मैं अंजलि हूँ, एक 28 वर्षीय युवा पत्नी जो नई दिल्ली के बाहरी इलाके में एक छोटे से अपार्टमेंट में रहती है। मेरे पति राजेश के साथ मेरी शादी कॉलेज के दौरान एक भावुक प्रेम प्रसंग से शुरू हुई थी। लेकिन धीरे-धीरे, इसमें दरार पड़ने लगी। राजेश एक सिविल इंजीनियर था, ऊँची तनख्वाह वाला, लेकिन बेहद कंजूस। वह किराने के सामान से लेकर जन्मदिन के तोहफों तक, हर पैसे का हिसाब रखता था। जहाँ तक मेरी बात है, एक बैंक कर्मचारी होने के नाते, मेरी आय स्थिर थी, लेकिन मुझे हमेशा हर खर्च का “हिसाब” देना पड़ता था।

मेरे पिता के निधन के बाद मेरी माँ, श्रीमती कमला, लखनऊ में अकेली रहती थीं। उन्हें दिल की बीमारी थी और उन्हें हर महीने इलाज के लिए पैसों की ज़रूरत थी। मैं अक्सर चुपके से उन्हें पैसे भेजती थी, क्योंकि अगर राजेश को पता चलता, तो वह नाराज़ हो जाते। “तुम हमेशा अपनी माँ को पैसे भेजती हो, लेकिन तुम्हारे परिवार का क्या? देहात में तुम्हारे भाई-बहन भी मुश्किल में हैं!” राजेश अक्सर ऐसा कहता था, हालाँकि वह अब भी मुझसे पूछे बिना अपनी सास को नियमित रूप से पैसे भेजता था। मैं अपने आँसू पीती रही, यह सोचकर कि शादी धैर्य का नाम है। लेकिन इस बार, सब कुछ बदल गया।

उस दोपहर, मैंने अपने संयुक्त बचत खाते से 50 हज़ार रुपये निकाले—जो हमने घर खरीदने के लिए जमा किए थे। मुझे पता था कि राजेश नाराज़ होगा, लेकिन मेरी माँ को तुरंत सर्जरी की ज़रूरत थी। उसने रोते हुए फ़ोन किया:
“अंजलि, अब और बर्दाश्त नहीं होता। डॉक्टर ने कहा है कि मुझे सर्जरी करवानी होगी, वरना…”

मैंने बिना किसी हिचकिचाहट के, घर के पास एक छोटी सी कॉफ़ी शॉप में माँ से मिलने का समय तय कर लिया, और चोरों की तरह चुपके से घूम रही थी। जब मैंने उसे पैसे दिए, तो मेरे हाथ काँप रहे थे:
“ले लो माँ, अपना इलाज करवा लो। मैं राजेश को बाद में समझा दूँगी।”

कमला ने मेरा हाथ पकड़ लिया, उसकी आँखें लाल थीं:
“तुम्हें मेरी वजह से तकलीफ़ हुई है।”

लेकिन इससे पहले कि मैं कुछ और कह पाती, राजेश तूफ़ान की तरह दुकान में घुस आया। उसका चेहरा लाल था, उसकी आँखें उभरी हुई थीं:
“अंजलि! तुम क्या कर रही हो? ये हमारे पैसे हैं!”

पता चला कि वह घर से ही मेरा पीछा कर रहा था, शक की निगाह से क्योंकि उसने मुझे पैसे निकालते देख लिया था। उसने मेरी माँ के हाथ से पैसे छीन लिए और चिल्लाया:
“अपने शहर वापस चली जाओ, अपनी बेटी का अब और फ़ायदा मत उठाना! ये पैसे मेरे हैं, मेरे परिवार के हैं!”

मेरी माँ स्तब्ध रह गईं, उनकी आँखों से आँसू बह रहे थे, और मैं अवाक रह गई। रेस्टोरेंट में सब लोग हमारी तरफ़ देख रहे थे और फुसफुसा रहे थे। मैंने उसे रोकने की कोशिश की:
“भाई, मुझे समझाने दो। माँ को हार्ट सर्जरी के लिए पैसे चाहिए…”

लेकिन राजेश ने एक न सुनी, उसने मुझे धक्का देकर दूर धकेल दिया:
“क्या समझाऊँ? तुम हमेशा अपनी माँ के बारे में सोचते हो, मेरे बारे में क्या? तुमने मुझे धोखा दिया!”

वह चला गया, मेरी माँ को काँपता हुआ छोड़कर।

उस रात, जब हम घर पहुँचे, तो झगड़ा फूट पड़ा। राजेश ने मेज़ पर ज़ोर से मारा:
“क्या तुम मुझे बेवकूफ़ समझती हो? 50 हज़ार रुपये! तुमने ये सब अपनी माँ को दे दिए, हम कैसे गुज़ारा करेंगे? तुम कितनी स्वार्थी हो, अंजलि!”

मैं रो पड़ी:
“तुम बहुत स्वार्थी हो! मेरी माँ बहुत बीमार हैं, तुम्हें परवाह नहीं? पैसा तो बाँट दिया जाता है, लेकिन इंसानी ज़िंदगी ज़्यादा ज़रूरी है!”

राजेश ने व्यंग्य किया:
“इंसान की ज़िंदगी? वो बूढ़ी हो गई है, कब तक जिएगी? हम जवान हैं, हमें भविष्य की चिंता करनी है!”

ये शब्द मेरे दिल में मानो चाकू चुभ गए। हम पूरी रात झगड़ते रहे, राजेश ने तलाक माँगा, और मैंने तय कर लिया कि अगर वो नहीं बदला तो मैं उसे छोड़ दूँगी।

अगली सुबह, राजेश अभी भी गुस्से में था, पैसे लेकर काम पर गया और कहा कि वो उन्हें बैंक में जमा कर देगा। मैं घर पर ही रही, अपनी माँ को फ़ोन किया और उन्हें दिलासा दिया। लेकिन देर दोपहर, राजेश पीला चेहरा लिए, पैसे हाथ में लिए, मेरे सामने घुटनों के बल बैठा हुआ घर आया:

“अंजलि, मैं ग़लत था। मैं… माफ़ करना।”

मैं हैरान थी:
“तुम्हें क्या हो गया है?”

राजेश ने काँपती आवाज़ में कहा:
“मैं पैसे बैंक ले गया था, लेकिन कर्मचारियों ने जाँच की… पता चला कि ये पैसे नकली थे। सब नकली थे!”

मैं दंग रह गया। नकली पैसे? मैंने तो असली खाते से निकाले थे!

पता चला कि मैंने जो 50,000 रुपये निकाले थे, वे संयुक्त खाते से नहीं, बल्कि राजेश द्वारा गुप्त रूप से छिपाई गई राशि से थे। पिछले महीने, उसने एक निर्माण ठेकेदार से रिश्वत ली थी – 50,000 रुपये “ग्रीस मनी” के रूप में। उसने मुझसे पैसे छिपाए, और अपनी आँखें छिपाने के लिए खाते में असली पैसे की जगह नकली पैसे रख लिए। जब ​​मैंने पैसे निकाले, तो मैंने असल में नकली पैसे निकाले जो उसने खुद तैयार किए थे।

राजेश को लगा कि मुझे पता नहीं चलेगा, लेकिन जब वह पैसे बैंक ले गया, तो कर्मचारियों को तुरंत पता चल गया। उसे लगभग गिरफ्तार ही कर लिया गया था, लेकिन सौभाग्य से उसे सिर्फ़ “अज्ञानता” के लिए चेतावनी दी गई थी।

सच्चाई ने राजेश को शर्मिंदा कर दिया। वह – जो हमेशा पैसे और ज़िम्मेदारी का उपदेश देता था – लालची था और रिश्वत लेता था। और मैं – जिसे उसने स्वार्थी होने के लिए डाँटा था – ने गलती से अपनी माँ के लिए नकली पैसे लेकर उसे जेल जाने से “बचा” लिया।

अगर मैंने पैसे नहीं निकाले होते, तो वह उन्हें छिपाता रहता और गलत कामों में इस्तेमाल करता।

जब मेरी माँ को इस बारे में पता चला, तो वह उदास होकर मुस्कुराईं:

“ठीक है, मेरे बच्चे, मुझे इसका ध्यान रखने दो। लखनऊ में अभी भी मेरी ज़मीन का एक टुकड़ा है, उसे बेचकर सर्जरी हो जाएगी।”

पता चला कि उसने अपनी निजी संपत्ति मुझसे छिपाई थी।

राजेश और मेरे बीच झगड़ा सिर्फ़ पैसों को लेकर नहीं, बल्कि झूठ को लेकर था। राजेश ने घुटनों के बल बैठकर माफ़ी मांगी, बदलने का वादा किया और रिश्वत के पैसे लौटा दिए। मैंने उसे माफ़ कर दिया, लेकिन हमारा भरोसा टूट गया।

हमने फिर से शुरुआत की, लेकिन मुझे पता था कि पैसों के ढेर ने सब कुछ बदल दिया है। अब, जब भी राजेश पैसों को देखता, उसे वह अपमान याद आता और वह अपने परिवार की और ज़्यादा कद्र करने लगा।

तब से, राजेश एक आदर्श पति बन गया और मेरी माँ को नियमित रूप से पैसे भेजता रहा। जहाँ तक मेरी बात है, मैंने सीखा कि सच्चाई कभी-कभी दर्दनाक होती है, लेकिन यही मुक्ति की कुंजी है।

ज़िंदगी पैसों के ढेर की तरह है – बाहर से खूबसूरत, लेकिन अंदर से नकली। और सबसे बड़ी बात यह है कि राजेश के लालच ने उसे हरा दिया।

जिस रात राजेश घुटनों के बल बैठकर माफ़ी माँग रहा था, उसके बाद नई दिल्ली के उपनगरीय इलाके में स्थित उस छोटे से अपार्टमेंट में अचानक अजीब सी शांति छा गई। मैं खिड़की के पास बैठी पीली बत्तियों में व्यस्त ट्रैफ़िक देख रही थी। मेरा दिल बेचैन था: प्यार, गुस्सा और गम।

राजेश ने सब कुछ कबूल कर लिया। उसने आँसू बहाए, काम के दबाव के बारे में बताया, ठेकेदारों के प्रलोभनों के बारे में बताया, अपने साथियों को तेज़ी से अमीर बनते देखकर होने वाली बेबसी के बारे में बताया। उसने कहा कि उसने सिर्फ़ एक बार इसे आज़माने के लिए स्वीकार किया था… लेकिन फिर अनजाने में ही मैंने उस राज़ का पर्दाफ़ाश कर दिया।

“कसम से, अंजलि, मैं सब कुछ चुका दूँगा। मैं तुम्हें खोना नहीं चाहता। मुझे मत छोड़ना,” राजेश ने मेरा हाथ कसकर पकड़ लिया, उसकी आवाज़ टूटी हुई थी।

मैंने उसकी आँखों में देखा – वही आँखें जिन्होंने कॉलेज में मुझे झकझोर दिया था – अब डर और अपमान से भरी हुई थीं। मैंने एक कमज़ोर राजेश को देखा, अब पहले जैसा घमंड नहीं रहा। लेकिन यह वही आदमी था जिसने मेरी माँ पर चिल्लाया था, जिन्होंने अपनी ज़िंदगी को बेकार समझा था।

उसके बाद के दिनों में, मुझे ऐसा लगा जैसे मैं दो दुनियाओं में खो गई हूँ।

दिन में, मैं बैंक में काम करने जाती, ग्राहकों को देखकर मुस्कुराती, लेकिन मेरे मन में यह सवाल घूमता रहता: क्या मैं राजेश पर भरोसा कर पाऊँगी?

रात में, मैंने उसे अपने बगल में फुसफुसाते सुना: “मुझे माफ़ करना… मुझे सच में माफ़ करना…” लेकिन जब भी मैं आँखें बंद करती, मुझे उस दिन कॉफ़ी शॉप में अपनी माँ रोती हुई दिखाई देतीं।

मेरी माँ ने लखनऊ से फ़ोन किया:
“अंजलि, मेरी बेटी, माफ़ करना या छोड़ देना, यह तुम्हारा फ़ैसला है। यह मत सोचना कि तुम्हें मेरी वजह से तकलीफ़ उठानी पड़ेगी। तुम एक खुशहाल ज़िंदगी की हक़दार हो।”

उसके शब्द मेरे दिल में चल रहे उथल-पुथल को चीरते हुए, दूसरे वार की तरह थे।

एक शाम, राजेश और मैं लिविंग रूम में आमने-सामने बैठे थे। मेज़ पर अदरक वाली चाय के दो कप रखे थे। मैंने साफ़-साफ़ कहने का फ़ैसला किया:

“राजेश, मैंने बहुत सोचा है। तुमने कहा था कि तुम बदलोगे, लेकिन बदलाव सिर्फ़ वादों से नहीं होता। मुझे काम होते देखना है। अगर तुम चाहते हो कि मैं रुकूँ, तो काम करके दिखाओ।”

उसने सिर हिलाया, उसकी आँखों में आँसू थे:
“मैं करूँगा। कल मैं बॉस के पास जाऊँगा, रिश्वतखोरी की पूरी बात बताऊँगा। अगर मुझे सज़ा भी मिले, नौकरी भी जाए, तो भी मैं मान जाऊँगा। बस तुम मेरे साथ रहो।”

मैं अवाक रह गया। उस पल, मुझे एक रोशनी की किरण दिखाई दी – राजेश में नहीं, बल्कि खुद में। मुझे एहसास हुआ कि यह फ़ैसला सिर्फ़ उसके बारे में नहीं, बल्कि मेरे आत्मसम्मान के बारे में भी था।

कुछ दिनों बाद, राजेश ने जैसा कहा था वैसा ही किया। उसने अपना अपराध स्वीकार कर लिया, कड़ी फटकार और नौकरी जाने का जोखिम स्वीकार कर लिया। उसके सहकर्मी गपशप करते रहे, देहात में उसके परिवार ने उसे दोष देने के लिए फ़ोन किया, लेकिन राजेश ने मुँह नहीं छुपाया। वह घर आया, मुझे गले लगाया और रोया:

“अब मेरे पास तुमसे छिपाने के लिए कुछ नहीं है। अगर तुम चली गईं, तो मैं तुम्हें दोष नहीं दूँगा।”

मैं चुप थी। मेरे दिल में अभी भी ज़ख्म थे, लेकिन उम्मीद की एक किरण भी थी। मैंने पूरी तरह माफ़ नहीं किया था, न ही मैं जा सकती थी। मैंने… इंतज़ार करने का फैसला किया।

तब से, हम एक अनिश्चितता की स्थिति में जी रहे थे। राजेश हर दिन कोशिश करता था: वह मेरे लिए खाना बनाता था, मेरी माँ को नियमित रूप से पैसे भेजता था, उसने ज़रूरत से ज़्यादा किफ़ायती होने की शिकायत करना बंद कर दिया था। लेकिन मेरी आँखों में, अतीत का साया अभी भी छिपा था।

मैं समझ गई थी कि माफ़ी एक पल में लिया गया फ़ैसला नहीं, बल्कि एक लंबी यात्रा है। और मैं – अंजलि – अभी भी उसी रास्ते पर थी, यह नहीं जानती थी कि अंत एक खुशहाल परिवार होगा या एक अपरिहार्य अलगाव।