दिवालिया होने की हद तक व्यापार में घाटे के कारण, मुझे अपनी दस साल से ज़्यादा पुरानी नौकरानी को नौकरी से निकालना पड़ा। जिस दिन वह घर से बाहर गई, उसने मुझे कुछ दिया, जब मैंने उसे खोला, तो अंदर की चीज़ देखकर मैं अवाक रह गई।
पिछले दस सालों से, सुश्री शांता देवी मुंबई में मेरे घर का एक अभिन्न अंग रही हैं। वह न केवल एक नौकरानी हैं, बल्कि एक रिश्तेदार भी हैं: खाने से लेकर सोने तक मेरे बच्चों का ख्याल रखती हैं, घर के हर कोने का ध्यान रखती हैं, और उससे भी बढ़कर, उन्होंने मेरे परिवार के सुख-दुख देखे हैं।

मेरे पति, अर्जुन, एक व्यवसायी थे जो निर्माण उद्योग में काफी सफल थे। हमारी शादी के दिन उन्होंने वादा किया था:
– “मैं तुम्हें एक भरपूर ज़िंदगी दूँगा, ताकि तुम्हें किसी चीज़ की चिंता न करनी पड़े।”

मैंने कई सालों तक इसी विश्वास पर विश्वास किया और जीया। लेकिन ज़िंदगी कभी भी पूरी तरह से परिपूर्ण नहीं होती।

पिछले दो सालों से, उनकी कंपनी लगातार मुश्किलों का सामना कर रही है। अधूरे प्रोजेक्ट, एक-दूसरे से मुँह मोड़ने वाले साझेदार, और बैंक का कर्ज़ बढ़ता जा रहा है। मैंने उसे सारी रात जागते देखा, उसकी आँखें धँसी हुई थीं, उसके हाथ काँप रहे थे क्योंकि वह कर्ज़ वसूली के लिए फ़ोन उठा रहा था। उसने मुझसे यह बात छिपाने की कोशिश की, लेकिन मैं जान ही नहीं पाई।

फिर एक दिन, वह भारी चेहरे के साथ लौटा:
– “मैं… दिवालिया हो गया। कंपनी को बंद घोषित करना पड़ा। अब से, शायद हमें फिर से शुरुआत करनी पड़ेगी।”

मैं दंग रह गई। लगभग 15 साल की शादी में जो कुछ भी कमाया था, वह सब खत्म हो गया था। मेरी बचत खत्म हो गई थी, और यह घर भी गिरवी रख दिया गया था।

इन सारी चिंताओं के बीच, एक फैसला ऐसा था जिसने मेरे दिल को सबसे ज़्यादा दुख पहुँचाया: श्रीमती शांता को नौकरी से निकालना। इसलिए नहीं कि उन्होंने कुछ गलत किया, बल्कि इसलिए कि मैं अब उन्हें तनख्वाह नहीं दे सकती थी।

उस रात, जब दोनों बच्चे सो रहे थे, मैं लिविंग रूम में उनके सामने बैठी थी। मेरा गला रुँध गया:
– “श्रीमती शांता… आप शायद मेरे परिवार की स्थिति जानती होंगी। मैं… सचमुच आपको अब और नहीं रख सकती। मुझे माफ़ करना।”

वह चुप रही, फिर हल्के से सिर हिलाया, उसकी आँखें नम थीं:
– “मिस, मैं समझती हूँ। पिछले दस सालों से यहाँ, मैंने आपके परिवार को अपना ही समझा है। सबको मुश्किलें झेलनी पड़ी हैं, आप खुद को दोषी न समझें।”

मैं फूट-फूट कर रो पड़ी। मैंने खुद को इतना असहाय कभी महसूस नहीं किया था।

अगली सुबह, उसने अपना सामान पैक किया। वह बस एक पुराना सूटकेस था, इतना छोटा कि मुझे आश्चर्य हुआ कि उसने यहाँ रहते हुए दस सालों में अपने लिए क्या रखा होगा।

जाने से पहले, वह पास आई, मेरा हाथ पकड़ा, फिर एक छोटा सा पैकेट मेरे हाथ में दिया और बोली…
– “यह लीजिए। यह मेरे द्वारा बचाए गए थोड़े से पैसे हैं। मुझे पता है कि अब आप मुश्किल में हैं। इसे इस घर में पिछले दस सालों से रह रहे, एक रिश्तेदार की तरह प्यार किए जाने का बदला मानिए।”

लिफाफा खोलते ही मैं दंग रह गई, काँप रही थी। अंदर 2 लाख रुपये से ज़्यादा थे – जो उसकी हर महीने मिलने वाली छोटी सी तनख्वाह के मुकाबले बहुत बड़ी रकम थी। मैंने कहा:
– “हे भगवान, तुमने… इसे कैसे बचाया? तुमने इसे अपने पास क्यों नहीं रखा, मुझे क्यों दिया?”

वह बस मुस्कुराई, एक हल्की सी मुस्कान जो दिल दहला देने वाली थी:
– “मेरे न तो कोई बच्चे हैं, न ही कोई रिश्तेदार। तुम और तुम्हारे बच्चे ही मेरा परिवार हैं। मुझे पता है, तुम्हें अब इसकी मुझसे ज़्यादा ज़रूरत है। इसे ले लो, मना मत करना।”

मैं उसे गले लगाते हुए फूट-फूट कर रो पड़ी। मैंने खुद को इतना छोटा और अपमानित कभी महसूस नहीं किया था: घर का मालिक मुश्किल में था, नौकरानी सहारा बन गई थी।

अगले दिन चुनौतियों से भरे थे। मुझे एक-एक पैसे का हिसाब रखना सीखना पड़ा, घर का बहुत सारा सामान बेचना पड़ा, और यहाँ तक कि मज़दूरी पर काम करने के बारे में भी सोचना पड़ा। अर्जुन निराश हो गया और नौकरी के लिए आवेदन करने कई जगहों पर गया – एक बड़े डायरेक्टर से लेकर एक छोटी सी कंपनी में एक मामूली कर्मचारी तक। वह आहत था, उदास था, और कभी-कभी हार मानने का मन करता था।

एक बार, बहस के दौरान, वह भड़क गया:
– “अगर तुम नौकरानी न रखते और बेतहाशा खर्च न करते, तो हम इस तरह परेशान न होते!”

मैं अवाक रह गया। पता चला कि उसके दिल में शांता बस एक “खर्च” थी। मैंने सीधे उसकी आँखों में देखा:
– “जानते हो, जब हमारा परिवार सबसे मुश्किल दौर से गुज़र रहा था, तो शांता ही थी जिसने मुझे गुज़ारा करने के लिए पैसे दिए थे। जिसे तुम “खर्च” समझते थे, वह हमें अपना खून समझता है। तुम्हें शर्म आनी चाहिए!”

वह स्तब्ध रह गया, एक शब्द भी नहीं बोल पाया। उस दिन से, वह बदलने लगा, अपने अभिमान को किनारे रखकर, कड़ी मेहनत करने लगा, और उन लोगों से सीखने के लिए सिर झुकाने की हिम्मत करने लगा जो कभी उसके मातहत हुआ करते थे।

एक साल बाद।

मेरा परिवार पहले जैसा तो नहीं हो सका, लेकिन कम से कम धीरे-धीरे स्थिर तो हुआ। मैंने घर के सामने एक छोटी सी किराने की दुकान खोली ताकि गुज़ारा हो सके। अर्जुन ने भी नई कंपनी में एक स्थिर नौकरी कर ली। इससे भी ज़्यादा ज़रूरी बात यह है कि उसने शिकायत करना छोड़ दिया और अपने आस-पास के हर खाने और हर इंसान की कद्र करना सीख लिया।

मेरी सबसे छोटी बेटी के जन्मदिन पर, मैं श्रीमती शांता को दरवाज़े पर एक छोटा सा तोहफ़ा का डिब्बा लिए हुए देखकर हैरान रह गई। उन्होंने अब भी सादे कपड़े पहने हुए थे और धीरे से मुस्कुरा रही थीं।

दोनों बच्चे दौड़कर उन्हें गले लगाने लगे, मानो अपनी दादी से फिर मिल गए हों। मेरी रुलाई फूट पड़ी:
– “दादी… आप इतने समय से कैसी हैं?”
– “मैं किसी और परिवार में नौकरानी का काम करती हूँ। लेकिन जब भी मुझे खाली समय मिलता है, मैं अब भी आपके परिवार का हालचाल जानने आती हूँ। आप दोनों को आज जहाँ तक पहुँचा हुआ देखकर मुझे बहुत खुशी होती है।”

उस पार्टी में, वह मेरे बगल में बैठी खाना खा रही थीं और कहानियाँ सुना रही थीं। उस पल मुझे एहसास हुआ: परिवार सिर्फ़ एक ही वंश के लोग नहीं होते, बल्कि वे लोग भी होते हैं जो एक-दूसरे से जुड़े होते हैं और पूरे दिल से एक-दूसरे से प्यार करते हैं।

मैंने उस साल का लिफ़ाफ़ा आज भी याद के तौर पर रखा है। एक दिन, जब ज़िंदगी थोड़ी स्थिर हो गई, तो मैंने उसे उन्हें वापस कर दिया। लेकिन वह बस मुस्कुराई और हाथ हिलाया:

– “मैं पूरे दिल से देती हूँ। अगर तुम बदला चुकाना चाहती हो, तो कृपया एक अच्छा जीवन जीकर, अपने पति और बच्चों से प्यार करके चुकाओ, ताकि हमारा साथ बिताया हुआ समय बर्बाद न हो।”

मैंने उसे गले लगाया, मेरी आँखों से आँसू बह रहे थे। उस पल, मुझे समझ आया कि: एक नौकरानी सिर्फ़ एक कर्मचारी नहीं होती, बल्कि एक विश्वासपात्र, एक सहारा बन सकती है, और कभी-कभी वही हमारे परिवार में मानवता की ज्योति जलाती है।

ज़िंदगी संपत्ति और शोहरत को बहा ले जा सकती है, लेकिन जो बचता है वो ऐसे लोग होते हैं जो प्यार करना और बाँटना जानते हैं। दिवालिया होने के बाद मैंने बहुत कुछ खोया, लेकिन मुझे कुछ ज़्यादा कीमती मिला: जुड़ाव, कृतज्ञता और मानवता में विश्वास।

और उस सफ़र में, सुश्री शांता देवी – मेरी 10 साल की नौकरानी – वो “रिश्तेदार” हैं जिन्हें पाकर मैं भाग्यशाली हूँ।