पाँच साल पहले जयेश शर्मा और उसकी सिर्फ नौ साल की बेटी तारा गायब हो गए थे। ऐसा लग रहा था कि हिमालय ने उन्हें हमेशा के लिए निगल लिया। यह मामला 2020 में हफ़्तों तक खबरों में बना रहा, जब दोनों एक छोटे और अपेक्षाकृत सुरक्षित ट्रेक पर निकले थे। समय बीतने के साथ, बिना किसी सुराग या संकेत के, आधिकारिक खोज अभियान बंद कर दिया गया। परिवार टूट चुका था और थक चुका था, लेकिन फिर भी वे इस उम्मीद में थे कि शायद जयेश और तारा ने कहीं दूर एक नई ज़िंदगी शुरू की होगी। वहीं, यथार्थवादी लोग मानते थे कि शायद वे किसी दुर्गम जगह पर गिर गए होंगे।

सालों तक कुछ नहीं हुआ। तब तक जब तक कि अगस्त के अंत में, धर्मशाला के एक ट्रेकिंग जोड़े ने कम यात्रा किए जाने वाले क्षेत्र की खोज करने का निर्णय नहीं लिया। गहरी चट्टानों के बीच, राम ने देखा कि कुछ चट्टान की धूसर सतह से अलग दिखाई दे रहा था। वह झुका, अपने मोबाइल की फ्लैशलाइट से रोशनी डाली और देखा कि एक आयताकार वस्तु धूल और नमी से ढकी हुई है।

—“ये… बैग लग रहा है,” —उसने धीरे से कहा, छूने की हिम्मत किए बिना।

सुमन पास आई। उसने उँगलियों से टैग की धूल हटाई और दोनों की आँखें फैल गईं।

—“जयेश शर्मा।”

उनका दिल जोर से धड़कने लगा। यह संयोग नहीं हो सकता था। बैग दो चट्टानों के बीच फंसा था, जैसे यह ऊपर की किसी दरार से गिरा हो। जोड़े ने तस्वीरें लीं और पुलिस को भेज दी। कुछ ही घंटों में विशेष बचाव दल हेलीकॉप्टर से पहुँचा और इलाके को घेर लिया।

इंस्पेक्टर मोरेल, जो पाँच साल पहले खोज अभियान में शामिल थे, ने दस्ताने पहनकर बैग खोला। अंदर उन्हें मिली: एक छोटा धातु का पानी का डिब्बा, पैक किए हुए स्नैक्स, झुर्रीदार नक्शा… और कुछ ऐसा जिसने उनकी रूह हिला दी: तारा की नीली डायरी।

मीडिया का दबाव अचानक लौट आया। परिवार को सूचित किया गया और पत्रकारों की भीड़ इलाके में पहुँच गई। लेकिन पहाड़ आसानी से जवाब नहीं दे रहा था।

बैग मिलने वाली दरार केवल पचास सेंटीमीटर चौड़ी थी, लेकिन कई मीटर नीचे और ऊपर तक फैली हुई थी। विशेषज्ञों का कहना था कि संभव है कि जयेश किसी शॉर्टकट या शरण स्थल की तलाश में नीचे उतरे हों और फंस गए हों।

फिर भी, इंस्पेक्टर मोरेल संतुष्ट नहीं थे। कुछ अजीब था: बैग लगभग अछूता था, लंबी गिरावट के कोई निशान नहीं थे। नक्शे पर एक बॉलपॉइंट से मार्क था, जो पाँच साल पहले जांची गई कॉपियों में नहीं था।

—“यह सब मेल नहीं खा रहा है,” —मोरेल ने धीरे से कहा। —“अगर जयेश ने यह खो जाने के बाद लिखा है… तो हमें यह पता लगाना होगा कि क्यों।”

फिर से शुरू हुई जांच एक पहेली बन गई। और अगले दिन, जब टीम ने दरार के और भीतर उतरना शुरू किया, तो जो कुछ उन्होंने पाया उसने पूरी तरह से मामले की व्याख्या बदल दी।

रिस्क्यू टीम ने सुबह-सुबह उतरना शुरू किया। उन्होंने रस्सियां, एंकर और थर्मल सेंसर लगाए। दरार संकरी और गीली थी, और हर मीटर प्रकाश को निगलता प्रतीत होता था। हवा की आवाज पीछे छूट गई, उसकी जगह घने सन्नाटे ने ले ली, जैसे यह हवा सदियों से वहीं फँसी हो।

आठ मीटर नीचे उन्हें पहला महत्वपूर्ण सुराग मिला: लाल कपड़े का एक टुकड़ा, संभवतः जयेश की विंडचीर का हिस्सा। यह फटा हुआ था, लेकिन गिरावट के कारण नहीं; ऐसा लगता था कि जानबूझकर रखा गया हो, जैसे संकेत के लिए।

—“यह जानबूझकर किया गया है,” —मोरेल ने कहा। —“जयेश रास्ता दिखाने की कोशिश कर रहे थे।”

यह सिद्धांत परिवार के लिए हमेशा से चिंता का विषय रहा था: जयेश अनुभवी ट्रेकर्स में से थे। मध्यम कठिनाई वाले ट्रेक पर उनका अचानक गायब होना तर्कसंगत नहीं था। लेकिन अगर किसी कारण से उन्होंने वैकल्पिक रास्ता चुना था, शायद अचानक तूफान से बचने के लिए, तो संकेत छोड़ना समझदारी थी।

तीन मीटर और नीचे उन्हें दूसरा सुराग मिला: एक छोटा धातु का पैकेट, जिसकी समाप्ति तिथि गायब होने के दो साल बाद की थी। यह उन्हें चकित कर गया। ऐसा लगता था कि कोई—जरूरी नहीं कि जयेश—2020 के बाद वहाँ भोजन लेकर गया था।

—“क्या कोई इस दरार का इस्तेमाल छिपने के लिए कर रहा था?” —एक तकनीशियन ने पूछा।

—“या फिर किसी ने जयेश और तारा को ढूंढ लिया और किसी को नहीं बताया,” —मोरेल ने जवाब दिया।

इस बिंदु से उतराई और कठिन हो गई। दरार साइड में फैल गई, असमान गुफा जैसी बन गई। रोशनी डालने पर उन्होंने देखा कि यह एक छोटा अस्थायी शिविर था: थर्मल कंबल के अवशेष, एक खाली डिब्बा, एक छोटी रस्सी और नीचे एक आधा गीला नोटबुक।

मोरेल ने उसे सावधानी से खोला। कई पन्ने लगभग पढ़े नहीं जा सकते थे, लेकिन कुछ शब्द अलग दिखाई दे रहे थे: “ऊपर नहीं जा सकता”, “इंतजार करो”, “चोट”, “आवाज़ें सुनाई दीं।” कोई नाम नहीं था, लेकिन हाथ की लेखनी जयेश की ही लग रही थी।

सबसे डरावनी पंक्ति बीच के पन्ने पर मिली:

“मैं हिल नहीं सकता। वह रहनी चाहिए…”

वाक्य वहीं abruptly कट गया, जैसे जयेश ने अचानक लिखना बंद कर दिया हो।

—“यहाँ कुछ गंभीर हुआ है,” —मोरेल ने कहा। —“जयेश घायल थे और तारा अभी जीवित थी।”

सबसे संभावित परिकल्पना थी कि वे किसी आंशिक गिरावट के बाद फंस गए थे। लेकिन एक जरूरी चीज़ गायब थी: वहाँ कोई शरीर नहीं था। और गुफा की गहराई के हिसाब से यह असंभव लगता था कि वे अकेले निकल गए हों बिना और कोई निशान छोड़े।

गुफा की खोज के दौरान, एक रेस्क्यू कर्मी ने दीवार पर निशान देखे: तीन लंबी खड़ी रेखाएँ कई बार दोहराई गई थीं, शायद किसी तरह का प्रारंभिक कोड, जो दिन गिनने के लिए इस्तेमाल किया गया हो।

—“कम से कम तीस निशान हैं,” —उसने बताया।

तीस दिन। एक महीना फंसे हुए।

मीडिया का दबाव बढ़ गया और पुलिस ने खोज क्षेत्र बढ़ा दिया। पहली बार एक अजीब परिकल्पना सामने आई: कि कोई और भी इसमें शामिल हो सकता है।

यह विचार तब मजबूत हुआ, जब दिन के अंत में एक रेस्क्यू कर्मी ने एक नई, आधुनिक रस्सी पाई, जो न तो जयेश की थी, न तारा की, और न ही काम कर रहे टीम की।

—“कोई यहाँ था,” —मोरेल ने कहा, पहाड़ की ओर देखते हुए जैसे वह जवाब दे सके।

लेकिन पहाड़ चुप रहा।

अगले दिन जो मिला, उसने खुद अपनी कहानी बताई।

तीसरे दिन की खोज निर्णायक थी। ऊपरी दरार की ओर खोज बढ़ाई गई, जहां चट्टान ने एक लंबा वर्टिकल गलियारा बनाया था, जिसमें छोटे प्लेटफॉर्म और उभार थे। विशेषज्ञों के अनुसार, कोई व्यक्ति वहाँ मुश्किल से चल सकता था… लेकिन एक नौ साल की बच्ची अकेले नहीं।

बीस मीटर ऊपर उन्हें हाल की मानवीय गतिविधि के निशान मिले: हल्की पैरों की छापें, जैसे कोई उंगलियों के पंजों पर खड़ा होकर ऊपर चढ़ा हो। अजीब बात यह थी कि ये निशान गायब होने के समय के हिसाब से बहुत हाल की लग रही थीं।

कुंजी तब मिली, जब एक रेस्क्यू कर्मी ने ढीले पत्थरों के बीच एक धातु की तारा जैसी अंगूठी देखी। परिवार ने तुरंत पुष्टि की कि यह तारा की थी, उसका पसंदीदा ताबीज़, जो वह पांच साल की उम्र से पहनती थी।

लेकिन सबसे बड़ी चौंक तब आई, जब तीन घंटे बाद, एक प्राकृतिक उभार पर, सूखे झाड़ियों के बीच, उन्होंने एक धातु का फर्स्ट-एड बॉक्स पाया। किनारे जंग लगे थे, लेकिन यह साफ़ तौर पर जानबूझकर रखा गया था। अंदर पट्टियाँ, दवा के अवशेष… और एक नोट प्लास्टिक बैग में सावधानी से रखा हुआ था।

मोरेल ने नोट खोला। कांपती लिखावट ने किसी भी शक को दूर कर दिया:

“अगर कोई इसे पाए, तो उसकी मदद करें। यह उसकी गलती नहीं थी। वह वापस आया, लेकिन वही नहीं था। हम नीचे नहीं जा सके। मदद मांगने की कोशिश की। अगर तारा जीवित है… कृपया उसकी देखभाल करें।”

हस्ताक्षर: J.S.

यह संदेश सबको हिला गया। “वह वापस आया”? वह “वह” कौन था?

परिवार ने एक भयानक विवरण साझा किया: गायब होने से कुछ सप्ताह पहले, जयेश का एक व्यक्ति आयुष से झगड़ा हुआ था, जो उनके पुराने ट्रेकिंग साथी थे। आयुष ने सार्वजनिक रूप से आरोप लगाया था कि जयेश ने उनके संयुक्त फोटोग्राफी प्रोजेक्ट पर कब्ज़ा किया। उनकी दोस्ती अचानक और कड़वी तरह से खत्म हो गई थी।

पुलिस ने आयुष के खिलाफ अलग से जांच शुरू की। पता चला कि गायब होने के समय आयुष हिमालय में था… लेकिन उसने कभी स्वीकार नहीं किया।

इस बीच, टीम ने दरार के ऊपरी हिस्से में प्राकृतिक निकासी पाई, एक संकरी गुफा जो मुख्य ट्रेल से दूर एक जंगल क्षेत्र में खुलती थी। वहाँ, पत्तियों की परतों के नीचे, उन्होंने पुराने अस्थायी शिविर के निशान पाए: आग के अवशेष, जंग लगा चाकू और कुछ खाने के पैकेट।

और उन वस्तुओं में कुछ बेहद भयावह मिला: एक छोटा जूता, जो तारा का था, और उसके कपड़ों के अवशेष। कोई हड्डियाँ नहीं थीं, इसका मतलब कि बच्ची उस बिंदु से ज़िंदा निकल सकती थी।

—“यह सब बदल देता है,” —मोरेल ने कहा। —“वे यहाँ थे, लेकिन चले गए। और अकेले नहीं।”

अंतिम जांच में पता चला कि स्थानीय चरवाहों ने आयुष को उस क्षेत्र में देखा था। सबसे ठोस परिकल्पना यह है कि उसने दुर्घटना के बाद जयेश और तारा को पाया। तुरंत मदद करने के बजाय, उसने व्यक्तिगत विवाद सुलझाने की कोशिश की, जिससे जयेश और तारा अलग हो गए और तारा पूरी तरह असुरक्षित रह गई।

आयुष को अस्थायी रूप से हिरासत में लिया गया, लेकिन उसने अपनी बेगुनाही पर जोर दिया। कहा कि उसने जयेश को देखा, लेकिन जब वह मदद के साथ लौटे, वे वहाँ नहीं थे।

सबसे दर्दनाक सवाल अभी भी अनुत्तरित है: तारा के साथ वास्तव में क्या हुआ?

टीम ने हफ्तों तक खोज जारी रखी। अलग-अलग निशान मिले, लेकिन कभी शरीर नहीं मिला। अधिकारियों का मानना है कि तारा को किसी दूरदराज के गाँव में रखा गया या उसने अकेले मदद की तलाश में चलने की कोशिश की।

पाँच साल बाद पुनः खोला गया मामला अब भी सक्रिय है। और भले ही पहाड़ ने अपना अधिकांश रहस्य खोला हो, उसकी सबसे महत्वपूर्ण सच्चाई अभी भी छुपी हुई है।

बच्ची संभवतः अभी भी जीवित हो सकती है।