मेरे पिताजी के बीमार पड़ने पर, पूरे परिवार ने मिलकर फैसला किया: मेरी पत्नी अपनी नौकरी छोड़कर घर पर रहकर उनकी देखभाल करेगी। हर भाई-बहन ने अपनी तनख्वाह के रूप में कुछ न कुछ दिया, ताकि सब कुछ ठीक से चल सके।

पहले तो मैं भी चिंतित था, डर था कि मेरी पत्नी को कड़ी मेहनत करनी पड़ेगी, लेकिन वह – अंजलि – बस धीरे से मुस्कुराई:

– “पिताजी की देखभाल करना एक ज़िम्मेदारी है। और चूँकि मेरे भाई-बहन इतने दयालु हैं, इसलिए मुझे भी पूरी कोशिश करनी चाहिए।”

सच कहूँ तो, जब से मेरी पत्नी घर पर रहती थी, मेरे पिता – श्री रघुनाथ – की बहुत सोच-समझकर देखभाल की जाती थी। खाना हमेशा गर्म होता था, कपड़े साफ़ धुले होते थे, और दवाइयाँ समय पर ली जाती थीं। मिलने आने वाला हर कोई तारीफ़ करता था: “सबसे छोटी बहू कितनी प्यारी है।” यह सुनकर मुझे बहुत गर्व हुआ।

वह भाग्यशाली कॉल

एक हफ़्ते बाद, कंपनी ने मुझे मुंबई के एक व्यावसायिक दौरे पर भेजा। मुझे पूरा यकीन था कि मैं अपने पिता को अपनी पत्नी के हाथों में छोड़ दूँगा, क्योंकि मैं जानता था कि वह बहुत सावधान रहती है।

लेकिन गुरुवार की रात, मैंने उसे फ़ोन किया और उसने कोई जवाब नहीं दिया। छठी बार, घंटी बहुत देर तक बजती रही, उसके बाद किसी ने फ़ोन उठाया।

इससे पहले कि मैं कुछ बोल पाता, दूसरी तरफ़ से एक भारी, हाँफने जैसी आवाज़ आई। मेरा दिल दुखने लगा। मैं कुछ सेकंड के लिए चुप रहा, फिर अपनी पत्नी की टूटी हुई आवाज़ सुनी:

– “भैया… राज… मैं… व्यस्त हूँ…”

फिर फ़ोन कट गया।

उस पूरी रात मैं… सो नहीं पाया। एक अस्पष्ट सा पूर्वाभास हुआ। वह किस काम में व्यस्त थी कि उसकी साँसें इतनी तेज़ चल रही थीं? मैंने खुद को तसल्ली दी: अंजलि अपने पिता की मदद कर रही होगी, या कोई ज़रूरी काम कर रही होगी। लेकिन अंदर ही अंदर ईर्ष्या की आग जल रही थी।

अफ़वाहें

दो महीने बाद, जब मेरा काम स्थिर हो गया, तो मैं अपने गृहनगर लखनऊ लौट आया। गेट के अंदर कदम रखने से पहले ही, मैंने अपनी भाभी को पड़ोसी से फुसफुसाते हुए सुना:

– “वो लड़की अंजलि… नर्स के साथ। अपने पिता की देखभाल के लिए घर पर रहकर, उसे प्यार हो गया…”

मैं स्तब्ध रह गया। मेरे कान बज रहे थे, मेरे चेहरे पर खून दौड़ गया। सारी यादें ताज़ा हो गईं: उस रात का फ़ोन कॉल, वो घबराहट, मेरे पूछने पर मेरी पत्नी का पर्दा डालना।

उस रात, अपनी पत्नी को देखते हुए, मेरा गुस्सा फूट पड़ा। मैंने कठोर स्वर में पूछा:

– “क्या तुम्हारा और नर्स का… कुछ चल रहा था?”

अंजलि बहुत देर तक चुप रही। उसके हाथ काँप रहे थे, उसके होंठ हिल रहे थे, लेकिन कोई शब्द नहीं निकल रहा था। मेरे दिल में शक कोड़े की तरह था।

अंतिम संस्कार के बाद सच्चाई

मेरे पिता के निधन के बाद ही सच्चाई सामने आई।

अंतिम संस्कार के दौरान, अमित नाम का एक युवा नर्स मेरे पास आया। उसने डरते-डरते लिफ़ाफ़ा वेदी पर रख दिया और कहा:

– “भाई राज, अंजलि को दोष मत देना। उस दिन… जब तुमने फ़ोन किया था… वो उनका सीपीआर कर रही थी।”

मैं अवाक रह गया। अमित ने कहा: उस रात, मेरे पिताजी को अचानक साँस लेने में बहुत तकलीफ़ हुई। अंजलि घबरा गई और एम्बुलेंस को फ़ोन किया, लेकिन एम्बुलेंस बहुत देर से आई। वह पास ही ड्यूटी पर था, इसलिए वह मदद के लिए दौड़ा। उन दोनों ने बारी-बारी से मेरे पिताजी की छाती दबाई और उन्हें मुँह से साँस दी। उसी समय, मेरा फ़ोन बज उठा। साँस फूलने की आवाज़… बिल्कुल वैसी ही निकली।

मैं कमज़ोर हो गया था। पिछले दो महीनों की सारी ईर्ष्या और गुस्सा… वो बस मेरा अपना अनुमान निकला।

अंजलि मेरे पास बैठी, उसकी आँखें लाल थीं, और उसने धीरे से कहा:

– “मैं तुम्हें बताना चाहता था, लेकिन मुझे डर था कि तुम मेरी बात पर यकीन नहीं करोगे… डर था कि तुम सोचोगी कि मैं बहाने बना रहा हूँ।”

मैंने अपनी पत्नी की तरफ़ देखा, मेरा दिल दुख रहा था। उस महिला ने अपनी नौकरी छोड़ दी थी, दिन-रात ड्यूटी पर रही थी, इतनी सारी अफवाहों को सहा था… फिर भी इस पूरे समय में, मैं – पति – संदेह करने वाला पहला व्यक्ति था।

पिता का अंतिम संदेश

अंतिम संस्कार के बाद, मैंने वह अलमारी खोली जहाँ मेरे पिता अक्सर अपना सामान रखते थे। अंदर एक पुरानी नोटबुक थी। आखिरी पन्ने पर मेरे पिता ने लिखा:

“अंजलि एक पुत्रवधू जैसी बहू है। उसने मेरे लिए बहुत मेहनत की है, मुझे उम्मीद है कि तुम उसे निराश नहीं करोगे। अमित भी अच्छा है, लेकिन अंजलि एक ऐसे पति की हकदार है जो भरोसा करना और प्यार करना जानता हो। मुझे उम्मीद है कि राज इसे पढ़कर समझ जाएगा।”

मेरी आँखों में आँसू आ गए। मेरे पिता के शब्द मेरे दिल में चाकू की तरह चुभ रहे थे। पता चला कि मैं ही पुत्रवधू जैसी नहीं थी – लोगों के दिलों को समझने का समय न होने के कारण, मैंने जल्दी ही शक के बीज बो दिए।

अब, जब मैं ये पंक्तियाँ लिख रही हूँ, तो मैं बस दूसरे पतियों से कहना चाहती हूँ:

जो पत्नी हमेशा तुम्हारे साथ रहती है, उस पर शक करने में जल्दबाजी मत करो। क्योंकि कुछ बातें ऐसी होती हैं जिनका सच सामने आने पर पछताने में बहुत देर हो जाती है।

और मैं जानता हूँ, मेरे जीवन का सबसे बड़ा कर्ज… पैसा नहीं है, बल्कि उस पत्नी का कर्ज है जिसने चुपचाप त्याग किया, ताकि मैं समय पर जाग सकूँ।