अपने करियर में तेज़ी से आगे बढ़ने की चाहत में, पति अपनी खूबसूरत पत्नी को अपने बॉस को “देने” को तैयार था, लेकिन सिर्फ़ 3 महीने बाद उसे घुटनों के बल झुककर भीख मांगनी पड़ी।
जिस दिन रोहित कपूर मुंबई ब्रांच के डिप्टी डायरेक्टर बने, वह पूरी शाम मुस्कुराते रहे, हर कलीग और हर दोस्त के साथ जश्न मनाने के लिए गिलास उठाते रहे।
लेकिन सिर्फ़ एक इंसान था जो नहीं मुस्कुराया – उसकी पत्नी आरुषि।

वह लिविंग रूम के कोने में चुपचाप बैठी थी, शीशे में अपनी चमकीली लाल साड़ी में अपनी इमेज को देख रही थी। उसके होंठ अभी भी लिपस्टिक से भरे हुए थे। उस पल से, उसे पता चल गया था: लाल रंग अब शादीशुदा ज़िंदगी की खुशी की निशानी नहीं, बल्कि धोखे का रंग था।

उस रात – यह उसका पति था, जिस आदमी पर वह पूरे दिल से भरोसा करती थी, जिसने उसे दूसरे आदमी के हाथों में धकेल दिया।

रोहित, जो उत्तर प्रदेश के एक छोटे से शहर में पैदा हुआ था, अपनी ज़िंदगी बदलने की चाहत रखता था। वह हमेशा मुंबई के बिज़नेसमैन के बीच प्रमोशन और पहचान चाहता था।

सब कुछ तब बदल गया जब मिस्टर मेहता – कंपनी के डायरेक्टर, 50 साल के एक ताकतवर आदमी – ने आरुषि में “इंटरेस्ट” दिखाया, वह जवान, शरीफ़ पत्नी जिसे रोहित गर्व से सबको दिखाता था।

पहले तो रोहित को गुस्सा आया। उसका अपने बॉस से लगभग झगड़ा हो ही गया था।

लेकिन कुछ ही दिनों बाद, जब उसने सुना कि मिस्टर मेहता रिटायर होने वाले हैं और किसी नए आदमी की तलाश में हैं, तो उसके मन में एक बुरा ख्याल आया।

“बस इस बार, आरुषि,” – रोहित ने कांपती आवाज़ में कहा – “तुम्हें अब किसी चीज़ की चिंता करने की ज़रूरत नहीं होगी। मैं वादा करता हूँ कि मैं तुम्हारी बाकी ज़िंदगी तुम्हारी भरपाई करूँगा।”

आरुषि को लगा कि वह मज़ाक कर रहा है, लेकिन जब उसके पति ने बिस्तर पर एक नई लाल साड़ी रखी जिस पर लिखा था “बॉस को शरीफ़, पारंपरिक औरतें पसंद हैं,” तो वह हैरान रह गई।

उस रात, उसे बांद्रा के एक लग्ज़री होटल में मिस्टर मेहता की प्राइवेट पार्टी में जाने के लिए मजबूर होना पड़ा। उसे याद नहीं था कि उसने कितने ग्लास वाइन पी थी, बस उसके पति की आँखों में वो नज़र थी जब वह उसे वहाँ लाया था – बिना प्यार की आँखें, सिर्फ़ हिसाब-किताब और एम्बिशन।

तीन महीने बाद, रोहित का सच में प्रमोशन हो गया। उसने खुशी-खुशी “मेहनत और मौके” के बारे में बात की, और उसे बहुत सारी बधाइयाँ मिलीं।

आरुषि की बात करें – वह पत्नी जिसे बार्टर की चीज़ बना दिया गया था – उसने बस चुपचाप अपना सामान पैक किया और अपने कमरे में चली गई।

उसने बहस नहीं की, रोई नहीं, बस एक लाइन कही:

“तुम मुझे एक बार बेच सकते हो। लेकिन तुम्हें पता नहीं चलेगा कि मैं अपना कर्ज़ कब वापस पाऊँगी।”

एक साल बाद, रोहित वेस्टर्न रीजन ब्रांच का डायरेक्टर बन गया। उसे लगा कि वह जीत गया है, कि बीता हुआ कल हमेशा के लिए दफ़न हो जाएगा।

लेकिन जैसे ही कंपनी एक सिंगापुरी कॉर्पोरेशन के साथ मल्टी-मिलियन डॉलर का कॉन्ट्रैक्ट साइन करने वाली थी, उस पार्टी नाइट के सारे ईमेल, रिकॉर्डिंग और फ़ोटो लीक हो गए।

एक रिकॉर्डिंग में, रोहित की आवाज़ साफ़ सुनाई देती है। “मैंने तुम्हारे लिए इंतज़ाम कर दिया है, बॉस को निराश मत करना।”

पूरी कंपनी हैरान रह गई। मिस्टर मेहता को गलत काम के लिए जांच से सस्पेंड कर दिया गया, और रोहित को उनकी पोस्ट से हटा दिया गया और “प्रोफेशनल एथिक्स का उल्लंघन” करने के लिए 5 साल के लिए काम करने पर बैन लगा दिया गया।

कंपनी के शेयर तेज़ी से गिरे, और मुंबई प्रेस ने इसकी खबर दी।

लीक के पीछे का आदमी — आरुषि कपूर।

रोहित को छोड़ने के बाद, आरुषि ने एक बिज़नेस मैनेजमेंट कोर्स में एडमिशन लिया और एक विदेशी पार्टनर कॉर्पोरेशन के लिए काम करने के लिए मान गई — वही कंपनी जिसने बाद में उसके एक्स-हस्बैंड के एक्स-एम्प्लॉयर के साथ कॉन्ट्रैक्ट साइन किया।

अपनी लगातार कोशिशों से, वह तेज़ी से आगे बढ़ीं, और इंटरनेशनल प्रोजेक्ट्स की असिस्टेंट डायरेक्टर बन गईं।

काफ़ी स्टेटस और सबूत हाथ में होने के कारण, उसने सारे सबूत जारी कर दिए — एक परफेक्ट, लीगल, बिना खून-खराबे वाला लेकिन जानलेवा पलटवार।

तलाक के दिन, रोहित, दुबला-पतला और धँसी आँखों के साथ, घुटनों के बल बैठकर गिड़गिड़ाया:

“मैं गलत था, आरुषि… प्लीज़ मुझे माफ़ कर दो। मैंने सब कुछ खो दिया…”

आरुषि ने उसे ठंडी आँखों से देखा – अब गुस्सा नहीं, बस चुपचाप नफ़रत:

“तुमने मुझे एक पोजीशन पाने के लिए इस्तेमाल किया। मैंने अपनी इज़्ज़त वापस पाने के लिए सच का इस्तेमाल किया।”

उसने तलाक के पेपर्स पर साइन किए, खड़ी हुई, और कोर्टरूम से बाहर चली गई।

बाहर, मुंबई की तेज़ धूप उसके चेहरे पर चमक रही थी – वह औरत जिसे कभी धोखा मिला था, अब एक आज़ाद रानी की तरह सिर ऊँचा किए हुए थी।

उसके पीछे, रोहित ने अपना सिर झुका लिया, उसके हाथ काँप रहे थे, सब कुछ खो दिया था – पैसा, पावर, और अपनी आत्मा।

तलाक के फैसले को तीन साल हो गए हैं।

मुंबई अब भी पहले की तरह ही भीड़-भाड़ वाली और चहल-पहल वाली है, सिवाय आरुषि कपूर के – वह औरत जिसे कभी “अपने ताकतवर पति की परछाई” माना जाता था, अब ताकत और हिम्मत की निशानी है।

स्कैंडल के बाद, वह कुछ समय के लिए शहर छोड़कर सिंगापुर चली गईं, एक इंटरनेशनल कॉर्पोरेशन की ब्रांच में काम करने के लिए। वहाँ, आरुषि का नया जन्म हुआ। उन्होंने खुद को काम में झोंक दिया, और मैनेजमेंट स्किल्स सीखीं, और उन्हें साउथ एशिया की डिप्टी मैनेजिंग डायरेक्टर के पद पर प्रमोट किया गया।

उनकी कंपनी ने इंडिया में तेज़ी से अपना काम बढ़ाया। और मुंबई में मेन पार्टनर के लिए बातचीत करने के लिए जो आदमी अपॉइंट किया गया था… वह रोहित था, उसका एक्स-हस्बैंड – जिसने उसे पावर के हाथों बेच दिया था।

यह खबर पूरी बिज़नेस दुनिया में फैल गई।

“वह वापस आ गई है?”

“वह अब इस इलाके की डिप्टी मैनेजिंग डायरेक्टर है। जहाँ तक रोहित की बात है… वह तो बस एक फ्रीलांस कंसल्टेंट है।”

जिस दिन वे दोबारा मिले, मुंबई में ज़ोरदार बारिश हो रही थी।

आरुषि ताज महल पैलेस होटल के शानदार मीटिंग रूम में कॉन्फिडेंस से चली, उसकी आइवरी साड़ी उसके कंधों को हल्के से ढक रही थी। वह अब पहले वाली कमज़ोर औरत नहीं थी – बल्कि एक मज़बूत, शांत और बहुत खूबसूरत लीडर थी।

रोहित खड़ा हुआ, मुस्कुराने की कोशिश करते हुए।

“आरुषि… तुम सच में अलग हो।”

उसने धीरे से जवाब दिया, उसकी तरफ देखे बिना:

“मैं भी। अब पावर में नहीं हो, इसलिए तुम… असली लगती हो।”

माहौल शांत हो गया। मीटिंग रूम में बाकी लोग चुपचाप देख रहे थे – किसी ने बीच में आने की हिम्मत नहीं की। जो दो लोग कभी पति-पत्नी हुआ करते थे, उनकी मीटिंग में अब पावर और कॉज़ एंड इफ़ेक्ट की महक आ रही थी।

मीटिंग के बाद, रोहित ने आरुषि को फ़ोन किया, और रिक्वेस्ट की:

“प्लीज़ मुझे कुछ मिनट दो। मुझे प्राइवेट में बात करनी है।”

वह एक पल के लिए चुप रही और फिर सिर हिलाया।

वे मरीन ड्राइव पियर के पास एक छोटे से कैफ़े में बैठे।

रोहित ने सिर झुका लिया, उसकी आवाज़ कांप रही थी:
– “पिछले तीन सालों से, मैं मौत से भी बदतर ज़िंदगी जी रहा हूँ। मैंने अपनी नौकरी, अपनी इज़्ज़त खो दी, मेरे माता-पिता ने मुझसे मुँह मोड़ लिया। मेरी किसी के पास जाने की हिम्मत नहीं हुई, क्योंकि सब मुझे नफ़रत से देखते थे।”

उसने ऊपर देखा, उसकी आँखें गीली थीं:
– “मैं तुमसे वापस आने के लिए नहीं कह रहा हूँ। मैं बस उम्मीद करता हूँ कि तुम मुझे माफ़ कर दो… ताकि मैं बिना बेइज़्ज़ती महसूस किए साँस ले सकूँ।”

आरुषि ने समुद्र की ओर देखा, जहाँ हर लहर किनारे से टकरा रही थी, जैसे उसका दिल जो सालों पहले टूट गया था लेकिन फिर भी खड़ा था।

– “तुम्हें पता है, रोहित?” – उसने धीरे से कहा। – “जिस दिन तुमने मुझे एक पोजीशन के लिए बेच दिया, मैं एक बार मर गई। लेकिन उस बेइज़्ज़ती ने मुझे और मज़बूत बना दिया। तुम्हारे बिना, मैं हमेशा अपने पति के साये में रहने वाली औरत होती।”

रोहित चुप था, उसके गालों पर आँसू बह रहे थे।

वह मुड़ी और सीधे उसकी तरफ देखा:
– “मैं अब तुमसे नफ़रत नहीं करती। लेकिन माफ़ करने का मतलब भूल जाना नहीं है। हमारे बीच का कर्ज़ – मैंने कामयाबी से चुका दिया। अब तुम अपनी बाकी ज़िंदगी… एक शर्मनाक इंसान की तरह जियो।”

वह खड़ी हुई और बिज़नेस कार्ड टेबल पर रख दिया:

“यह मेरी कंपनी का करियर सपोर्ट प्रोग्राम है जो उन लोगों के लिए शुरू किया है जिन्होंने एथिकल स्कैंडल की वजह से अपनी नौकरी खो दी थी। अगर तुम सच में नई शुरुआत करना चाहते हो, तो वहाँ आओ। लेकिन इस बार, आगे बढ़ने के लिए किसी को बेचो मत।”

रोहित घुटनों के बल बैठ गया, उसकी आवाज़ भर्रा गई:
– “आरुषि… थैंक यू। मैं इसके लायक नहीं हूँ, लेकिन थैंक यू।”

वह चली गई, उसका पोस्चर सीधा और गर्व से भरा हुआ था।
बाहर, लाल सूरज ढल रहा था शहर में – वही लाल जो पहले उसे परेशान करता था, अब बेइज्ज़ती का रंग नहीं, बल्कि जीत का रंग था।

कुछ महीनों बाद, आरुषि का करियर सपोर्ट प्रोग्राम एक सोशल प्रोजेक्ट बन गया जिसकी तारीफ़ भारत सरकार ने की।

वह उन महिलाओं के लिए ट्रेनिंग क्लास चलाती हैं जिनके साथ धोखा हुआ है, शादी में उन्हें दबाया गया है, उन्हें कोई काम सीखने, बिज़नेस शुरू करने और अपने लिए खड़े होने में मदद करती हैं।

जब एक रिपोर्टर ने उनसे उनकी सफलता का राज़ पूछा, तो आरुषि बस मुस्कुराईं:

“कुछ लोग ज़िंदा रहने के लिए तकलीफ़ उठाते हैं। लेकिन मैं सिर्फ़ ज़िंदा नहीं रहना चाहती — मैं जीतना चाहती हूँ।”

दिल्ली में उनके नए ऑफ़िस में उनकी डेस्क पर एक ही फ़ोटो है:
लाल साड़ी में एक महिला, खिड़की के पास खड़ी होकर सूरज उगते हुए देख रही है।

फ़्रेम के नीचे, छोटे सुनहरे अक्षरों में लिखा है:
“कोई भी महिला को बेच नहीं सकता — अगर वह खुद को वापस खरीद ले।