पुणे की दोपहर उमस भरी थी, सड़क किनारे बरगद के पेड़ों की छतरी से छनकर सूरज की आखिरी किरणें उस छोटी सी गली में आ रही थीं जिसकी लाल टाइलों वाली छतें फीकी थीं। अनाया रोहन की कार में बैठी चुपचाप पिछली सीट पर अपनी गिरती हुई बाली ढूँढ़ रही थी। उसका हाथ सीट के गैप के नीचे एक ठंडी चीज़ से टकराया। उसकी साँसें अचानक तेज़ हो गईं। यह एक छोटा सा चाँदी का ब्रेसलेट था, जिस पर नाज़ुक डिज़ाइन उकेरे गए थे, और दोपहर की रोशनी में धातु चमक रही थी। ऐसा कुछ जो उसने पहले कभी नहीं देखा था।

अनया का दिल दुख रहा था। वह जानती थी कि यह उसका नहीं है।

रोहन – उसका पति, एक सफल व्यवसायी था, व्यापारिक यात्राओं में व्यस्त, ऑफिस में हमेशा ध्यान का केंद्र। हाल ही में, वह अक्सर देर से घर आता था, उसका फ़ोन हमेशा बंद रहता था, और उसकी आँखें दूर-दूर तक फैली रहती थीं मानो कुछ ऐसा हो जिसे वह किसी से साझा नहीं करना चाहता। अनाया भोली नहीं थी। वह इस ब्रेसलेट का मतलब समझती थी।

लेकिन उससे कोई सवाल या बहस करने के बजाय, उसने ब्रेसलेट अपने बैग में रख लिया, आँखें बंद कर लीं, गहरी साँस ली और एक योजना बनाई। मन ही मन, उसे पता था कि एक तूफ़ान आने वाला है, लेकिन उसने शांति, बुद्धिमत्ता और गरिमा के साथ उसका सामना करने का फैसला किया।

उस शाम, अनाया ने रात का खाना तैयार किया। पुणे के जेएम रोड स्थित उनके सातवीं मंज़िल वाले अपार्टमेंट में जगह मोमबत्तियों की रोशनी और चमेली की खुशबू से भरी हुई थी। रोहन के पसंदीदा व्यंजन – गरमागरम बटर चिकन, खुशबूदार बिरयानी और स्पेशल चाय मसाला – खूबसूरती से सजाए गए थे।

जब रोहन अंदर आया, तो उसकी आँखें आश्चर्य से चमक उठीं:
– “तुमने… यह पूरी दावत तैयार की?”

अनाया धीरे से मुस्कुराई:
– “मैं चाहती थी कि आज का दिन थोड़ा खास हो। तुम हाल ही में बहुत व्यस्त रहे हो, मुझे डर था कि हम अलग हो जाएँगे।”

रोहन शर्मिंदा हुआ, लेकिन उसने जल्दी से अपनी पत्नी को गले लगाया और प्यार भरी मुस्कान दी। अनाया ने उसकी तरफ देखा, लेकिन उसकी आँखें गहरी थीं, मानो वह चाहती हो कि उसे खुद कुछ एहसास हो। उसके दिल में दर्द और दृढ़ संकल्प घुला हुआ था – वह विश्वासघात को खुद को बर्बाद नहीं करने देगी।

आने वाले दिनों में, अनाया बदलने लगी। उसने अपना बेहतर ख्याल रखना शुरू कर दिया, पुणे कला केंद्र में एक कला पाठ्यक्रम में दाखिला लिया, दोस्तों के साथ मीटिंग में जाने लगी, दोपहर के सूर्यास्त में शनिवार वाड़ा पार्क में घूमने लगी, सुनहरी धूप उसके बालों को रंग रही थी। अनाया के आत्मविश्वास और चमक ने सभी को, खासकर रोहन को, अपनी ओर आकर्षित कर लिया।

रोहन को यह देखकर उलझन होने लगी कि वह मुस्कुरा रही है और स्वाभाविक रूप से बात कर रही है, उसकी आँखें चमक रही हैं। उसका दिल, जिसे लंबे समय से सुरक्षित माना जाता था, अब उलझन में पड़ने लगा। उसे उन दिनों की याद आ रही थी जब वे साथ थे, लेकिन उसे समझ नहीं आ रहा था कि उसने खुद को अपनी पत्नी से अलग क्यों होने दिया। उसके मन में मौजूद कंगन एक चेतावनी की तरह था जिसका सामना करने के लिए वह तैयार नहीं था।

कंगन और अप्रत्याशित “झटका”

एक महीने बाद, अनाया ने कंगन को एक छोटे से उपहार बॉक्स में, चमचमाते चांदी के कागज़ में सावधानी से लपेटकर, रोहन की मेज़ पर रख दिया। साथ में एक नोट था:

“मुझे यह कार में मिला। यह किसी ख़ास व्यक्ति के लिए होगा। कृपया इसे संभाल कर रखें।”

कोई आरोप नहीं, कोई गुस्सा नहीं, बस एक आज्ञाकारी सन्नाटा।

रोहन लौटा, उपहार का डिब्बा देखा। उसे खोलते ही उसके हाथ काँप रहे थे, उसका चेहरा पीला पड़ गया था। शांत ऊँचे अपार्टमेंट में, घड़ी की टिक-टिक भारी हो गई। वह घर में अनाया को ढूँढ़ने के लिए इधर-उधर भागा, लेकिन वह जा चुकी थी, एक पत्र छोड़कर:

“मुझे किसी स्पष्टीकरण की ज़रूरत नहीं है, रोहन। मैं बस तुम्हें यह बताना चाहती हूँ कि मैं ईमानदारी की हक़दार हूँ। मैं अच्छी ज़िंदगी जीऊँगी, और मुझे उम्मीद है कि तुम भी जीओगे। लेकिन मुझे लगता है कि तुम्हारे लिए इस एहसास को भूलना मुश्किल होगा।”

जिन दिनों अनाया बाहर रहती थी, पुणे मानो अपनी जानी-पहचानी ज़िंदगी की लय खो देता था। रोहन खाली अपार्टमेंट में इधर-उधर घूमता रहा, बालकनी की ओर देखता रहा जहाँ सूर्यास्त ने मुला नदी को सुनहरा रंग दिया था, उसका दिल खाली था। उसने उसके द्वारा छोड़े गए हर खालीपन को महसूस किया। हर छोटी-छोटी बात – चमेली की खुशबू, स्वादिष्ट खाना, उसकी मुस्कान – अब एक दर्दनाक याद बन गई थी। वह कंगन – जो कभी उसका राज़ था – अब उसके विश्वासघात का, उसकी क़ीमत का, जो उसे चुकानी पड़ी, एक निर्विवाद प्रमाण था।

वह अनाया को ढूँढ़ता, गिड़गिड़ाता, मिन्नतें करता कि वह वापस आ जाए। लेकिन उसकी आँखें अब शांत, गहरी और गर्वित थीं। उसने माफ़ तो कर दिया था, लेकिन अब वह उसकी नहीं थी।

अनाया पुणे के कोरेगांव पार्क में एक छोटे से अपार्टमेंट में रहने लगी। वह आज़ादी से रहती, अपना ख़्याल रखती, पेंटिंग सीखती, कला प्रदर्शनियों में जाती। हर सुबह, वह आम के पेड़ों के नीचे टहलती, ताज़ी हवा में साँस लेती, उस आज़ादी का आनंद लेती जिसके बारे में उसने पहले कभी सपने में भी नहीं सोचा था।

दूसरी ओर, रोहन, जो अब भी पुराने अपार्टमेंट में था, कभी-कभी मेज़ पर धूप में चमकते कंगन को देखता, उसका दिल तड़पता, उसे एहसास होता कि विश्वासघात ने न सिर्फ़ भरोसा खोया है, बल्कि सबसे अनमोल चीज़ भी खो दी है – उसकी प्यारी और गर्वित पत्नी।