19 साल बड़ी पत्नी से शादी करना क्योंकि “वह अनुभवी और समझदार है” – उस लड़के को अपनी शादी की रात 3 AM पर सच्चाई पता चलने पर झटका लगा
26 साल के आरव को उसके दोस्त मज़ाक में “अजीब पसंद वाला आदमी” कहते हैं।
जवान लड़कियों की तरफ अट्रैक्ट नहीं होता, नासमझ खूबसूरती पर फ़िदा नहीं होता, वह सिर्फ़ अनुभवी औरतों की तरफ अट्रैक्ट होता है – जो कम बोलती हैं लेकिन बहुत कुछ समझती हैं, और जानती हैं कि मर्दों को अपनी इज़्ज़त कैसे करवानी है।

इसलिए जब आरव ने 45 साल की मीरा से अपनी शादी अनाउंस की, तो उसका पूरा परिवार हैरान रह गया।
मीरा मुंबई में एक क्रिएटिव डायरेक्टर हैं, अनुभवी, इंडिपेंडेंट, शार्प और अजीब तरह से अट्रैक्टिव।
एक एडवरटाइजिंग प्रोजेक्ट के ज़रिए एक-दूसरे को जानने के दो महीने बाद आरव को उनसे प्यार हो गया।

उन्होंने एक बार शादी में गर्व से कहा था:

“लोग 18 साल की लड़कियों को चुनते हैं, लेकिन मैं खुद से 19 साल बड़ी औरत को चुनता हूँ।
वह दुनिया में सबसे अच्छी औरत है जो मुझे समझती है।”

दोस्तों ने तारीफ़ की। सबने कहा कि आरव मैच्योर, बहादुर है, और अलग तरह से जीने की हिम्मत रखता है।

लेकिन मुंबई के बीचों-बीच एक 5-स्टार होटल में शादी की रात को ही उसे समझ आया कि एक “एक्सपीरियंस्ड औरत” क्या होती है।

बेडरूम इंडियन अगरबत्ती की खुशबू से भरा था, मोमबत्ती की रोशनी टिमटिमा रही थी, और चमेली के फूल पूरे बिस्तर पर बिखरे हुए थे।

आरव ने अपना नाइटगाउन पहना और दुल्हन के बाहर आने का बेसब्री से इंतज़ार करने लगा।

मीरा एक लंबे सफ़ेद सिल्क नाइटगाउन में आई, उसके बाल लहरों में घुंघराले थे, और उसके चेहरे पर अभी भी हल्का मेकअप था।

वह बिस्तर के किनारे पर बैठी, गर्व से मुस्कुरा रही थी – एक ऐसी औरत की मुस्कान जो जानती थी कि वह कंट्रोल में है।

आरव अजीब तरह से मुस्कुराया:

“क्या तुम पहले… बात करना चाहती हो?”

मीरा ने कुछ नहीं कहा, बस थोड़ा सा सिर हिलाया।

उसने सोचा: शायद वह चाहती थी कि मैं पहल करूँ… मैच्योर औरतें आमतौर पर इतनी समझदार होती हैं।

आरव ने धीरे से अपनी पत्नी का हाथ छुआ, लेकिन ठीक समय पर मीरा फुसफुसाई:

“मैं थक गई हूँ। पहले मुझे सोने दो।”

फिर वह दीवार की तरफ मुंह करके करवट लेकर लेट गई, उसके बाल तकिये पर बिखरे हुए थे, बिल्कुल भी हिल नहीं रहे थे।

आरव चुपचाप बैठा रहा, उसका दिल बैठ रहा था, फिर उसने लाइट बंद की और सो गया।

आधी रात को, आरव प्यासा उठा।

वह दबे पांव बिस्तर से उठा, अलमारी के पास रखे फुल-लेंथ शीशे के पास से गुजरा… और हैरान रह गया।

मीरा का सफेद लेस वाला नाइटगाउन… हुक पर लटका हुआ था!

तो दीवार की तरफ मुंह करके लेटा वह आदमी कौन था?

उसने सिर घुमाकर देखा – वह आदमी अभी भी वहीं पड़ा था, बाल खुले थे, कंधे थोड़े हिल रहे थे।

बाथरूम की धीमी रोशनी से कमरा डरावना लग रहा था।

आरव ने मुश्किल से निगला, और पास गया।

जैसे ही उसने कंबल को हल्के से छुआ – उसकी पत्नी का “हाथ” बेड के किनारे पर ढीला पड़ गया, ठंडा, हल्का जैसे बिना हड्डी का हो।

उसने लाइट जलाई।
उसके सामने था… एक सिलिकॉन मैनिक्विन, एक हाई-एंड मैनिक्विन – चेहरा बिल्कुल मीरा के चेहरे जैसा प्रिंटेड था, मुस्कान के साथ… बिल्कुल वैसी ही जैसी उस रात जब वह बिस्तर पर गई थी।

आरव चिल्लाया:

“यह क्या है?! मीराआआआ!!!”

बाथरूम का दरवाज़ा खुला, मीरा बाहर निकली, उसका चेहरा मेकअप से साफ़ था, उसके बाल बंधे हुए थे, शांत जैसे कुछ हुआ ही न हो:

“आह, तुम जाग रही हो?”

“वह… वह क्या है?!” – आरव कांपते हुए मैनिक्विन की ओर इशारा किया।

वह मुस्कुराई, उसकी आवाज़ शांत थी जैसे वह सुबह की चाय बनाने की बात कर रही हो:

“आह, वह लीला है – मेरी ‘जुड़वां बहन’।
मुझे पहली रात किसी अजनबी के बगल में सोने की आदत नहीं है, इसलिए मैंने लीला को अपनी जगह लेने के लिए कहा।”

आरव हैरान रह गया।

“तुम… तुम अपनी शादी की रात बिस्तर पर एक गुड़िया लाए थे?!”

मीरा ने हल्के से कंधे उचकाए:

“मैंने कहा था कि मुझे अनुभवी औरतें पसंद हैं, मुझे कुछ क्रिएटिव आदतें अपनाना सीखना होगा।

लीला बहुत अच्छी है – कोई बहस नहीं, कोई मांग नहीं, कोई शिकायत नहीं…
तुम्हें क्या लगता है?”

आरव ने अपना मुँह खोला, बिना कुछ बोले।

कमरे में सन्नाटा था, सिवाय सीलिंग फैन की चरमराहट के।

अगली सुबह, मीरा ने खुशी-खुशी नाश्ता किया जैसे कुछ हुआ ही न हो।

आरव सामने चुपचाप बैठा रहा।

हर बार जब वह उसे देखती और “रहस्यमयी तरीके से” मुस्कुराती, तो वह काँप जाता, पिछली रात बिस्तर पर पड़े सिलिकॉन चेहरे को याद करके।

तब से, आरव को एक नया डर लगने लगा:

“क्या मेरी पत्नी सच में रात में वहाँ होती है – या मेरे बगल में लेटी हुई इंसान बस ‘लीला’ है?”

दोस्तों ने पूछा:

“एक अनुभवी इंसान से शादी करना कैसा लगता है, आरव?”

वह ताने से मुस्कुराया:

“हाँ… वह अनुभवी है। उसकी नींद भी… मेरी सोच से परे है।”

और तब से, मुंबई में उनके शानदार अपार्टमेंट में, लोग आज भी अपने बेडरूम की लाइटें रोज़ाना से देर से बंद देखते हैं।
कोई नहीं जानता कि आरव प्यार की वजह से सो नहीं पाता – या इसलिए कि उसे डर है… कि उसके बगल में जो “पत्नी” है, वह अब असली नहीं रही।

शादी के तीन हफ़्ते बाद भी, आरव को उस अजीब शादीशुदा ज़िंदगी की आदत नहीं हुई थी।

दिन में, मीरा अब भी वही औरत थी जिसकी सब तारीफ़ करते थे: साफ़-सुथरी, स्मार्ट, शांत।

लेकिन रात में — जब बेडरूम का दरवाज़ा बंद होता, तो आरव को चिंता होने लगती।

हर रात, मीरा देर तक पढ़ती, फिर धीरे से कहती:

“आज मैं तुम्हारे साथ सोने के लिए काफ़ी पास नहीं हूँ, लीला तुम्हारी जगह ले लेगी।”

फिर वह “लीला” को बाहर लाई, नाइटगाउन पहनाया, और उसे करीने से उसके बगल में लिटा दिया।

पहले तो, आरव इतना डर ​​गया कि उसे पसीना आ गया, फिर… वह इमोशनली पैरालाइज़ हो गया।

उसे नहीं पता था कि वह पति है या सिर्फ़ उस कमरे की सजावट है जिसे मीरा और उसकी “बहन” शेयर करती हैं।

शादी के बाद 21वीं रात, आरव एक छोटी सी आवाज़ से उठा — जैसे कोई फुसफुसाहट हो।

नाइटलाइट की धीमी रोशनी उस बिस्तर पर पड़ रही थी जहाँ “लीला” लेटी हुई थी।

मीरा की आवाज़ बहुत धीमी थी, लेकिन इतनी कि उसकी रीढ़ में सिहरन दौड़ गई:

“लीला, तुम्हें पता है, मैं हमेशा सबसे अच्छी होती हूँ… मैं तुम्हें दूसरों की तरह कभी धोखा नहीं दूँगी, है ना?”

आरव ने अपनी साँस रोक ली।
मीरा “लीला” के पास बैठी थी, डमी की विग को सहला रही थी, ऐसे बात कर रही थी जैसे किसी असली इंसान से बात कर रही हो।
वह काँपते हुए दरवाज़े की तरफ़ पीछे हट गया।
जब फ़ोन स्क्रीन की लाइट उस पर पड़ी, तो उसे अचानक एहसास हुआ — लीला की गर्दन पर एक छोटी सी दरार थी, और अंदर… एक कागज़ का टुकड़ा ढीला सा फंसा हुआ था।

आरव की पास जाने की हिम्मत नहीं हुई।
अगली सुबह, जब मीरा बाहर गई, तो उसने चुपके से वह कागज़ निकाला।
काली स्याही से लिखी लिखावट काँप रही थी:

“अगर कोई इसे पढ़े, तो प्लीज़ मुझे बचा लेना।
मैं असली लीला हूँ।”
आरव हैरान रह गया।
उसने कमरे में चारों ओर देखा। मीरा के ड्रॉअर में उसे एक पुरानी फ़ाइल मिली जिस पर लिखा था “लीला शर्मा – मर चुकी हैं”।

अंदर एक औरत का डेथ सर्टिफ़िकेट था…जो बिल्कुल मीरा जैसी दिखती थी।

पाँच साल पहले मर गई थी।

आरव को याद आया — मीरा ने कहा था कि उसका कोई परिवार नहीं है।

कोई भाई-बहन नहीं, कोई ज़िंदा माता-पिता नहीं।

लेकिन अगर लीला असली थी…तो वह कौन थी?

उस रात, जब मीरा वापस आई, तो आरव ने नॉर्मल होने का नाटक किया।

लेकिन अंदर ही अंदर उसे ऐसा लग रहा था जैसे आग जल रही हो।

उसने पूछने की कोशिश की:

“क्या तुम्हारे यहाँ कभी लीला नाम की कोई थी?”

मीरा रुकी, हल्की सी मुस्कुराई:

“तुम्हें किसने बताया?”

फिर उसकी आँखों में जो भाव दिखे, उससे आरव को ठंड लग गई।

मुस्कान अब पहले जैसी प्यारी नहीं रही — वह लीला के अपने मास्क जैसी थी।

उस रात, आरव सो नहीं सका।

उसने सुबह होते ही अपार्टमेंट छोड़ने का फ़ैसला किया।

लेकिन जैसे ही वह दरवाज़े के पास पहुँचा, उसके पीछे से एक धीमी आवाज़ सुनाई दी:

“तुम कहाँ जा रहे हो…मुझे छोड़कर?”

आरव पीछे मुड़ा।
मीरा वहीं अंधेरे में खड़ी थी, उसने सफ़ेद लेस वाला नाइटगाउन पहना हुआ था।
रात की रोशनी में उसकी आँखें चमक रही थीं।
उसके बगल में — “लीला” अभी भी वहीं लेटी थी, लेकिन सिलिकॉन चेहरे पर मुस्कान अलग लग रही थी, जैसे उसे… ठीक किया गया हो।

मीरा पास आई, फुसफुसाते हुए:

“तुम्हें पता है, लीला हमेशा यहीं रहती है। मैं बस चाहती हूँ कि तुम मुझसे प्यार करो… जैसे मैंने उससे किया था।”

आरव पीछे हटा:

“वह? वह कौन है?”

मीरा धीरे से हँसी, उसकी आवाज़ ठंडी थी:

“लीला मेरी सगी बहन है। वह उस आदमी की वजह से मर गई जिससे मैं प्यार करती थी – जिसने हम दोनों को धोखा दिया। मैं लीला को जाने नहीं दे सकती थी। इसलिए मैंने… उसका एक हिस्सा अपने पास रखा।”

आरव हैरान रह गया। उसने पुतले के बाल सहलाए:

“अब तुम भी कहीं नहीं जा रही हो।
तुम रहोगी… हमारे साथ।”

दो दिन बाद, बिल्डिंग मैनेजर ने 21वीं मंज़िल के अपार्टमेंट में अजीब सी बदबू आने पर पुलिस को फ़ोन किया।

जब पुलिस ने दरवाज़ा तोड़ा, तो उन्होंने मीरा को फ़र्श पर बैठे देखा, उसने सफ़ेद नाइटगाउन पहना हुआ था, और अपनी बाहों में दो “लोगों” को पकड़ा हुआ था।

एक सिलिकॉन डॉल थी जिसका चेहरा उसके जैसा था।

दूसरा आरव था – आँखें खुली हुई, एक सख्त मुस्कान, हाथ पीठ के पीछे बंधे हुए।

मीरा ने अपना सिर उठाया और धीरे से कहा:

“वह मेरे साथ रहा। अब मेरी बहन अकेली नहीं है।”

पुलिस ने रिपोर्ट में लिखा:

“पीड़िता में अपनी जुड़वां बहन की मौत के बाद डिसोसिएटिव आइडेंटिटी डिसऑर्डर के लक्षण दिखे। उसने एक रिप्लेसमेंट डॉल बनाई और हर रिश्ते के ज़रिए पुरानी यादें दोहराईं।”

कहा जाता है कि आरव और मीरा की शादी की रात आज भी मुंबई में एक कानाफूसी वाली कहानी है – एक ऐसा प्यार जो समझ से परे है, जहाँ अतीत कभी नहीं मरता, बल्कि सिर्फ़… एक सिलिकॉन मुस्कान में बदल जाता है जो रात में आपके बगल में रहती है।

और कोई आज भी एक-दूसरे से मज़ाक करता है:

“अगर आप किसी ऐसे इंसान से प्यार करते हैं जिसके पास अनुभव है, तो पक्का करें कि वह अतीत को… अपने सूटकेस में न रखे।