पूरा परिवार अपने ससुर के अंतिम संस्कार की तैयारी में लगा था, तभी शहर से आई बहू एक आकर्षक पोशाक में प्रकट हुई। जैसे ही उसने धूपबत्ती जलाई, पूरे परिवार को बुरी खबर मिली…
पंजाब के ग्रामीण इलाकों का एक पारंपरिक परिवार, शर्मा परिवार, अंतिम संस्कार के माहौल में डूबा हुआ था। श्री शर्मा का स्ट्रोक के बाद निधन हो गया, वे अपनी पत्नी और तीन बेटों को पीछे छोड़ गए। छोटा, साधारण घर सफेद कपड़े से ढका हुआ था, और रिश्तेदार अंतिम संस्कार की तैयारी में जुटे थे। माहौल भारी था, मंत्रोच्चार की आवाज़ सिसकियों के साथ घुल-मिल गई थी।

सास, श्रीमती शर्मा, ताबूत के पास चुपचाप बैठी थीं, उनके हाथों में माला थी और उनकी आँखें लाल थीं। दोनों बड़ी बहुएँ – सीमा और कविता – साधारण सफेद साड़ियाँ पहने, भोजन तैयार करने और मेहमानों की आवभगत में व्यस्त थीं। केवल अनन्या, जो दिल्ली में रहती है, अभी भी लापता थी।

अनन्या – सबसे छोटे बेटे रोहित की पत्नी – एक बड़ी रियल एस्टेट कंपनी में विभागाध्यक्ष के रूप में काम करती थी। वह अपनी तेज़-तर्रार और आधुनिक सोच के लिए जानी जाती थीं, लेकिन उनके पति का परिवार उन्हें हमेशा “ठंडी और बेरुखी” मानता था। यहाँ तक कि जब श्री शर्मा गंभीर रूप से बीमार थे, तब भी वह सिर्फ़ हालचाल जानने के लिए फ़ोन करती थीं, काम का बहाना बनाकर घर न लौटती थीं। रोहित कल से ही अंतिम संस्कार की ज़िम्मेदारी संभालने के लिए वापस आ गया था, लेकिन उसने कहा कि अनन्या शायद ही समय पर वापस आ पाएगी।

जैसे ही पूरा परिवार अंतिम संस्कार की रस्में निभा रहा था, गली के सामने एक कार रुकने की आवाज़ सुनकर सब लोग मुड़ गए। अनन्या, घुटनों तक की चटक लाल पोशाक पहने, सफ़ेद अंतिम संस्कार में सबसे अलग दिख रही थी। पूरा परिवार दंग रह गया।

श्रीमती शर्मा ने भौंहें चढ़ाईं, सीमा ने कविता से फुसफुसाते हुए कहा:
– “हे भगवान, अंतिम संस्कार में लाल पोशाक पहनकर, यह लड़की वाकई नासमझ है!”

रोहित जल्दी से बाहर भागा, अपनी पत्नी को कोने में खींच लिया और फुसफुसाया:
– “तुम क्या कर रही हो? सफ़ेद पोशाक क्यों नहीं पहनी?”

अनन्या ने शांति से उत्तर दिया:
– “मुझे काम से जल्दी थी, कपड़े बदलने का समय नहीं मिला। पहले पापा के लिए धूप जला दूँ।”

अंतिम संस्कार में बुरी खबर

जब अनन्या अंदर आई, तो माहौल और भी तनावपूर्ण हो गया। उसकी ऊँची एड़ियाँ टाइल के फर्श पर टकरा रही थीं। सबकी निगाहें उसकी ओर मुड़ गईं – आश्चर्य, नाराज़गी, यहाँ तक कि गुस्से से भी। लेकिन अनन्या ने कुछ नहीं कहा, बस चुपचाप तीन अगरबत्तियाँ लीं, उन्हें जलाया और वेदी पर घुटनों के बल बैठ गई। उसकी आँखें लाल थीं, लेकिन उसका चेहरा स्थिर था।

जैसे ही उसने अगरबत्तियाँ जलाईं, रोहित का फ़ोन बज उठा। उसने सुना, और उसका चेहरा पीला पड़ गया। फ़ोन रखकर, रोहित ने पूरे परिवार की ओर देखा, उसकी आवाज़ काँप रही थी।
– “माँ… बड़े भाई… राजेश… उनका एक्सीडेंट हो गया है, वे प्रांतीय अस्पताल के आपातकालीन कक्ष में हैं!”

पूरा परिवार स्तब्ध रह गया। रोना शुरू हो गया। श्रीमती शर्मा अपने बड़े बेटे का नाम पुकारते हुए बेहोश हो गईं। सीमा अपनी सास को गले लगाते हुए काँप उठी, कविता दौड़कर गाड़ी बुलाने गई। इस अफरा-तफरी में अनन्या शांत लेकिन दृढ़ स्वर में खड़ी हो गई:
– “सब शांत हो जाओ! रोहित, माँ और सीमा को तुरंत अस्पताल ले जाओ। मैं पिताजी के अंतिम संस्कार की देखभाल के लिए यहीं रहूँगी। कविता, गाँव से और लोगों को मदद के लिए बुलाओ।”

किसी ने आपत्ति नहीं की, हालाँकि उनकी आँखें अभी भी संदिग्ध थीं। रोहित ने सिर हिलाया और जल्दी से अपनी माँ और भाभी को गाड़ी में बिठाया।

लाल पोशाक वाली महिला

अनन्या लाल पोशाक में ही रुकी रही। लेकिन उसने अपने जूते उतारे, बाल अच्छे से बाँधे और काम पर लग गई। उसने और पड़ोसियों को बुलाया, खाने का इंतज़ाम किया और खुद ही पूजा स्थल की सफाई की। पड़ोसी फुसफुसाए, लेकिन फिर चुप हो गए, क्योंकि सब कुछ उसके हाथ में था।

शाम को अस्पताल से खबर आई: राजेश खतरे से बाहर है, हालाँकि वह अभी भी निगरानी में है। पूरे परिवार ने राहत की साँस ली, लेकिन चिंता और दुःख अभी भी भारी था।

लाल पोशाक का राज़

मेहमानों के चले जाने के बाद, अनन्या वेदी के सामने अकेली बैठी रही। रोहित वापस लौटा, उसने देखा कि उसकी पत्नी ने अभी तक अपने कपड़े नहीं बदले हैं, और पूछा:
– “क्या तुम ठीक हो? आज तुमने यह पोशाक क्यों पहनी है?”

अनन्या ने आह भरी, अपने बैग से एक सफ़ेद शोक-दुपट्टा निकाला और उसे अपने सिर पर बाँध लिया। रुँधे हुए स्वर में उसने कहा:
– “प्यारी, आज मैं एक बड़े साथी के साथ मीटिंग में थी जब मुझे पता चला कि मेरे पिताजी का निधन हो गया है। मेरे पास कपड़े बदलने का समय नहीं था, बस सोचा कि मुझे तुरंत घर जाकर अपने पिताजी के लिए धूपबत्ती जलानी चाहिए। यह पोशाक… मेरे पिताजी ने मुझे पिछले साल, जब मैं उनसे मिलने आया था, तो एक उपहार के रूप में दी थी। मेरे पिताजी ने मुझे लाल रंग पहनने को कहा था ताकि वह और भी ज़्यादा चमकदार हो जाए, क्योंकि उन्हें मुझे खुश देखना अच्छा लगता था। मैंने आज इसे पहना… अपने पिताजी को यह दिखाने के लिए कि मैं अभी भी मज़बूत हूँ, जैसा कि वे हमेशा से चाहते थे।”

रोहित दंग रह गया, और अपनी पत्नी को गले लगा लिया। उसे एहसास हुआ कि अपने रूखे रूप के पीछे, अनन्या हमेशा अपने ससुर का सम्मान करती थी, बस उसे व्यक्त करने में वह अच्छी नहीं थी।

उस रात, अनन्या पूरे परिवार के साथ अंतिम संस्कार की तैयारी में पूरी रात जागती रही। लाल पोशाक – जिसे बेमेल और आपत्तिजनक माना गया था – अंततः एक मौन स्नेह का प्रतीक बन गई जिसे श्री शर्मा की मृत्यु के बाद ही लोगों ने सही मायने में समझा।