हांग फोंग गांव के छोटे से घर में अभी भी पीले बल्बों की गर्म रोशनी आ रही है, जो पुरानी दीवार की पेंटिंग्स पर पड़ रही है। आज मेरी और मेरे पति मिन्ह की शादी की पांचवीं सालगिरह है, जिस पर मुझे आज भी पूरा भरोसा है। मैंने हल्के नीले रंग की ड्रेस पहनी है, बाल बंधे हैं, मेरी आंखें खुशी से चमक रही हैं। मेरा छोटा बेटा, तुआन, फर्श पर ब्लॉक्स से खेल रहा है, कभी-कभी दौड़कर मुझे देखने आता है, उसकी आंखें चमक रही हैं जैसे वह खुशी शेयर करना चाहता हो।

मिन्ह किचन में आता है, उसके होठों पर एक हल्की सी मुस्कान है, उसके हाथ टेबल पर बर्तन रख रहे हैं। खुशबू फैलती है, आज रात के डिनर में मेरी सभी पसंदीदा डिशेज़ हैं: मिट्टी के बर्तन में ब्रेज़्ड फिश, कद्दू का सूप, उबली हुई सब्जियां, और बटेर के अंडों के साथ ब्रेज़्ड मीट की एक प्लेट। मैं मुस्कुराती हूं, मेरा दिल खुशी से भर जाता है, अपने बेटे की संतुष्ट आंखों की कल्पना करती हूं जब वह अपनी चॉपस्टिक उठाता है।

“थैंक यू,” मैं कहती हूं, मेरी आवाज धीमी लेकिन प्यार से भरी हुई है।

“कुछ नहीं, हनी,” मिन्ह ने जवाब दिया, उसकी हल्की सी मुस्कान से मेरा दिल तेज़ी से धड़कने लगा।

हम टेबल पर बैठे, मीट काट रहे थे, पिछले पाँच सालों की यादों के बारे में बातें कर रहे थे, वीकेंड की सुबहों के बारे में, जब टुआन मासूम मुस्कान के साथ आँगन में दौड़ता था, उन अधूरे सपनों के बारे में जिन्हें हमने साथ मिलकर पूरा करने का वादा किया था।

लेकिन डिनर शुरू होने के कुछ ही मिनट बाद, मुझे लगा कि मेरा दिमाग अचानक घूम रहा है। मेरे शरीर में एक अजीब सी फीलिंग आई, मेरा दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहा था, मेरे हाथ-पैर अचानक ढीले पड़ गए। मैंने टुआन की तरफ देखा, उसने भी अपना सिर टेबल पर झुका लिया, उसका चेहरा पीला, काँप रहा था।

“मैं… मैं… ठीक नहीं हूँ…,” टुआन ने धीरे से कहा, उसकी आवाज़ कमज़ोर थी। मैंने उसका हाथ पकड़ने की कोशिश की लेकिन खड़े होने की ताकत नहीं बची थी। एक पल में, मेरे आस-पास सब कुछ अंधेरा हो गया, मिन्ह की आवाज़ किचन से ऐसे गूंजी जैसे उसे खींचकर ले जाया जा रहा हो।

जब मैंने फिर से आँखें खोलीं, तो जगह अभी भी घूम रही थी। मैंने बेहोश होने का नाटक किया, सांस फूल रही थी लेकिन मिन्ह की बात सुनने के लिए दर्द को रोकने की कोशिश कर रहा था। वह हाथ में फोन लिए कमरे से बाहर चला गया, लाइन पर फुसफुसाते हुए:

“हो गया, तुम दोनों जल्द ही चले जाओगे… किसी को कुछ शक नहीं होगा… इंश्योरेंस का पैसा मेरा होगा…”

मेरा दिल धड़कना बंद हो गया। बस उन कुछ शब्दों ने एक डरावना प्लान बना दिया था: मिन्ह ने मुझे और तुआन को ज़हर दिया था, गुस्से या पारिवारिक झगड़े की वजह से नहीं, बल्कि पचास अरब VND से ज़्यादा के लाइफ इंश्योरेंस के पैसे हड़पने के लिए, और साथ ही मुझे और मेरे बेटे को कंबोडिया को बेचने के लिए।

मैंने धीरे से तुआन का हाथ हटाया, फुसफुसाते हुए: “अभी हिलना मत… मैं थोड़ा और सुनूंगा।” लड़के ने अपनी आँखें बंद कर लीं, थोड़ा सिर हिलाया, उसे अपनी माँ पर पूरा भरोसा था। मैंने महसूस किया कि मिन्ह के कदमों की आहट धीरे-धीरे गायब हो गई, उसकी भारी साँसें, दरवाज़ा बंद होने की आवाज़ ऐसे गूंज रही थी जैसे मेरा दिल दब रहा हो।

मिन्ह को नहीं पता था कि मैं उसे बहुत देर से देख रहा था। अजीब निशानियां, सीक्रेट फ़ोन कॉल्स, वो समय जब उसने अपनी नौकरी के बारे में झूठ बोला, सब मिलकर एक डरावनी तस्वीर बनने लगे। मैंने चुपचाप अपने पुराने फ़ोन से, जो तकिए के नीचे रखा था, सब कुछ फ़िल्म और रिकॉर्ड किया।

वह घर से चला गया, और टुआन और मैंने बेहोश होने का नाटक किया। मैंने एक मोटरबाइक के तेज़ी से जाने की आवाज़ सुनी, बाहर हवा की सरसराहट। तभी मैंने थोड़ी राहत की सांस ली, और पुलिस को फ़ोन करने के लिए फ़ोन पर कान लगाया।

लेकिन मुझे पता था कि कुछ ही मिनटों में, मिन्ह का प्लान अगले फ़ेज़ में चला जाएगा: वह वापस आएगा, “रिज़ल्ट्स” चेक करेगा, और अगर उसने देखा कि हम अब जवाब नहीं दे रहे हैं, तो वह टुआन को ले जाएगा। मुझे पहले कुछ करना था।

मैंने अपने बेटे को उठाया, उसे सोफ़े पर बिठाया, गले लगाया और धीरे से कहा: “माँ तुम्हारी रक्षा करेगी, कोई बात नहीं।” मेरे आँसू बह निकले, लेकिन अंदर एक पक्का इरादा था।

मैंने जल्दी से सारे सबूत इकट्ठा किए: फ़ोन रिकॉर्डिंग, चावल के कटोरे में दवा के निशान, शेड्यूल और अजीब दवा की रसीदें। मैंने एक दोस्त को टेक्स्ट किया जो पुलिस अफ़सर था, और उसे तुरंत हालात समझाए।

मिन्ह कुछ ही मिनट बाद घर लौट आया, शांत चेहरे के साथ कमरे में आया। जब उसने देखा कि तुआन और मैं अभी भी “बेहोश” हैं तो वह मुस्कुराया। लेकिन जैसे ही वह किसी और को बुलाने के लिए नीचे झुका, दरवाज़े के बाहर से पुलिस की आवाज़ आई:

“पुलिस! हिलना मत!”
मिन्ह चौंक गया, हाथ हिलाने ही वाला था, लेकिन दरवाज़ा खुल गया, और पुलिस का एक ग्रुप अंदर आ गया। एक पल में, उसके सारे प्लान साबुन के बुलबुलों की तरह गायब हो गए।

चैप्टर 5: टकराव
वह लिविंग रूम के बीच में अकेला खड़ा था, उसकी आँखें डर और निराशा से चमक रही थीं। मैंने अभी भी तुआन को पकड़ा हुआ था, आँसू बह रहे थे, लेकिन अंदर ही अंदर मुझे राहत महसूस हो रही थी।

“मिन्ह… तुमने ऐसा क्यों किया…?” मैं चिल्लाई, मेरी आवाज़ भर्रा गई।

उसने सिर झुका लिया, कुछ बोल नहीं पाया। एक पुलिस ऑफिसर ने अरेस्ट वारंट पढ़ा, उसे हथकड़ी पहनाई। मेरे आस-पास सब कुछ अचानक शांत हो गया, राहत मिली।

टुआन ने मुझे गले लगाया, रोते हुए। “मॉम… आपने मुझे बचा लिया…”

“हाँ… आपने मुझे बचा लिया, मैं ठीक हूँ,” मैंने उसके बाल चूमते हुए जवाब दिया।

मिन्ह को जेल ले जाया गया, ज़हर देने, लोगों की ट्रैफिकिंग की साज़िश और इंश्योरेंस एसेट्स हड़पने के लिए ट्रायल का इंतज़ार कर रहा था। टुआन और मैं नॉर्मल ज़िंदगी में लौट आए, लेकिन मुझे पता था कि उस भयानक दिन की यादें हमें लंबे समय तक परेशान करेंगी।

लेकिन दर्द के साथ एक नई खुशी भी थी: हम ज़िंदा थे, हमारे पास एक-दूसरे थे। मैंने टुआन के लिए एक डायरी लिखना शुरू किया, जिसमें प्यार, हिम्मत और इंसाफ़ में भरोसे के बारे में बताया गया था।

हॉन्ग फोंग का घर अब भी वैसा ही था, लेकिन रोशनी अब पहले से कहीं ज़्यादा गर्म थी, सिर्फ़ पीले लाइट बल्ब की वजह से नहीं, बल्कि ज़िंदा रहने की वजह से, माँ के प्यार की वजह से, और क्योंकि आखिरकार इंसाफ़ मिल गया था। कुछ महीने बाद, टुआन और मैं एक साइकोलॉजिकल काउंसलिंग प्रोग्राम में शामिल हुए, सदमे से उबरना सीखा, और धीरे-धीरे शांति मिली। मेरा पुलिस वाला दोस्त अक्सर मुझसे मिलने आता था, मुझे याद दिलाता था कि मेरी सावधानी और हिम्मत ने हम दोनों की जान बचाई।

इंश्योरेंस का पैसा अब मिन्ह का नहीं था, लेकिन मुझे अब कोई परवाह नहीं थी। सबसे कीमती बात यह थी कि हमारा परिवार अभी भी ठीक था। हर गुज़रते दिन के साथ, मैंने टुआन को सिखाया कि: विश्वास और हिम्मत से सबसे गहरे अंधेरे को भी पार किया जा सकता है।

और जब रात होती, मैं अब भी खिड़की के पास बैठकर बाहर देखता, मुस्कुराता। ज़िंदगी चलती रहती, और इस बार, हम अपने लिए, प्यार और आज़ादी के लिए जिएंगे।