नागपुर ज़िले के शिवपुर गाँव में लाल मिट्टी की सड़क के अंत में, हरि लाल नाम का एक बूढ़ा आदमी रहता है – अपनी पत्नी के निधन के बाद से, एक फूस की झोपड़ी में अकेला रह रहा है, उसके न कोई बच्चे हैं और न ही कोई रिश्तेदार। कई सालों से, वह जंगली सब्ज़ियाँ तोड़कर और अपने घर के पीछे कुछ आयुर्वेदिक जड़ी-बूटियाँ उगाकर गुज़ारा कर रहा है। गाँव में हर कोई उससे प्यार करता है, क्योंकि वह गरीब है, लेकिन धरती की तरह दयालु है।

फिर भी, सिर्फ़ तीन महीनों में, लोगों ने उसके जीवन को अविश्वसनीय रूप से बदलते देखा है।

एक फूस के घर से, जो लगभग ढहने वाला था, श्री हरि लाल ने तुरंत एक विशाल लाल टाइलों वाला घर बनवाया, चारों कोनों में कैमरे लगवाए, और एक नया हीरो स्कूटर भी खरीदा। हर सुबह, लोग उसे साफ़ कुर्ता पहने, पीछे के बगीचे में एक अजीबोगरीब पौधे को पानी देने जाते हुए देखते हैं – गहरे हरे पत्ते, सीधा तना, नीम के पेड़ जैसी तीखी गंध।

पूछा गया, तो वह बस बिना दांतों के मुस्कुराया:

– “आयुर्वेद की दवा मैंने अभी-अभी कर्नाटक के एक शिक्षक से सीखी है। यह लीवर को पोषण देती है, खून को ठंडा करती है!”

फिर वह सूखे पत्तों के बंडल लाया, उन्हें ज़िप बैग में डाला, “प्राकृतिक हर्बल चाय – अनिद्रा का विशेष उपचार” लिखा, और उन्हें हर जगह पहुँचा दिया। खरीदार एक-दूसरे से फुसफुसाते भी थे:

– “इसे पीने से मुर्दों जैसी नींद आती है, यह कितना स्वादिष्ट है!”

पूरा गाँव उत्सुक हो गया। कुछ ईर्ष्यालु थे, कुछ ने अनुमान लगाया:

– “ज़रूर लॉटरी जीत ली होगी और उसे छिपा दिया होगा!”

– “नहीं, मैंने सुना है कि तुम विदेशियों को आयुर्वेदिक दवा बेच रहे हो!”

– “पिछले दिनों मैंने एक पश्चिमी व्यक्ति को इसे खरीदने आते देखा, और उसे एक बोतल विदेशी शराब भी दी!”

इससे पहले कि कोई जाँच कर पाता, एक तपती दोपहर, एक चौंकाने वाली घटना घटी।

नागपुर शहर से एक पशु चिकित्सा और वानिकी निरीक्षण दल, आवासीय क्षेत्र में जंगली जानवरों की जाँच के लिए खोजी कुत्तों को साथ लेकर लौटा।

श्री हरि लाल के बगीचे से गुज़रते हुए, कुत्ता अचानक ज़ोर से गुर्राया और आँगन में सूख रहे पत्तों के ढेर में कूद गया। वह ज़ोर-ज़ोर से और लगातार भौंक रहा था, जिससे पूरा समूह चौंक गया।

अधिकारी को शक हुआ और उसने जाँच के लिए पत्तों का एक नमूना माँगा। इस पर, श्री हरि लाल का चेहरा पीला पड़ गया और उन्होंने जल्दी से पत्तों के ढेर को जलाने की माँग की।

लेकिन बहुत देर हो चुकी थी।

मौके पर ही एक त्वरित विश्लेषण – परिणाम ने सभी को दंग कर दिया:

वह जो पौधा उगा रहे थे, वह आयुर्वेदिक दवा नहीं था… बल्कि थाईलैंड से आयातित एक संकर भांग थी – जो भारत में उगाने और व्यापार करने पर प्रतिबंध वाले पौधों की सूची में शामिल है!

श्री हरि लाल ने फिर भी समझाने की कोशिश की:

– “मुझे लगा कि लोग इसे ‘वनस्पति जंगली अजवाइन’ कहते हैं, लेकिन यह… भांग निकली! किसी ने ऑनलाइन मुझे अनिद्रा दूर करने के लिए इसे उगाने के लिए कहा था!”

हालाँकि, वे “चाय” की थैलियाँ उन्होंने ऑनलाइन बड़ी मात्रा में बेचीं, उनके बैंक खाते में लगभग 50 लाख रुपये की आय हुई।

शिवपुर का पूरा गाँव दंग रह गया।

जो लोग कभी उनकी सज्जनता की प्रशंसा करते थे, अब केवल फुसफुसाने की हिम्मत रखते हैं:

– “इतनी बुढ़ापे में भी, वह चोरी-छिपे अवैध सामान उगाते हैं, किसी ने इसकी उम्मीद भी नहीं की होगी!”

श्री हरि लाल को जाँच के लिए हिरासत में लिया गया। इससे भी ज़्यादा चौंकाने वाली बात यह थी कि कैमरे की हार्ड ड्राइव से पता चला कि 12 विदेशी “व्यापार” करने आए थे – जिनमें एक व्यक्ति भी शामिल था जो सीमा पार जड़ी-बूटियों के अवैध व्यापार के लिए अंतरराष्ट्रीय वांछित सूची में था।

तब से, पूरे गाँव को इसे एक नया उपनाम देना पड़ा है:

“सोता हुआ पेड़ों का गाँव” – जहाँ एक प्रकार का पत्ता पूरे गाँव को… एक सपने से जगा देता है