यह जानते हुए कि मेरी शादी होने वाली है, मेरे पूर्व प्रेमी ने मुझे एक उपहार बॉक्स भेजा जिसमें लिखा था: “मैं सुबह 9 बजे पुराने होटल में तुमसे मिलूँगा, अगर तुम नहीं आईं, तो तुम्हारे पति को कल एक तस्वीर मिलेगी।”

जिस दिन मेरी जयपुर में शादी हुई, सबने मुझे बधाई दी, लेकिन जब मुझे एक अजीब सा उपहार मिला, तो मैं असहज हो गई। अंदर एक जाना-पहचाना कश्मीरी रेशमी दुपट्टा और एक छोटा सा, साफ़-सुथरा नोट था:

“मैं आज रात 9 बजे पुराने होटल में तुमसे मिलूँगा, अगर तुम नहीं आईं, तो तुम्हारे पति को कल एक तस्वीर मिलेगी।”

मैं दंग रह गई। वह लिखावट… वह संबोधन… सिर्फ़ रवि का ही हो सकता था – मेरा पूर्व प्रेमी, वह जो मुझसे बहुत जुड़ा हुआ था, लेकिन एक ऐसे राज़ की वजह से नफ़रत में मुझसे नाता तोड़ लिया, जो किसी को पता नहीं था।

सुबह 9 बजे… पुराना होटल… यही वह जगह थी जहाँ मैं और वह चुपके-चुपके डेट किया करते थे। मेरे दिमाग में कई सवाल कौंध रहे थे:

वह कौन सी तस्वीर रखता है?

क्या यह वो तस्वीर थी जो मैंने गलती से उसे लेने दी थी, और अगर मेरे पति – अर्जुन को पता चल जाता, तो यह पूरी शादी टूट जाती?

मैं शादी के कमरे में बैठी थी, बाहर अर्जुन अभी भी मेहमानों का स्वागत कर रहा था, उसे पता नहीं था कि उसकी पत्नी को धमकाया जा रहा है। फ़ोन पर रात के 8:30 बजे थे, मेरा हाथ काँप रहा था। अगर मैं आती, तो मैं किसी जाल में फँस जाती। अगर मैं नहीं आती, तो वह ज़रूर तस्वीर जारी कर देता।

वह दुर्भाग्यपूर्ण मुलाक़ात

पिंक सिटी के पास वाली गली के आखिर में पुराना होटल था। कमरा नंबर 305 – जहाँ रवि और मेरे बीच ग़लत दिन थे। मैंने हल्के से दस्तक दी। दरवाज़ा खुला, वह वहाँ खड़ा था, उसकी जानी-पहचानी आधी मुस्कान।

– “मुझे पता था तुम आओगे।” – रवि ने आत्मविश्वास से कहा।

– “तुम्हें क्या चाहिए?” – मैं काँप उठी।

उसने फ़ोन उठाया, स्क्रीन पर एक तस्वीर दिखाई दी: वह मैं थी, उस साल, इस कमरे में, मेरा चेहरा लाल, मेरी आँखें खाली।

– “अच्छा सुनो, यह तस्वीर गायब हो जाएगी।” – रवि ने धीरे से पास आते हुए कहा।

मैं पसीने से तर-बतर होकर पीछे हट गई:
– “तुम्हें पैसे चाहिए? मैं दे सकती हूँ।”

– “नहीं। मुझे चाहिए… तुम।”

फ़ोन वाइब्रेट हुआ – अर्जुन का एक संदेश: “तुम अभी तक घर क्यों नहीं आए? मैं इंतज़ार कर रही हूँ।”

मैंने फ़ोन को मुट्ठी में कस लिया, और स्थिति को पलटने का जोखिम उठाने की सोची:
– “अगर मैं अभी वीडियो कॉल दबा दूँ, तो तुम्हें क्या लगता है सबसे पहले किसकी बदनामी होगी?”

रवि का चेहरा काला पड़ गया, उसके होंठ एक ठंडी मुस्कान में मुड़ गए:
– “तुम बहुत भोली हो। मैं यहाँ, कमरा नंबर 305 में खड़ी हूँ, मैं अपने पति को कैसे समझाऊँ?”

मेरा गला रुंध गया। वह सही था।

रवि करीब आया, उसकी आवाज़ भारी थी:
– “मुझे ज़्यादा कुछ नहीं चाहिए, बस एक बार। उसके बाद, मैं गायब हो जाऊँगा।”

मैं दीवार से सट गई। फ़ोन फिर वाइब्रेट हुआ, इस बार अर्जुन का वीडियो कॉल था। मैं घबरा गई, इससे पहले कि मैं कॉल दबा पाती, रवि ने फ़ोन छीन लिया और कॉल रिसीव कर ली।

स्क्रीन चमक उठी, अर्जुन का चेहरा साफ़ दिखाई दिया। वह थोड़ा हैरान था:

– “तुम… होटल में क्यों हो?”

मैं दंग रह गया। रवि विजयी भाव से मुस्कुराया, और अपना फ़ोन कमरे में इधर-उधर घुमाकर मानो अपनी बात साबित कर रहा हो।

अप्रत्याशित सत्य

लेकिन उसी क्षण, अर्जुन की आवाज़ धीमी हो गई, उसकी आँखें ठंडी हो गईं:

– “मुझे पक्का पता था कि एक दिन तुम चालाकी करोगे। खुद को ज़ाहिर करने के लिए शुक्रिया। जयपुर पुलिस आ रही है।”

रवि रुक ​​गया, उसका चेहरा पीला पड़ गया। मैं अपनी कुर्सी पर धँस गया, डर भी लगा और राहत भी।

पता चला कि अर्जुन ने मेरे नंबर पर पहले भेजे गए गुमनाम संदेशों का चुपके से पता लगा लिया था, लेकिन वह चुपचाप निगरानी करता रहा, रवि के जाल में फँसने का इंतज़ार करता रहा।

दालान के बाहर, दरवाज़े पर ज़ोर से दस्तक हुई, फिर पुलिस के कदमों की आहट। रवि बेचैन था, और मेरी आँखों में आँसू थे, मेरा दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहा था…

मैं समझ गई थी कि अतीत का राज़ खत्म हो गया है, और जिस आदमी ने सचमुच मेरी रक्षा की थी, वह अर्जुन था – वह पति जिससे मैंने अभी-अभी हाथ थामा था और शादी की थी।

भाग 2: अँधेरे में सच
होटल के दरवाज़े के पीछे

रवि को जयपुर पुलिस होटल की अफरा-तफरी के बीच ले गई। मैं बैठ गई, मेरा पूरा शरीर सुन्न हो गया था। मेरे दिमाग में, वीडियो कॉल स्क्रीन पर अर्जुन के चेहरे की ही तस्वीर थी – उसकी आँखें ठंडी और दर्द भरी थीं।

उस रात, अर्जुन ने ज़्यादा कुछ नहीं कहा। उसने बस मेरा हाथ पकड़ा और मुझे होटल से बाहर खींचकर चुपचाप घर ले गया। न कोई फटकार, न कोई सवाल। लेकिन वह खामोशी हज़ारों इल्ज़ामों से भी भारी थी।

टकराव

अगली सुबह, जब जयपुर की धूप शादी के कमरे के लाल पर्दों से होकर चमक रही थी, अर्जुन लकड़ी की मेज़ पर बैठा था, उसकी आँखें गहरी थीं। मैं दरवाज़े पर खड़ी थी, मेरे हाथ काँप रहे थे।

“क्या तुम्हें मुझसे कुछ कहना है?” उसकी आवाज़ धीमी और कर्कश थी।

मैंने अपने आँसू निगल लिए, आगे बढ़ी और अपने पति के सामने घुटनों के बल बैठ गई:

“अर्जुन… मुझे माफ़ करना। रवि के साथ मेरा एक पुराना रिश्ता था। मैं जवान थी, मुझे मीठी बातों पर यकीन था, और मैंने उसे वो तस्वीरें देखने दीं जो मुझे नहीं दिखानी चाहिए थीं। मुझे लगा था कि ये बहुत पहले खत्म हो गया। लेकिन मैं गलत थी… मैंने ये बात तुमसे छिपाई।”

अर्जुन ने आँखें बंद कर लीं, गहरी साँस ली। मैंने देखा कि उसके हाथ मुट्ठियों में भींच गए, फिर खुल गए।

“मुझसे पहले किसी और से प्यार करने के लिए मैं तुम्हें दोष नहीं देती। लेकिन मुझे दुख हुआ है… क्योंकि तुमने मुझ पर इतना भरोसा नहीं किया कि मैं अपनी बात कह सकूँ। क्या तुम मुझे इस तरह सच बताओगे?”

मैं फूट-फूट कर रो पड़ी, हाथ जोड़ लिए:
“मुझे डर है… अगर मैंने तुम्हें बताया, तो तुम मुझे छोड़ दोगे। मैं तुम्हें खोना नहीं चाहती।”

अर्जुन की पसंद

अर्जुन खड़ा हुआ, खिड़की के पास गया और बाहर देखने लगा। जयपुर की भीड़-भाड़, विक्रेताओं की चीखें टुक-टुक की आवाज़ों के साथ घुल-मिल गईं। वह काफ़ी देर तक चुप रहा और फिर मुड़ा:

– ​​“रानी, ​​शादी कोई निर्दोष अनुबंध नहीं है। यह एक साथ का बंधन है, भले ही अँधेरे का सामना करना पड़े। मैं बीती बातों को माफ़ कर सकता हूँ, लेकिन झूठ के साथ नहीं जी सकता। अब से, अगर तुमसे छिपाने के लिए कुछ बचा है, तो यह शादी नहीं चल सकती।”

मैंने आँसुओं में सिर हिलाया:
– “मैं वादा करता हूँ, सब कुछ, चाहे कहना कितना भी मुश्किल क्यों न हो, मैं तुमसे साझा करूँगा।”

अर्जुन मेरे पास आया, उसने अपना हाथ मेरे कंधे पर रखा, उसकी आवाज़ गर्मजोशी से भरी लेकिन दृढ़ थी:
– “मैं तुम्हारी रक्षा करूँगा, लेकिन बदले में, तुम्हें मुझे अपना सच्चा साथी बनाना होगा, एक अजनबी नहीं।”

आँसुओं के बाद गले लगना

मैं फूट-फूट कर रो पड़ी और अर्जुन को कसकर गले लगा लिया। शादी की रात के बाद पहली बार, मैंने साफ़ महसूस किया कि उस बाँह ने मुझे न सिर्फ़ प्यार की वजह से, बल्कि उस घर की रक्षा करने के दृढ़ संकल्प की वजह से भी कसकर पकड़ा हुआ था जो अभी-अभी शुरू हुआ था।

लेकिन अंदर ही अंदर, मुझे पता था: अतीत ने मुझे पूरी तरह से जाने नहीं दिया था। रवि पकड़ा गया था, लेकिन क्या कोई और तस्वीरें थीं, क्या उसके पीछे कोई और था?

मैंने अर्जुन की तरफ देखा। उसकी आँखों में, प्यार के अलावा, एक गहरा शक भी था।

और मैं समझ गई, इस शादी की असली परीक्षा… अभी तो शुरू हुई थी।

भाग 3: दूसरा तूफ़ान
रवि नाराज़ हो जाता है

जयपुर पुलिस द्वारा रवि को उसके होटल से गिरफ़्तार करने पर ऐसा लग रहा था कि कहानी यहीं खत्म हो गई है, लेकिन ठीक एक हफ़्ते बाद, उसके वकील ने उसका बचाव करते हुए कहा:

– ​​”यह एक सहमति से बना रिश्ता था। रवि बस यादें संजोना चाहता था। कोई ब्लैकमेल नहीं था।”

पैसे का कोई सबूत नहीं, कोई रिकॉर्डिंग नहीं, बस मेरी बात रह गई। उसे ज़मानत पर रिहा कर दिया गया।

यह खबर मेरे ऊपर ठंडे पानी की बाल्टी की तरह उड़ेल दी गई। मैं काँपते हुए अख़बार पकड़े हुए था, जबकि अर्जुन मेरे बगल में खड़ा था, उसका चेहरा बर्फ़ की तरह ठंडा था।

नया सबूत

उस शाम, मुझे एक गुमनाम ईमेल मिला। जब मैंने उसे खोला, तो मेरा दिल टूट गया: जयपुर के हमारे पुराने होटल के कमरे में रवि और मेरी कई पुरानी तस्वीरें थीं। उनमें से कुछ तो उस तस्वीर से भी ज़्यादा भयावह थीं जिससे उसने मुझे धमकाया था।

उसी के साथ यह पंक्ति थी:
“मैंने सिर्फ़ एक बार वादा किया था। लेकिन अगर तुमने मुँह मोड़ने की हिम्मत की, तो मैं इसे जाने नहीं दूँगा। अर्जुन को पूरी सच्चाई जाननी होगी।”

मैं स्तब्ध रह गई, अपना सिर पकड़े सिसक रही थी।

अर्जुन अंदर आया, लैपटॉप की स्क्रीन देखी। वह आँसुओं से भरी आँखों से स्थिर खड़ा रहा।

– “रानी… तुमने मुझे कितनी बातें नहीं बताईं?” – उसकी आवाज़ काँप रही थी, मानो अपना गुस्सा दबा रही हो।

मैं घुटनों के बल बैठ गई, उसका हाथ थामे:
– “मैंने तुम्हें सब कुछ बता दिया था! वो तस्वीरें पुरानी हैं। तुम नासमझ थे, लेकिन शादी के बाद तुमने मुझे कभी धोखा नहीं दिया।”

अर्जुन ने अपना हाथ हटा लिया, पीछे हट गया, उसकी शक भरी निगाहें हज़ारों चाकुओं की तरह मेरे दिल में सीधे चुभ रही थीं।

परिवार शामिल

यह अफवाह जयपुर के मोहल्ले में तेज़ी से फैल गई। अर्जुन के एक दोस्त ने गलती से याद दिलाया:

– “मैंने सुना है कि किसी ने तुम्हारी पत्नी की तस्वीरें ऑनलाइन पोस्ट की हैं। क्या यह सच है?”

अर्जुन चुप रहा, कोई जवाब नहीं दिया। लेकिन मैं साफ़ देख सकती थी कि उसका घमंड चूर-चूर हो रहा था।

मेरी सास, सविता, ने मुझे सख्त आवाज़ में कमरे में बुलाया:
– “तुमने इस परिवार को बदनाम कर दिया है। मुझे नहीं पता कि अब मैं तुम पर कितना भरोसा कर सकती हूँ।”

मैं फूट-फूट कर रो पड़ी, यह समझाने की कोशिश कर रही थी कि रवि बातें गढ़ रहा है, लेकिन तस्वीरें इतनी ज़्यादा सबूत बन चुकी थीं कि उन्हें नकारना मुश्किल था।

संकट का चक्र

अर्जुन कम बोलने लगा था। वह घर से जल्दी निकल जाता, देर से आता, और अक्सर चुपचाप बैठा रहता, खाली आँखों से देखता रहता। रात में, मैंने उसे अँधेरे में आहें भरते सुना।

एक बार, उसने अचानक कहा:
– “रानी, ​​मैं तुमसे प्यार करता हूँ, लेकिन मैं यह बर्दाश्त नहीं कर सकता कि पूरा जयपुर तुम्हारी पीठ पीछे बातें करे। मुझे क्या करना चाहिए जिससे यह यकीन हो जाए कि अब तुम उसके साथ नहीं हो?”

मैं रुआँसी हो गई:
– “मैं कुछ भी करने को तैयार हूँ। बस यही विनती है कि तुम मुझे जाने मत दो।”

लेकिन तभी पुलिस के एक फ़ोन ने हालात और बिगाड़ दिए: रवि ने एक यूएसबी ड्राइव थमा दी थी, जिसमें एक पुराना वीडियो था… जिसमें मैं सिर्फ़ एक तौलिया पहने, बाथरूम से बाहर आ रही थी और उसे देखकर मुस्कुरा रही थी।

खुला अंत

मैं ज़मीन पर गिर पड़ी, मेरी पूरी दुनिया बिखर गई। अर्जुन ने यूएसबी ड्राइव हाथ में पकड़ी हुई थी, उसकी आँखें बंद थीं, उसका चेहरा दर्द से भरा हुआ था।

मैं समझ गई: रवि न सिर्फ़ मुझे, बल्कि इस शादी को भी बर्बाद करना चाहता था। और अगर मुझे कोई रास्ता नहीं सूझा, तो सब कुछ हमेशा के लिए खत्म हो जाएगा।