मेरा नाम हा है। जब से मैं अपने पति के परिवार के साथ रहने आई हूँ, दो साल से मुझे हमेशा इस बात पर गर्व रहा है कि मेरे ससुर बहुत अच्छे हैं, जो अपने बच्चों और नाती-पोतों के लिए समर्पित हैं। मेरी सास जल्दी गुज़र गईं, और वह अकेले रहे, अपनी सारी एनर्जी मेरे पति के दो भाइयों को सफल बनाने में लगा दी। मैं और मेरे पति उनका बहुत सम्मान करते हैं और उनसे प्यार करते हैं। कई बार हमने उन्हें किसी का साथ ढूंढने की सलाह दी, लेकिन वह बस प्यार से मुस्कुराते हुए कहते, “मैं अब बूढ़ा हो गया हूँ, मैं किसी पर बोझ नहीं डालना चाहता। मेरे बच्चे और नाती-पोते होना ही काफी है।”

हमारी फैमिली लाइफ तब तक शांत थी जब तक मैंने बी को जन्म नहीं दिया – हमारा पहला बच्चा। सब कुछ उल्टा हो गया था। पहली बार माँ बनने के कारण, मैं और मेरे पति पूरी तरह से परेशान थे। मेरे माता-पिता बहुत दूर रहते थे, और मेरे पति के भाई और उनकी पत्नी अपने दो छोटे बच्चों की देखभाल में बिज़ी थे। पहले कुछ हफ़्तों तक, हम बारी-बारी से पूरी रात जागते रहे, बच्चे की देखभाल के लिए संघर्ष करते रहे।

यह महसूस करते हुए कि मेरे पति अब घर के सारे काम नहीं कर सकते, हमने एक हाउसकीपर रखने का फैसला किया। एजेंसी ने 30 साल की उम्र की, काबिल और तेज़-तर्रार मिस माई को रिकमेंड किया। मैंने खाना बनाने, सफाई करने और ज़रूरत पड़ने पर अपने ससुर पर नज़र रखने और उनकी मदद करने का काम माई को सौंपा, क्योंकि बच्चे होने के बाद से, मेरे पति और मेरे पास उनके लिए लगभग कोई समय नहीं है। सब कुछ ठीक होता अगर मैंने अजीब चीजें नोटिस करना शुरू नहीं किया होता।

एक रात, अपने बच्चे को सुलाने के बाद, मुझे प्यास लगी और मैं किचन में चली गई। जैसे ही मैं सीढ़ियों पर पहुँची, मेरी नज़र अनजाने में नीचे चली गई। हल्की रोशनी वाले हॉलवे से, मैंने साफ देखा कि माई चुपके से हॉलवे के आखिर में मेरे ससुर के कमरे में घुस रही है। “वह शायद बस उनसे पूछने जा रही है कि उन्हें क्या चाहिए,” मैंने खुद को यकीन दिलाया।

लेकिन फिर मैं अपने कमरे में वापस गई, अपना पानी का गिलास खत्म किया, अपने पति के मैसेज देखे, और काफी देर तक लेटी रही… लेकिन मेड बाहर नहीं आई। ऐसा बार-बार हुआ। दूसरी बार, तीसरी बार, यहाँ तक कि चौथी बार भी। अक्सर देर रात, जब सब सो जाते, माई चुपके से मेरे ससुर के कमरे में आती और गायब हो जाती। मेरे अंदर शक की भावना, बेचैनी और थोड़े गुस्से के साथ उठने लगी। क्या मेड और मेरे ससुर के बीच कुछ गड़बड़ चल रही थी? यह सवाल मेरे दिमाग में घूमता रहा। मैंने अपने पति को बताया, लेकिन उन्होंने इसे टाल दिया: “तुमने अभी-अभी बच्चे को जन्म दिया है, तुम चीज़ों के बारे में बहुत ज़्यादा सोच रही हो। क्या तुम्हें नहीं पता कि डैड कैसे इंसान हैं? माई बहुत दयालु दिखती है; ऐसा हो ही नहीं सकता। शायद उन्होंने बस एक एहसान माँगा हो।” मेरे पति के ऐसा कहने के बाद भी, मैं अपनी जिज्ञासा और धोखे की भावना को शांत नहीं कर सकी। मैं अपने ससुर से बहुत प्यार करती थी, लेकिन अगर यह सच होता, तो पूरे परिवार के लिए यह बहुत बड़ा शॉक होता। क्या मुझे उनसे सीधे बात करनी चाहिए? या मुझे चुप रहकर सब देखना चाहिए?

उस रात, मैंने तय किया कि मुझे सच पता लगाना ही है। रात के करीब 10 बजे, जब बच्चे का रोना कम हो गया था और मेरे पति थकान से सो गए थे, तो मुझे मेड के कमरे से जाने-पहचाने, धीमे कदमों की आवाज़ सुनाई दी। इस बार, मैं किचन में नहीं गई। मैं पास गई, अपने ससुर के कमरे के पास दीवार के पीछे छिप गई। मिस माई ने धीरे से दरवाज़ा बंद किया, लेकिन पूरी तरह से नहीं, बस एक छोटी सी जगह छोड़ दी। मेरा दिल ज़ोर से धड़क रहा था। मैंने अपनी आँखें दरवाज़े से सटा लीं, ज़ोर-ज़ोर से साँस ले रही थी, उस “अविश्वसनीय सीन” के लिए खुद को तैयार कर रही थी जिसकी मैं इतने समय से अपने दिमाग में कल्पना कर रही थी।

उस जगह से, मैं जम गई। मेरे ससुर बिस्तर पर करवट लेकर लेटे थे, उनकी नंगी पीठ दिख रही थी। मिस माई उनकी पीठ के निचले हिस्से पर एक्यूप्रेशर पॉइंट्स पर ध्यान से मसाज कर रही थीं और ज़ोर से दबा रही थीं। हवा में गर्म तेल की हल्की खुशबू आ रही थी। मेरे ससुर का चेहरा दर्द से तड़प रहा था, लेकिन वे दर्द सह रहे थे, कभी-कभी आह भर रहे थे।

मैंने मिस माई को मालिश करते हुए फुसफुसाते हुए सुना, “बस सह लो, कल सब ठीक हो जाएगा। उन्हें मत बताना, उन्हें पोते-पोतियों का ध्यान रखने दो।” मैं इतना हैरान था, इतना हैरान कि मेरे हाथ में पकड़ा हुआ फ़ोन गिर गया। छोटी सी “क्रैश” उन दोनों को चौंका देने के लिए काफी थी, जिससे वे मुड़कर देखने लगे। उनकी आँखें बहुत शर्मिंदगी और कन्फ्यूजन से भरी हुई थीं।

मेरे ससुर को उठने में मुश्किल हो रही थी, उनका चेहरा घबराहट और पछतावे से तड़प रहा था। मुझे भी उतनी ही शर्मिंदगी महसूस हो रही थी। मैंने जल्दी से कहा, “मैं… मैं ड्रिंक लेने नीचे गया था और अचानक वहाँ से गुज़र गया।” फिर मैं एक तरफ हट गया, मिस माई के जाने का इंतज़ार करने लगा। जब दरवाज़ा बंद हुआ, तो मिस माई मेरे पास आईं, उनका चेहरा उदास था। इससे पहले कि मैं कुछ बोल पाती, उन्होंने कहा,

“मुझे माफ़ करना, मैंने यह अपनी मर्ज़ी से किया, उनके कहने पर। उन्हें पूरे एक हफ़्ते से पीठ में दर्द है, लगातार दर्द। लेकिन उन्होंने मुझे आपको और आपके पति को बताने से बिल्कुल मना कर दिया। उन्हें डर था कि जब आप बच्चे की देखभाल कर रही होंगी तो आपको उनकी परेशानियों की चिंता करनी पड़ेगी। उन्होंने खुद को बूढ़ा होने और बीमार होने का इल्ज़ाम भी लगाया, अपने बच्चों और नाती-पोतों की मदद न कर पाने के लिए, जिससे उनका बोझ और बढ़ गया।”

यह सुनकर मैं हैरान रह गई, और मेरी आँखों में आँसू आ गए। मुझे बहुत ज़्यादा दुख और अफ़सोस हुआ। वह “अविश्वसनीय सीन” जिसे मैं इतने लंबे समय से देख रही थी और जिसका शक था, वह कोई छिपा हुआ मामला नहीं था, बल्कि एक बूढ़ा पिता अंधेरे में अकेले अपना दर्द सह रहा था, इस डर से कि वह अपने बच्चों पर बोझ डाल देगा। मेरी यह भयानक गलतफहमी मेरे ज़मीर पर एक तमाचा बन गई थी।

अगली सुबह, मैं और मेरे पति तुरंत मेरे ससुर को डॉक्टर के पास ले गए। डॉक्टर ने कन्फर्म किया कि उम्र और पहले की मेहनत की वजह से उनकी स्पाइनल डिजनरेशन हो गई है। घर जाते समय, मैं और मेरे पति दोनों खुद को बहुत ज़्यादा दोष देते रहे। हम अपने नए जन्मे बच्चे पर इतना ध्यान दे रहे थे कि हम अपने बूढ़े पिता को भूल गए जो हमारे घर के ठीक नीचे रहते हैं। हम कितने नासमझ थे कि हमने उन्हें चुपके से मेड से अपनी पीठ की मालिश करने के लिए कहा, सिर्फ़ इसलिए कि हम उन्हें परेशान नहीं करना चाहते थे?

अब, मुझे पता है कि मुझे क्या करना है। क्या मुझे इस समय अपने ससुर के लिए कोई प्रोफेशनल प्राइवेट केयरगिवर ढूंढना चाहिए? लेकिन मुझे डर है कि वे बहुत ज़्यादा सेंसिटिव हो जाएंगे और मना कर देंगे। मैं उन्हें बोझ महसूस कराए बिना उनकी अच्छी देखभाल कैसे कर सकती हूँ?