हमारी शादी को 5 साल हो गए हैं, मेरी पत्नी को कोई शिकायत नहीं है, लेकिन मेरा एक प्रेमी अभी भी है…

मेरी पत्नी अंजलि और मेरी शादी को 5 साल हो गए हैं। वह वाकई एक अच्छी पत्नी है: वह अच्छा खाना बनाती है, अपने ससुराल वालों के प्रति समर्पित है, और जब वह बाहर जाती है तो मेरी इज़्ज़त का ध्यान रखती है। मेरे सभी दोस्त कहते हैं कि मैं एक खुशकिस्मत इंसान हूँ, जिसकी ज़िंदगी अच्छी है।

हालांकि, मुझे नहीं पता कि मेरा एक प्रेमी क्यों है। मेरी प्रेमिका – रितिका – मेरी पत्नी से कुछ खास अच्छी नहीं है: उतनी विनम्र नहीं, उतनी प्रतिभाशाली नहीं, और बहुत ज़्यादा माँग करने वाली भी। लेकिन अजीब बात है कि रितिका के बिना, मैं खालीपन महसूस करता हूँ, मानो कुछ कमी हो।

हाल के महीनों में, रितिका ने मुझे दो में से एक चुनने के लिए मजबूर किया है: या तो अपनी पत्नी को छोड़कर उसके साथ रहूँ, या रिश्ता खत्म कर दूँ। उस समय, मैंने सोचा: “मेरी पत्नी कभी भी वापस आ सकती है, बस एक शब्द कह दो और वह मुझे माफ़ कर देगी। लेकिन अगर मेरा प्रेमी मुझे छोड़ देता है, तो वह हमेशा के लिए चला गया।” यही सोचकर, मैंने तलाक लेने का फैसला किया।

दिल्ली हाई कोर्ट में मुक़दमे के दिन, अंजलि ज़्यादा कुछ नहीं बोली, बस एक हल्की सी मुस्कान दी। उस मुस्कान ने मेरे दिल को दुखाया, पर फिर भी मैंने बेपरवाही का नाटक किया। कोर्टरूम से बाहर निकलते हुए, मैं आज़ाद महसूस कर रहा था, उस पल का इंतज़ार कर रहा था जब दौड़कर रितिका को गले लगा लूँ।

लेकिन इससे पहले कि मैं खुश हो पाता, फ़ोन बज उठा। रितिका का फ़ोन था। उसकी आवाज़ काँप रही थी, मानो अभी-अभी रोई हो:

– “भाई… अब मुझे मत ढूँढ़ना। मुझे माफ़ करना… लेकिन असल में, तुम्हारी पत्नी और मैं – अंजलि – काफ़ी समय से एक-दूसरे के संपर्क में हैं। मैंने आज सिर्फ़ तुम्हें यह बताने के लिए फ़ोन किया: सब कुछ उसकी साज़िश थी। मैं तो बस तुम्हारी पत्नी के हाथों का मोहरा था। और तुमने अपनी शादी को बर्बाद कर दिया…”

मैं अदालत के बीचों-बीच, स्तब्ध खड़ा रहा। फ़ोन मेरे हाथ से गिर गया, मेरा दिल तेज़ी से धड़क रहा था। मेरी आँखों के सामने पूरी दुनिया ढहती हुई लग रही थी।

पता चला कि, इस पूरे समय, जिस व्यक्ति से मैं सबसे ज़्यादा नफ़रत करता था, वही सबसे ज़्यादा कुशल था।

अंजलि न चिपकी, न रोई, न गिड़गिड़ाई। उसने चुपचाप सब कुछ व्यवस्थित कर दिया, ताकि मैं अपने ही जाल में फँस जाऊँ।

और मैं – जो सोचता था कि “मेरी पत्नी कभी भी वापस आ सकती है” – उसे हमेशा के लिए खो बैठा, ठीक उसी पल जब मैं सबसे ज़्यादा आत्मविश्वास से भरा था।

एक ने सब कुछ खो दिया, एक ने फिर से शुरुआत की

दिल्ली की सुनवाई के बाद, मुझे लगा कि मैं जीत गया। आज़ादी, “नया प्यार” – ऐसी चीज़ें जिनके बारे में मैंने आँख मूँदकर सोचा था कि वे मेरी ज़िंदगी में भर जाएँगी। लेकिन कुछ ही दिनों बाद, मुझे एहसास हुआ कि मुझे जो कीमत चुकानी पड़ी, वह मेरे विचार से कहीं ज़्यादा कड़वी थी।

रितिका मेरी ज़िंदगी से ऐसे गायब हो गई मानो उसका कभी वजूद ही न हो। उसने मेरा नंबर ब्लॉक कर दिया, मेरा सोशल मीडिया ब्लॉक कर दिया, उसका कोई नामोनिशान तक नहीं बचा। मैंने फ़ोन किया, मैसेज किए, यहाँ तक कि उसके पुराने कार्यस्थल पर भी गया, लेकिन सब बेकार। धीरे-धीरे मुझे समझ आया: रितिका कभी ईमानदार नहीं थी – वह अंजलि द्वारा चालाकी से रचे गए खेल का बस एक मोहरा थी।

इस बीच, अंजलि – जिसे मैंने छोड़ दिया था – सिर ऊँचा करके शादी से बाहर निकल गई।

वह दिल्ली विश्वविद्यालय में लेक्चरर की अपनी नौकरी पर लौट आई, जहाँ वह अपने परिवार की देखभाल के लिए कुछ समय के लिए गई थी। उसके दोस्तों और सहकर्मियों ने उसका स्वागत किया। उसने जल्दी ही अपनी प्रतिष्ठा बना ली, एक स्वतंत्र, सुंदर और मज़बूत महिला बन गई।

आस-पास के सभी लोग उसकी तारीफ़ कर रहे थे:
– “अंजलि पहले से कहीं ज़्यादा चमकदार लग रही है।”

– “लगता है वो अपनी बेड़ियों से आज़ाद हो गई है।”

जहाँ तक मेरी बात है, जब भी मैं गलती से सोशल मीडिया पर उसकी तस्वीर देखता था – अपने छात्रों के साथ खिलखिलाती हुई, या वाराणसी की तीर्थयात्रा पर जाती हुई – मेरा दिल दुख जाता था। मुझे एहसास हुआ: जिसके बारे में मैं सोचता था कि “मैं कभी भी लौट सकता हूँ”, असल में हमेशा के लिए मेरी पहुँच से बाहर था।

मेरे परिवार ने भी मुझसे मुँह मोड़ लिया। मेरे माता-पिता – जो अंजलि को बेटी की तरह प्यार करते थे – मुझे अंतहीन दोष देते थे। मेरी माँ ने साफ़-साफ़ कहा:
– “अगर तुम अंजलि को खो दोगे, तो तुम सब कुछ खो दोगे। तुमने उस खुशी को नष्ट कर दिया है जिस पर हमें इतना गर्व था।”

मेरे दोस्त भी धीरे-धीरे मुझसे दूर हो गए। मीटिंग्स में, सब मेरी तरफ़ इशारा करते:
– “लो, तुमने अपनी अच्छी पत्नी को अपने प्रेमी के पीछे भागने के लिए छोड़ दिया, अब तुम्हारा प्रेमी तुम्हें छोड़ गया है। यही तुम्हारी सज़ा है।”

गुड़गांव के खाली अपार्टमेंट में अकेले लंबी रातें, मैं एक साये की तरह रहता था। मुझे खाने का मन नहीं करता था, मेरी नींद टूट जाती थी। जितना मैं इसके बारे में सोचता, उतना ही मुझे इसका पछतावा होता। मुझे अंजलि के बनाए सादे खाने, मेरे माता-पिता को फ़ोन करते वक़्त उनकी वो खुलकर हँसी, और जब भी मैं थक जाती थी, तो मेरे कंधे पर उनका अपना गर्म हाथ रखना बहुत याद आता था।

मैं इसे हमेशा से ही एक ऐसी चीज़ समझती थी जिसे मैं “कभी भी याद कर सकती थी”। लेकिन अब, ये सब बस एक याद बनकर रह गया था।

एक शाम, मैंने अंजलि को कनॉट प्लेस के एक कैफ़े से बाहर निकलते देखा। उन्होंने नीली साड़ी पहनी हुई थी, बेहद खूबसूरत, उनकी आँखें चमक रही थीं। उनके बगल में लगभग उनकी ही उम्र का एक आदमी खड़ा था, जो बेहद खूबसूरत था, हँस रहा था और खुशी से बातें कर रहा था।

मैं दूर खड़ी थी, मेरा दिल हर धड़कन के साथ धड़क रहा था। पहली बार, मुझे समझ आया कि असल में हारने का क्या मतलब होता है।

अंजलि आगे बढ़ चुकी थी, और मैं पीछे छूट गई थी।

मैं – जो कभी खुद को समझदार और सोच-समझकर सोचने वाली समझती थी – अब बस एक अकेली इंसान हूँ, अपनी चुनी हुई आज़ादी में खोई हुई।

और वो, जिस औरत से मैं नफ़रत करती थी, असली विजेता है: शोरगुल से बदला लेकर नहीं, बल्कि मेरी ज़रूरत के बिना एक खुशहाल, आत्मविश्वास से भरी ज़िंदगी जीकर जीत रही है।