2015 में, एक गंभीर बीमारी के बाद मेरी माँ का निधन हो गया। मैं सिर्फ़ दूसरे वर्ष की मेडिकल छात्रा थी, इतना बड़ा नुकसान सहने के लिए बहुत छोटी थी। लोग अक्सर कहते हैं, “पिताविहीन लोग मछली के साथ चावल खाते हैं, माताविहीन लोग पत्तों पर सोते हैं”, और सचमुच, मेरी माँ के निधन ने मुझे बहुत गहरा सदमा पहुँचाया।

सौभाग्य से, मेरे सौतेले पिता मेरे साथ थे। वे मेरे जैविक पिता नहीं थे, लेकिन जब से मेरी माँ ने दोबारा शादी की है, उन्होंने हमेशा मुझे बेटी की तरह रखा। जब मेरी माँ का निधन हुआ, तो कई लोगों ने उन्हें सलाह दी कि वे मुझे मेरे माता-पिता के घर वापस भेज दें, लेकिन वे दृढ़ थे:

“लड़की यहाँ रहने की आदी है, मैं उसकी पढ़ाई का खर्च उठाने का वादा करता हूँ।”

और उन्होंने अपना वादा निभाया।

वे बढ़ई का काम करते थे, और उनके कपड़े साल भर लकड़ी के बुरादे से ढके रहते थे। वे ज़्यादा पैसे नहीं कमाते थे, लेकिन मेरे लिए हर छोटी-छोटी बचत करते थे। एक दिन जब मैंने उन्हें मछली की चटनी के साथ ठंडे चावल खाते देखा, तो मेरी आँखों में आँसू आ गए। वह बस हल्के से मुस्कुराए: “तुम बस पढ़ाई पर ध्यान दो, मुझे ऐसे ही खाने की आदत है।”

उनकी कड़ी मेहनत की बदौलत, मैंने सफ़ेद ब्लाउज़ पहनकर मेडिकल स्कूल से स्नातक की उपाधि प्राप्त की। जिस दिन मुझे डिप्लोमा मिला, वह इतने भावुक हो गए कि अपने आँसू पोंछने के लिए मुँह मोड़ लिया। “स्वर्ग में तुम्हारी माँ को तुम पर कितना गर्व होगा,” उन्होंने धीरे से कहा। मेरे दिल में, उस समय मेरे सौतेले पिता सचमुच एक पिता थे।

हालाँकि, कुछ साल बाद, वह गंभीर रूप से बीमार पड़ गए। मैं तुरंत उनकी देखभाल के लिए अपने गृहनगर लौट आया। एक डॉक्टर होने के नाते, मुझे विश्वास था कि मैं उनके इलाज में योगदान दे सकता हूँ, कम से कम उनके स्वास्थ्य पर नज़र रखकर और उनका उत्साह बढ़ाकर। लेकिन मेरी उम्मीदों के विपरीत, उन्होंने दृढ़ता से मना कर दिया।

“तुम बस दूसरे मरीज़ों की चिंता करो, मैं ठीक हूँ,” उन्होंने कहा, उनकी आवाज़ इतनी गंभीर थी कि मैं उनकी बात मानने की हिम्मत नहीं जुटा पाया।

पहले तो मुझे लगा कि वह मुझे परेशान करने से डर रहे हैं। लेकिन धीरे-धीरे मुझे एहसास हुआ कि वो मेरी नज़रों से बचता रहता है, मुझे अपने मेडिकल रिकॉर्ड देखने नहीं देता, और यहाँ तक कि मुझे सीधे उसकी देखभाल करने देने के बजाय दूसरों से उसकी देखभाल करने को कहता है। इस रवैये ने मुझे शक में डाल दिया। क्या वो मुझसे किसी बात पर नाराज़ था? या वो मुझसे कुछ छिपा रहा था?

एक दोपहर, मैं रसोई के पास से गुज़र रही थी और उसे अपने दूर के रिश्तेदार से बात करते सुना। उसकी आवाज़ काँप रही थी:

“मुझे डर है कि अगर उसे पता चल गया तो वो मुझसे नफ़रत करेगा… मैंने उसकी पत्नी से वादा किया था कि मैं कभी नहीं बताऊँगा।”

मैं स्तब्ध रह गई, मेरा दिल ज़ोर से धड़क रहा था। ऐसा कौन सा राज़ था जो उसने इतनी शिद्दत से छुपाया था?

फिर उसने आह भरी और आगे कहा:
“उस साल, उसके जैविक पिता का लकड़ी के कारखाने में एक्सीडेंट हो गया था। मैं ही वहाँ मौजूद था। मुझे उसे पहले बचाना चाहिए था, लेकिन उस अफरा-तफरी में, मैं उसे जाते हुए देखने के लिए बेबस था। उस दिन से, मेरे अंदर एक पीड़ा घर कर गई। जब मैं उसकी माँ से मिला, तो मैं बस उसकी भरपाई करना चाहता था। मैंने उससे शादी की, उसे अपना बच्चा माना, बस यही उम्मीद थी कि एक दिन वह बड़ा होकर एक अच्छी ज़िंदगी जिएगा। लेकिन मैंने उसे बताने की हिम्मत नहीं की, डर था कि वह ज़िंदगी भर मुझे ही दोषी ठहराएगा। मेरे कानों में घंटी बज रही थी। मैंने दरवाज़ा कसकर पकड़ रखा था, मेरे चेहरे पर आँसू बह रहे थे। पता चला कि इस पूरे समय, मेरे सौतेले पिता हमेशा अपराधबोध में जी रहे थे, सारा दोष खुद पर ले रहे थे। उन्हें डर था कि अगर मुझे सच्चाई पता चल गई, तो मैं उन्हें अपना दुश्मन मान लूँगा।

लेकिन नहीं। इसके विपरीत, उस पल, मेरा दिल कृतज्ञता से भर गया। हो सकता है कि उसने अतीत में गलतियाँ की हों, लेकिन उसने ज़िंदगी भर प्यार से अपनी गलतियों की भरपाई की, मुझे पाला-पोसा, और मुझे एक इंसान बनने के लिए प्यार किया। क्या यह पिता-पुत्र के प्रेम का प्रमाण नहीं है? क्यों?

उस रात, मैं उनके बिस्तर के पास उनका हाथ थामे बैठी रही:

“पापा, मैंने सब कुछ सुन लिया है। डरो मत। मुझे आपसे नफ़रत नहीं है। अगर आप न होते, तो मैं आज यहाँ न होती। बस यही उम्मीद है कि आप निश्चिंत रहें ताकि मैं आपका ध्यान रख सकूँ।”

वह स्तब्ध थे, उनकी आँखें आँसुओं से भर गईं, उनके काँपते हाथ ने मेरा हाथ कसकर पकड़ लिया। पहली बार, वह बच्चों की तरह रोए।

उस दिन से, वो अदृश्य दूरी गायब हो गई। मैंने पूरे प्यार और सम्मान के साथ उनका ख्याल रखा। मुझे समझ आया कि मेरे सौतेले पिता न सिर्फ़ वो थे जिन्होंने मेरी माँ की जगह मुझे पाला, बल्कि वो भी थे जिन्होंने ज़िंदगी भर एक खामोश दर्द सहा।

ज़िंदगी में कभी-कभी ऐसे राज़ होते हैं जो हमें चक्कर में डाल देते हैं। लेकिन जब हम अपने दिल की गहराई में झाँकेंगे, तो हमें एहसास होगा: महत्वपूर्ण बात यह नहीं है कि अतीत में क्या हुआ था, बल्कि यह है कि वर्तमान में कोई ऐसा है जो हमसे सच्चा प्यार करता है और हमारे लिए त्याग करता है या नहीं।

मेरे लिए, मेरे सौतेले पिता ऐसे ही इंसान हैं। और मुझे पता है कि भले ही हमारा खून का रिश्ता न हो, लेकिन वो प्यार ज़िंदगी भर मेरे साथ रहेगा।