मुंबई में मानसून: मैंने अपने पूर्व पति का दरवाज़ा खटखटाया, अपनी सास से “कुछ” वापस लिया… और सब कुछ खत्म कर दिया।

मेरे सामने वाला घर – जो कभी मेरा घर था – अब समय के साथ धुंधली हो चुकी किसी पेंटिंग जैसा अजीब लग रहा था। मुंबई की मानसूनी बारिश मेरे चेहरे पर बरस रही थी, मेरे जूते भीग गए थे, छोटी सी छतरी मेरे आँसुओं को बारिश से बचाने के लिए नाकाफी थी। मेरे हाथ में एक पुरानी चाबी थी – जिसका इस्तेमाल करने का अब मुझे कोई हक़ नहीं था – लेकिन फिर भी मैंने उसे कसकर थामे रखा था, मानो किसी याद से जिसे मैं छोड़ नहीं सकती।

मैं भीख माँगने नहीं आई थी। न ही चिपके रहने। मैं वो वापस लेने आई थी जो मेरा था, वो चीज़ जो मेरी सास लीला देवी ने उस दिन से संभाल कर रखी थी जब से मैंने उस घर में कदम रखा था। और फिर, मैं सब कुछ खत्म कर दूँगी।

सात साल पहले, मरीन ड्राइव पर एक धूप भरी दोपहर में मेरी मुलाक़ात अर्जुन से हुई। उस इंजीनियर के चेहरे पर एक प्यारी सी मुस्कान थी, उसकी चमकीली आँखें मानो पूरी दुनिया को गले लगा लेना चाहती थीं। हम दोनों में प्यार हो गया, मानो किस्मत ने ही इसे तय किया हो। मैं – अनन्या, एक छोटे शहर की लड़की जिसका सपना बिज़नेस शुरू करना था – और वो हमेशा अपना “साम्राज्य” बनाने की बात करता था। शादी दोनों परिवारों की हँसी-मज़ाक के बीच हुई, और मुझे यकीन था कि जब तक प्यार है, सारी मुश्किलें पार की जा सकती हैं।

शादी के दिन, श्रीमती लीला देवी मुझे कमरे के एक कोने में ले गईं और मुझे चंदन की लकड़ी से बना एक खूबसूरत नक्काशीदार डिब्बा दिया।

“यह मेरी तरफ से तुम्हारे लिए तोहफ़ा है,” उन्होंने गर्मजोशी से कहा। “लेकिन मैं इसे तब तक रखूँगी जब तक तुम्हें इसकी सचमुच ज़रूरत न हो। मुझसे वादा करो: चाहे कुछ भी हो जाए, तुम कभी हार नहीं मानोगी।”

मैंने सिर हिलाया, उसकी बात पूरी तरह समझ नहीं पाई, लेकिन उसकी आँखों में पवित्रता महसूस कर रही थी।

समय बीतता गया, और शादी वैसी नहीं हुई जैसी मैंने सोची थी। अर्जुन बदल गया। सौम्य से, वो दूर हो गया; बहस शुरू हो गई। मैंने काम को दोष दिया। मैंने जो हैंडमेड फ़ैशन ब्रांड बनाया था – खादी, चिकनकारी जैसी देसी सामग्रियों पर आधारित डिज़ाइन – अच्छा चल रहा था, लेकिन बाज़ार के झटके ने मुझे भारी कर्ज़ में डाल दिया था। मैं गुज़ारा चलाने के लिए संघर्ष कर रही थी, और अर्जुन अक्सर घर से बाहर रहता था। अजीब सी खुशबू, डिलीट किए हुए मैसेज, नज़रें चुराना… सब कुछ मेरे दिल में एक धारदार चाकू की तरह चुभ रहा था।

वो मनहूस दिन आ गया… मेरी कंपनी आधिकारिक तौर पर दिवालिया हो गई। मैंने सब कुछ खो दिया—पैसा, सपने, खुद पर विश्वास। उसी वक़्त अर्जुन वापस आया, मुझे दिलासा देने नहीं, बल्कि ये बताने: उसे किसी और से प्यार हो गया है—लता कपूर, साठ के दशक की एक अमीर बिज़नेसवुमन, जिनसे मेरी मुलाक़ात एक जॉइंट वेंचर के ज़रिए हुई थी।

“उसने मुझे वो मौका दिया जो तुम कभी नहीं दे सकती,” उसने ठंडे स्वर में कहा। “तुम बोझ हो, अनन्या।”

मैं रोई नहीं, चीखी नहीं। मैंने उस आदमी को देखा जो मेरा सब कुछ था, अब पत्थर की तरह ठंडा।

“तुम तलाक चाहते हो?” मैंने अजीब तरह से शांत होकर पूछा।
उसने बिना किसी हिचकिचाहट के सिर हिला दिया।

“ठीक है,” मैंने कहा। “लेकिन पहले, मुझे वो वापस चाहिए जो मेरा है।”

मेरी सास के घर का दरवाज़ा खुला। लीला देवी वहीं खड़ी थीं, उनके बाल सफ़ेद हो गए थे, लेकिन उनकी आँखें अब भी तेज़ थीं। उन्हें ज़रा भी हैरानी नहीं हुई, मानो उन्हें पता था कि मैं आऊँगी।

“अंदर आओ, मेरी बच्ची,” उन्होंने कहा, उनकी आवाज़ धीमी लेकिन आज्ञाकारी थी।

जाना-पहचाना लिविंग रूम—जहाँ खाना, हँसी-मज़ाक और आँसू थे—अचानक शांत हो गया। लीला ने चंदन की डिब्बी मेरे सामने रख दी।

“तुम इसके लिए आई थीं, है ना?”
मैंने सिर हिलाया। “मुझे इसकी ज़रूरत है, माँ। और मुझे यह सब खत्म करना है।”

उन्होंने मुझे बहुत देर तक देखा। “अनन्या, तुमने मुझसे क्या वादा किया था?”
मैंने अपने होंठ भींच लिए। “मैंने वादा किया था कि मैं खुद पर हार नहीं मानूँगी।”

“तो फिर तुमने अर्जुन को तुम्हें इतना दुख क्यों पहुँचाने दिया?” उनकी आवाज़ तीखी थी, लेकिन यह एक बच्चे के लिए एक बड़े का दर्द था। “मैंने तुम्हें एक मज़बूत लड़की से किसी और के सपनों का पीछा करते हुए देखा है। तुम इससे बेहतर की हक़दार हो, अनन्या।”

उनके हाथ के पिछले हिस्से पर आँसू गिर पड़े। “माफ़ करना, माँ। मैंने कोशिश की, पर मैं इतनी हिम्मत नहीं जुटा पाई।”

वह उठी और डिब्बा खोला। अंदर चाँदी का एक हार था जिस पर एक छोटा सा मोती जड़ा था, जो चाँदनी की तरह चमक रहा था।

“यह सिर्फ़ शादी का तोहफ़ा नहीं है,” उसने कहा। “यह तुम्हारी क़ीमत की याद दिलाता है। मोती दर्द से, सीप के दिल में लगे ज़ख्मों से पैदा होते हैं। लेकिन धैर्य और समय के साथ, वे अनमोल खज़ाने बन जाते हैं। तुम भी अनमोल हो। किसी को भी यह मत सोचने देना कि तुम अनमोल हो।”

मैंने हार थाम लिया, मोती की शीतलता को महसूस करते हुए। उसके शब्द मानो किसी बुझी हुई चिंगारी को फिर से जगा रहे हों। मैं खड़ी हुई और तोहफ़े को कसकर थाम लिया।

“शुक्रिया,” मैंने कहा। “मुझे पता है मुझे क्या करना है।”

अंधेरी में अपने किराए के अपार्टमेंट में वापस आकर, मैंने तलाक़ के कागज़ात जो मैंने तैयार किए थे, रख दिए और उन पर हस्ताक्षर कर दिए। लेकिन उन्हें भेजने से पहले, मैंने एक आखिरी काम करने का फैसला किया।

मैं श्रीमती लता कपूर के बीकेसी स्थित कार्यालय में गया – वह आलीशान काँच की इमारत। उन्होंने मुझे अहंकार और जिज्ञासा, दोनों से भरी नज़रों से देखा।

“तुम्हें क्या चाहिए?” उन्होंने ठंडे स्वर में पूछा।

“मैं लड़ने नहीं आई हूँ,” मैंने हार मेज़ पर रखते हुए जवाब दिया। “मैं बस तुम्हें बताना चाहती हूँ: जिस आदमी को तुमने चुना था, उसने अपनी पत्नी को उस समय छोड़ दिया जब उसे उसकी सबसे ज़्यादा ज़रूरत थी। अगर तुम्हें लगता है कि वह तुम्हारे प्रति वफ़ादार रहेगा, तो इसे देखो।” मैंने मोती की ओर इशारा किया। “यह मुझे याद दिलाता है: एक आदमी की कीमत पैसे या ताकत में नहीं, बल्कि ईमानदारी और दृढ़ता में होती है। क्या तुम्हें यकीन है कि अर्जुन में ये सब है?”

श्रीमती लता ने मोती की ओर देखा, फिर मेरी ओर। उनकी आँखें डगमगा गईं।

“क्या तुम मेरा मन बदलने की कोशिश कर रही हो?”

“नहीं,” मैंने कहा। “मैं बस चाहती हूँ कि तुम उसे वैसे ही देखो जैसे वह है। बाकी तुम पर निर्भर है।”

मैं राहत महसूस करते हुए कार्यालय से बाहर निकल गई। लेकिन कहानी यहीं खत्म नहीं हुई।

एक हफ़्ते बाद अर्जुन का फ़ोन आया। उसकी आवाज़ काँप रही थी,

एक हफ़्ते बाद, अर्जुन का फ़ोन आया। उसकी आवाज़ लड़खड़ा रही थी, आत्मविश्वास की कमी थी।

“अनन्या, तुम ग़लत थीं। तुम वापस आना चाहती हो। श्रीमती लता… ने कॉन्ट्रैक्ट रद्द कर दिया है। वह कहती हैं कि तुम भरोसे के लायक नहीं हो।”

मैं हँस पड़ी, खुशी से नहीं।

“अर्जुन, तुमने अपना रास्ता चुन लिया है। वापस मत आना, क्योंकि मैंने भी अपना रास्ता चुन लिया है।”

मैंने फ़ोन रख दिया। तलाक़ के कागज़ात दाख़िल हो गए थे—मेरा अब तक का सबसे अच्छा फ़ैसला।

सबसे बड़ा आश्चर्य एक दोपहर हुआ। मुझे अपनी सास का एक हस्तलिखित पत्र मिला। अंदर दादर में मेरे नाम पर एक छोटे से 1BHK फ़्लैट के स्वामित्व का प्रमाण पत्र था। हस्तलिखित:
“यह वो तोहफ़ा है जो मैं तुम्हें देना चाहती हूँ। नए सिरे से शुरुआत करो, अनन्या। मुझे तुम पर विश्वास है।”

मैंने पत्र को सीने से लगा लिया, आँसू बह रहे थे—लेकिन इस बार खुशी के। खिड़की के बाहर, चाँदनी कमरे में आ रही थी, हार पर मोती चमक रहा था—जैसे कोई वादा हो कि मैं कभी हार नहीं मानूँगी।