

कई स्थानीय अख़बारों ने उनके बारे में लिखा, उन्हें “वह महिला जिसने त्रासदी को जीवन के सबक में बदल दिया” कहा। एक पत्रकार ने उनसे पूछा:

– ​​आखिर, क्या आपको इसका पछतावा है?

वह मुस्कुराईं, उनकी आँखें शांत थीं:
– हाँ। लेकिन मैंने पछतावे को प्रेरणा में बदलने का फैसला किया है। अगर मेरी कहानी किसी महिला को धोखे से बचा सकती है, तो वह सोना सार्थक रहा है।

आशा से भरा एक खुला अंत

70 से ज़्यादा उम्र की श्रीमती लक्ष्मी अब किसी नुकसान से पीड़ित महिला नहीं हैं। एक छोटी सी चाय की दुकान और मानवता से भरी बातचीत में, उसे अपनी आत्मा में शांति मिली है।

हर रात, वह अब भी अपने पति के लिए धूप जलाती है और फुसफुसाती है:

– प्रिये, मैं कभी ग़लत थी, लेकिन अब मैं एक बेहतर ज़िंदगी जी रही हूँ। मैं न सिर्फ़ अपने लिए खड़ी होती हूँ, बल्कि कई और लोगों को भी याद दिलाती हूँ।

वेदी पर रखा तेल का दीपक चमक रहा है, जो उस महिला के चेहरे को साफ़ तौर पर रोशन कर रहा है जो कभी आहत थी, लेकिन अब मज़बूत और दयालु है।

श्रीमती लक्ष्मी ने अपनी जीवन कहानी को एक चेतावनी में बदल दिया है: “देर से प्यार करना ग़लत नहीं है, लेकिन इसे अपने दिमाग़ पर हावी न होने दें। पूरे दिल से प्यार करें, लेकिन अपनी समझदारी भी बनाए रखें।”