पिछले छह महीनों से, मैं हर महीने अपने पिता को 20,000 रुपये भेज रही हूँ। यह सोचकर कि वे बूढ़े और कमज़ोर हैं, उन्हें दवा की ज़रूरत है, और उनकी देखभाल के लिए एक सौतेली माँ है, मैं ज़्यादा सुरक्षित महसूस करती हूँ। लेकिन अजीब बात है कि जब भी मैं फ़ोन करती हूँ, मेरे पिता की आवाज़ रुँधी हुई होती है, और वे मेरे सवाल को हमेशा टाल देते हैं:

“क्या तुम्हारे पास गुज़ारा करने लायक पैसे हैं?”

एक दिन, गाँव के एक पड़ोसी ने मुझे फ़ोन किया और अचानक बोल पड़ा:

“तुम्हारे पिता अभी भी मज़दूरी करते हैं, ज़मीन जोतते हैं, निर्माण स्थल पर ईंटें ढोते हैं, मैंने उन्हें एक पैसा भी खर्च करते नहीं देखा…”

यह सुनकर मैं कमज़ोर पड़ गई। मैं और मेरे पति तुरंत दिल्ली से रात की बस पकड़कर उत्तर प्रदेश के उस छोटे से गाँव वापस चले गए ताकि पता लगा सकें कि क्या हुआ था।

जैसे ही मैंने लाल मिट्टी वाले आँगन में कदम रखा, मैंने देखा कि मेरे पिता घर के पीछे सब्ज़ियों के बगीचे में झुके हुए हैं, उनका शरीर बिल्कुल कमज़ोर दिख रहा था। यह दृश्य देखकर, मुझे गुस्सा आ गया और मैं सीधे उस पुराने खपरैल वाले घर में उनसे भिड़ने के लिए दौड़ी।

“तुम मुझे हर महीने जो पैसे भेजते हो, वो कहाँ हैं? मुझे इस तरह क्यों परेशान करते हो?”

मेरी सौतेली माँ – सुशीला – का चेहरा पीला पड़ गया था, काँप रही थी, और उसके मुँह खोलने से पहले ही मेरे पिता ने हाथ हिलाया:

“ठीक है, चलो घर की बातें धीरे-धीरे करते हैं…”

लेकिन मैंने मना कर दिया। आखिरकार, वह फूट-फूट कर रोने लगीं, ज़मीन पर घुटनों के बल बैठ गईं और लकड़ी के पलंग के नीचे से एक पुराना कपड़े का थैला निकाला, जिसमें पैसे और ज़मीन के कागज़ात थे। उन्होंने काँपते हुए उसे मुझे थमा दिया। मैंने उसे खोला और काँपते हुए, यह देखकर हैरान रह गया:

पिछले आधे साल से, उन्होंने अपने ऊपर एक भी पैसा खर्च नहीं किया था। उन्होंने मेरे भेजे सारे पैसे निकाल लिए, फिर चुपचाप और पैसे इकट्ठा किए, यहाँ तक कि पूरे गाँव से पैसे उधार लिए… मेरे सबसे छोटे भाई – राकेश – को बचाने के लिए, जो लखनऊ शहर के बाहर भारी कर्ज़ में था, उसे डर था कि मुझे पता चल जाएगा, इसलिए उसने यह बात छुपाए रखी।

मेरा पूरा शरीर काँप उठा, गुस्से से भी और घुटन से भी। मैं अपने पिता की तरफ़ मुड़ी, और उन्होंने चुपचाप अपने आँसू पोंछे:

“तुम्हारी सौतेली माँ… उसे अपनी किसी बात की परवाह नहीं। उसे बस राकेश की परवाह है जैसे वो उसका अपना बेटा हो…”

भाग 2: पारिवारिक बैठक में उजागर हुआ सच

राकेश को बचाने के लिए सुशीला द्वारा पैसे छुपाए जाने की खबर पूरे गाँव में फैल गई। एक ही दोपहर में, मेरा पूरा आँगन रिश्तेदारों से भर गया: चाचा, चाची, यहाँ तक कि दूर के रिश्तेदार भी आ गए थे। सब आपस में बातें कर रहे थे, कोई दोष दे रहा था, कोई बचाव कर रहा था।

मेरे पति – अर्जुन – गुस्से से अपने सभी रिश्तेदारों के सामने खड़े हो गए, उनकी आवाज़ कठोर थी:
“क्या तुम्हें पता है कि पैसा ही वह मेहनत है जो मैंने और मेरी पत्नी ने दिल्ली में की थी? हमारे पिता इतने बूढ़े हैं, फिर भी उन्हें खेत में काम करना पड़ता है, और तुम राकेश जैसे रंडी का कर्ज़ चुकाने के लिए चुपके से पैसे ले गईं?!”

सुशीला काँप उठी, घुटनों के बल बैठ गई, उसके चेहरे पर आँसू बह रहे थे:
“मुझे पता है कि मैं गलत थी, लेकिन मैं राकेश को लखनऊ के बदमाशों द्वारा पीटे और लूटे जाने नहीं दे सकती। मैं उसे अपना बेटा मानती हूँ, बस उसे बचाने का कोई उपाय सूझा…”

एक बड़बड़ाहट उठी:
– “कितनी घटिया औरत है!”

– “लेकिन उसने सारा पैसा खुद पर खर्च नहीं किया…”

– “राकेश को बचाना इस परिवार की इज़्ज़त बचाना है।”

मेरे पिता – श्री शंकर – आँगन के कोने में चुपचाप बैठे थे, उनका चेहरा मुरझाया हुआ था, अचानक बोले, उनकी आवाज़ भारी हो गई थी:

“तुम लोगों को दोष देना सही है। लेकिन ज़रा सोचो, अगर राकेश कर्ज़ के कारण सड़क पर अधमरा मर जाए, तो क्या हम चैन से रह पाएँगे? सिंह परिवार की इज़्ज़त पर बट्टा लगेगा…”

मैंने अपनी मुट्ठियाँ भींच लीं, मेरा गला रुँध गया। अर्जुन मेरी ओर मुड़ा और फुसफुसाया:
“देखते नहीं? मैंने जो भी मेहनत की थी, आखिरकार एक ऐसे इंसान का सहारा बन गई जो सिर्फ़ खेल-खेल में ही सब कुछ कर सकता था…”

ठीक उसी समय, राकेश प्रकट हुआ। वह दुबला-पतला था, उसके कपड़े अस्त-व्यस्त थे, नींद की कमी से उसकी आँखें लाल थीं। वह आँगन के बीचों-बीच घुटनों के बल गिर पड़ा, घुटता हुआ बोला:
“बहन, मुझे माफ़ करना। अगर मेरी सौतेली माँ और पिताजी न होते, तो लखनऊ के बाहर मेरी जान चली जाती। लेकिन मैं वादा करता हूँ, मैं फिर से शुरुआत करूँगा। मुझसे नफ़रत मत करना…”

किसी ने एक शब्द भी नहीं कहा। माहौल गमगीन था।

तभी अचानक सुशीला ने अपने पैसों के थैले से एक कागज़ निकाला और काँपते हाथों से मुझे दे दिया:
“यह मेरे मायके की ज़मीन बेचने का कागज़ है। मैं नहीं चाहती कि इस बोझ से मेरे परिवार को तकलीफ़ हो। मैं राकेश का सारा कर्ज़ चुका दूँगी, फिर… मैं यह घर छोड़ दूँगी। मैं नहीं चाहती कि कोई मुझे लालची समझे, या अपने बच्चों की परवरिश के लिए अपने सौतेले बच्चों से पैसे ले रही हूँ…”

ये शब्द सुनकर सब दंग रह गए। मैंने अपने पिता की तरफ़ देखा, उनकी आँखों में आँसू आ गए थे। वह उसके पास गया और उसे सहारा दिया:
“नहीं! तुमने इस परिवार के लिए बहुत त्याग किया है। अगर किसी को जाना है, तो वह राकेश है – उसी ने ऐसा किया है, उसे अपनी गलतियों का प्रायश्चित करना होगा!”

राकेश फूट-फूट कर रोने लगा और अपने पिता और बहन को प्रणाम किया।

आखिरकार, कुछ देर बहस के बाद, रिश्तेदार राकेश को एक मौका देने के लिए मान गए। निराश होने के बावजूद, अर्जुन को चुप रहना पड़ा। जहाँ तक मेरी बात है, मुझे बहुत बुरा लगा और बहुत दुख भी हुआ – इस गोपनीयता के कारण, लेकिन एक सौतेली माँ के दिल से भी, जिसका खून का कोई रिश्ता नहीं था, फिर भी उसने अपने सौतेले बच्चे की रक्षा के लिए कर्ज लेने की हिम्मत की।

उस रात, मैं बरामदे में बैठी, टिमटिमाते तेल के दीये को देख रही थी, मेरे पिता चुपचाप मेरे पास बैठे थे, मेरा हाथ थामे:

“मेरी बच्ची, कभी-कभी पारिवारिक रिश्ते खून के नहीं, बल्कि उस इंसान के दिल के होते हैं जो त्याग करना जानता है।”

मैंने हल्के से सिर हिलाया, आँसू बह रहे थे, यह जानते हुए कि अब से मुझे सुशीला को अलग नज़रों से देखना होगा…

भाग 3: राकेश का जीवन पुनर्निर्माण का सफ़र और उसके रिश्तों में बदलाव

उस पारिवारिक बैठक के बाद, राकेश गाँव छोड़कर दिल्ली में निर्माण मज़दूरी करने चला गया। पहले तो सबको शक हुआ – क्या एक ऐसा आदमी जो ज़िंदगी का मज़ा लेता था, शराब और जुए में डूबा रहता था, भोर में उठकर सीमेंट ढोने और गंदे होने का धैर्य रख पाएगा?

लेकिन हैरानी की बात है कि राकेश ने हार नहीं मानी। हर दिन वह अपने पिता और मुझे फ़ोन करता था, कभी-कभी तो कुछ सौ रुपये भी भेज देता था। ज़िंदगी में पहली बार मैंने अपने सबसे छोटे भाई को अपनी मेहनत की कमाई कमाते देखा।

अर्जुन – मेरे पति – अभी भी संशय में थे। वह अक्सर बुदबुदाते थे:

“क्या वह बस कुछ महीने नाटक कर रहा है और फिर अपने पुराने ढर्रे पर लौट जाएगा?”

मैं भी यही सोचती थी। लेकिन फिर, आधे साल बाद, जब मैं उससे मिलने दिल्ली गई, तो मैंने राकेश को 40 डिग्री की गर्मी में काम करते देखा, उसके कंधे लाल और सूजे हुए थे, उसके हाथ कठोर हो गए थे, और मेरा दिल अचानक बैठ गया। उसने अपना सिर उठाया और मेरी तरफ़ मुस्कुराया, एक पतली लेकिन सच्ची मुस्कान:

“देखो, इस बार मैं सचमुच बदल गया हूँ। मैं अपना सिर ऊँचा रखना चाहता हूँ, मैं अपने पिता और सौतेली माँ को अब और सिर झुकाने पर मजबूर नहीं करना चाहता।”

उस वाक्य ने मुझे निःशब्द कर दिया।

मेरी सौतेली माँ के साथ रिश्ता बदल गया

जब से राकेश ने फिर से काम करना शुरू किया है, मेरी सौतेली माँ – सुशीला – भी बिल्कुल बदल गई हैं। वह रात में कम छुप-छुपकर रोती थीं, अक्सर बगीचे में सब्ज़ियाँ उगाने के लिए कड़ी मेहनत करती थीं, फिर उन्हें मेरे पिता और मेरे लिए लाती थीं। एक बार, उन्होंने चुपचाप मेरी मेज़ पर एक हाथ से कढ़ाई किया हुआ रूमाल रख दिया:

“तुम कड़ी मेहनत करती हो, अपना पसीना पोंछती हो… मुझे नहीं पता कि और क्या करूँ।”

मैं उलझन में थी। अब तक, मैंने हमेशा अपने दिल में एक दूरी बनाए रखी थी। लेकिन उस दिन, पहली बार, मैंने उन्हें “माँ” कहा। मैंने उनकी आँखों में आँसू देखे, और मेरे पिता भावुक होकर अपने आँसू पोंछते हुए मुँह फेर लिया।

रिश्तेदारों से सम्मान

एक साल बाद, दिवाली के मौके पर, पूरा सिंह परिवार फिर से इकट्ठा हुआ। राकेश दिल्ली से लौटा, एक बदचलन प्लेबॉय की तरह नहीं, बल्कि एक बड़े आदमी की तरह, खुरदुरे हाथों वाला, कुछ बचत और परिवार के हर सदस्य के लिए एक छोटा सा उपहार बैग लेकर।

अपने रिश्तेदारों के सामने, राकेश ने माफ़ी मांगते हुए सिर झुकाया, फिर कहा:
“मेरे पिता, मेरी बहन और खासकर मेरी माँ सुशीला की बदौलत मैं आज भी ज़िंदा हूँ। मैं ग़लत था, लेकिन अब मैं अपनी गलतियों को सुधारने के लिए ज़िंदा रहूँगा।”

कुछ पलों के लिए माहौल शांत रहा, फिर तालियाँ बजीं। जो लोग कभी हँसी उड़ा रहे थे, अब उन्होंने सम्मान में सिर हिलाया।

एक मानवीय अंत

उस दिवाली की रात, पूरा परिवार टिमटिमाते तेल के दीये के नीचे एक साथ बैठा था। मेरे पिता ने सुशीला का हाथ पकड़ा और धीरे से कहा, “तुम्हारी बदौलत, मैं अपने सबसे छोटे बेटे को बड़ा होते देख पाया।”

मैं उसके पास बैठा, अपनी सौतेली माँ की प्यार भरी आँखों को देख रहा था, और अचानक मेरे दिल में एक अजीब सा एहसास उमड़ आया। मुझे समझ आया कि सिर्फ़ खून का रिश्ता ही लोगों को एक-दूसरे से नहीं जोड़ता। प्यार, त्याग और सहनशीलता ही परिवारों को एक-दूसरे से जोड़े रखते हैं।

तब से, मैं उन्हें “सौतेली माँ” कहना बंद कर दिया। मेरे दिल में, वे सचमुच माँ बन गईं – मेरी दूसरी माँ।

राकेश की बात करें तो, वे पूरे सिंह परिवार के लिए एक जीवंत उदाहरण बन गए: कि एक भटका हुआ इंसान, अगर प्यार का सहारा मिले, तो अपनी ज़िंदगी फिर से बना सकता है।