मैं अपनी सौतेली माँ के साथ बीस साल से भी ज़्यादा रही। जब वह पूरी तरह स्वस्थ थीं, तब से लेकर बीमार होने और अंत में इस दुनिया से जाने तक, मैंने पूरी निष्ठा से उनकी सेवा की—हालाँकि उनके अपने दो सगे बच्चे भी थे। जिस दिन उनका निधन हुआ, वकील ने उनकी वसीयत पढ़कर सुनाई। उसमें लिखी बातें इतनी अप्रत्याशित थीं कि मेरी आँखों से आँसू बह निकले, जबकि उनके दोनों बच्चे अपने पैरों पर खड़े भी नहीं रह पाए…

बचपन

जब लान (Lan) छोटी थी, वह अपने पिता, सौतेली माँ—श्रीमती हạnh—और उनकी दो संतानें, तुấn और थो (Tuấn और Thảo) के साथ रहती थी। लान के पिता का जल्दी ही देहांत हो गया, जिससे परिवार में बड़ा खालीपन आ गया। उसके बाद लान केवल अपनी सौतेली माँ पर निर्भर हो गई और चारों को एक ही छत के नीचे रहना पड़ा।

शुरू में लान को लगता था कि वह तो बस एक सौतेली बेटी है—जिसे कभी भी ठुकरा दिया जाएगा। लेकिन आम कहानियों के विपरीत, श्रीमती हạnh ने उसके साथ क्रूर व्यवहार नहीं किया। हालाँकि उन्होंने लान से उतना स्नेह नहीं किया जितना अपने बच्चों से, लेकिन कभी उसे अस्वीकार भी नहीं किया। लान का बचपन आँसुओं से भीगे भोजन और पुराने कपड़ों के बीच बीता। फिर भी, कम से कम उसके पास एक घर तो था।

सगे बच्चों का दूर होना

समय बीता। तुấn और थो बड़े हुए, शादी की और अलग हो गए। वे सफल और सम्पन्न हो गए, लेकिन उस माँ की परवाह शायद ही की, जिसने उन्हें पाला था। जब कभी लौटते भी, तो बस अपनी उपलब्धियाँ दिखाने और फिर जल्दी से चले जाने के लिए।

लान अलग थी। नौकरी करने लगी तो भी हर शाम घर लौटकर सौतेली माँ को देखती, खाना लाती, घर साफ करती, और डॉक्टर के पास ले जाती। पड़ोसी अक्सर कहते:

“सौतेली बेटी असली बेटों से ज़्यादा कर्तव्यनिष्ठ है।”

साल गुजरते गए। श्रीमती हạnh के बाल पूरी तरह सफेद हो गए, शरीर कमजोर और पतला। लान ही उनका एकमात्र सहारा रह गई। अंतिम दिनों में वह लान का हाथ पकड़कर धीमी आवाज़ में कहतीं:

“बेटी… तू ही मेरी सबकुछ है। मुझे कभी अकेला न छोड़ने के लिए शुक्रिया।”

अंतिम विदाई

एक सुबह, श्रीमती हạnh ने अंतिम सांस ली। लान उनके पास बैठी रही और उनके चेहरे से बहते आख़िरी आँसू को चुपचाप पोंछ दिया।

ख़बर सुनते ही तुấn और थो भागे-भागे आए। उन्होंने सफेद कपड़े पहने, ज़ोर-ज़ोर से रोए, लेकिन उनकी आँखों में एक अजीब सी बेसब्री झलक रही थी। पड़ोसी फुसफुसाए:

“सालों से तो आए नहीं। अब जब गुज़र गईं, तो शायद संपत्ति बाँटने आए हैं।”

सचमुच, अंतिम संस्कार के बाद दोनों ने संपत्ति—तीन मंज़िला मकान, ज़मीन और बैंक की बचत—कैसे बाँटी जाए, यही चर्चा शुरू कर दी। लान चुप रही। उसे लगता था कि उसका कोई हिस्सा नहीं है, आखिरकार वह सगी बेटी नहीं थी।

चौंकाने वाली वसीयत

एक हफ़्ते बाद, वकील आया और वसीयत पढ़ने लगा। कमरा शांत था। तुấn और थो सीधे बैठ गए, अपने नाम सुनने का इंतज़ार करने लगे।

लेकिन आगे जो शब्द आए, उन्होंने सबको स्तब्ध कर दिया:

“मेरी सारी संपत्ति—घर, ज़मीन और बचत—मैं पूरी तरह से लान को सौंपती हूँ, उस बेटी को जिसने मेरी अंतिम सांस तक मेरी सेवा की। मेरे दो सगे बच्चों को, जिन्होंने मुझे सालों तक अनदेखा किया, कुछ भी नहीं मिलेगा, एक कण भी नहीं।”

कमरे में हलचल मच गई। तुấn और थो की आँखें फैल गईं, चेहरा लाल हो गया और वे चिल्लाने लगे:

“यह असंभव है! हम उनके असली बच्चे हैं!”

लेकिन वसीयत पर उनके अंगूठे का निशान था और गवाहों ने भी पुष्टि की थी। वकील ने दृढ़ स्वर में कहा:

“यह श्रीमती हạnh की अंतिम इच्छा है। इसे कोई बदल नहीं सकता।”

अंत

लान फूट-फूटकर रो पड़ी। उसने कभी विरासत की उम्मीद नहीं की थी। वह तो बस स्नेह चाहती थी। लेकिन यह अंतिम उपहार उसकी वर्षों की निष्ठा का सच्चा प्रमाण था।

तुấn और थो ग़ुस्से में घर से निकल गए, पीछे छूट गईं रिश्तेदारों और पड़ोसियों की निराश निगाहें। तब जाकर उन्हें समझ आया कि असली दौलत खून से नहीं, बल्कि प्रेम और कर्तव्यनिष्ठा से आँकी जाती है।

लान उसी घर में रही—विरासत पर गर्व करने के लिए नहीं, बल्कि आभार में। उसके लिए वसीयत केवल संपत्ति का बँटवारा नहीं थी, बल्कि यह सबूत थी कि सच्चा प्यार रिश्तों से ऊपर उठ सकता है, और पुत्र धर्म ही सबसे बड़ी दौलत है।