लगभग 50 वर्षीय मीरा कपूर, दक्षिण दिल्ली के ग्रेटर कैलाश इलाके में एक उच्च-स्तरीय महिला फ़ैशन स्टोर चलाती हैं। उनके पति का जल्दी निधन हो गया, उनकी बेटी विदेश में पढ़ती है, और वह एक विशाल तीन मंजिला घर में अकेली रहती हैं। एक पैर में मामूली चोट लगने के बाद से, उन्होंने घर के कामों में मदद के लिए एक नौकरानी रख ली है।

अप्रैल की शुरुआत में, उन्हें कालाहांडी (ओडिशा राज्य) की 21 वर्षीय अनीता नायक नाम की एक लड़की का आवेदन मिला। अनीता दुबली-पतली, सांवली, मधुर आवाज़ वाली है और हमेशा नीचे की ओर देखती है। आवेदन में, अनीता ने बताया कि उसकी माँ का जल्दी निधन हो गया था और उसके पिता गंभीर रूप से बीमार थे और बिस्तर पर पड़े थे। आवेदन के साथ संलग्न पुरानी पहचान पत्र की तस्वीर देखकर, मीरा को दुःख हुआ और उन्होंने उसे नौकरी पर रखने का फैसला किया।

शुरू में, अनीता बहुत मेहनत करती थी: जल्दी उठना, खाना बनाना, सफाई करना, और बहुत कम बात करना। मीरा खुद को खुशकिस्मत समझती थी कि उसे ऐसा व्यक्ति मिला।

तब तक, एक दोपहर…

सिरदर्द के कारण मीरा जल्दी घर चली गई, आराम करने के लिए अपने कमरे में जाने का इरादा था। जैसे ही वह दूसरी मंज़िल की सीढ़ियों पर पहुँची, वह रुक गई: दरवाज़ा थोड़ा खुला था। अंदर अनीता अलमारी के सामने खड़ी थी, दराज़ से पैसों की गड्डी निकालते हुए उसके हाथ काँप रहे थे।

कदमों की आहट सुनकर अनीता पलटी। पैसों की गड्डी ज़मीन पर गिर गई।

कुछ सेकंड तक कोई कुछ नहीं बोला। हवा घनी थी।

श्रीमती मीरा अंदर आईं, उनकी आँखें कठोर थीं:

— तुम क्या कर रही हो?

अनीता घुटनों के बल गिर पड़ी, उसके चेहरे पर आँसू बह रहे थे:

— मुझे माफ़ करना… मुझे पता है कि यह ग़लत था… मेरा शादी करने का इरादा नहीं था… लेकिन मेरे पिताजी को एक ज़रूरी ऑपरेशन की ज़रूरत थी… मैंने हर जगह से पैसे उधार लिए थे… मुझे समझ नहीं आ रहा क्या करूँ…

वह बोलते हुए सिसक रही थी, उसके हाथ उसकी कमीज़ के किनारे को पकड़े हुए थे, मानो वह अपनी बेइज़्ज़ती को चीर देना चाहती हो।

श्रीमती मीरा ने अपने सामने खड़ी लड़की को देखा। उसके अंदर भावनाओं का एक घालमेल उमड़ पड़ा: गुस्सा, निराशा, और फिर दया। पहले उसे झूठ और चोरी से सबसे ज़्यादा नफ़रत थी। लेकिन आज, उस नज़र में, उसे छल नहीं, सिर्फ़ निराशा दिख रही थी।

उसने पुलिस को फ़ोन नहीं किया। वह चिल्लाई नहीं।

— उठो। अपना सामान पैक करो और अपने पिता की देखभाल के लिए ओडिशा वापस जाओ। रही बात पैसों की तो… मैं तुम्हें उधार दे दूँगी। लेकिन यह पहली और आखिरी बार है।

अनीता अवाक रह गई। उसने अपना सिर उठाया, उसकी आँखें लाल और आँसुओं से सूजी हुई थीं:

— मैं… मैं इसके लायक नहीं हूँ… मैं ग़लत थी, मैं इसे स्वीकार करने की हिम्मत नहीं कर सकती…

— ले लो। अगर तुम्हें शर्म आनी आती है, तो आगे एक सभ्य जीवन जियो।

अनीता ने चुपचाप रोते हुए सिर हिलाया। उस दिन, वह चुपचाप चली गई, अपने साथ 70 हज़ार रुपये और पछतावे की एक गहरी भावना लेकर।

श्रीमती मीरा ने किसी को नहीं बताया। कुछ तो इसलिए क्योंकि वह शर्मिंदा थी, कुछ इसलिए क्योंकि उसे अब भी यकीन था कि उस लड़की के अंदर कहीं न कहीं अच्छाई बाकी है।

फिर उसने किसी और को नौकरी पर रख लिया, और ज़िंदगी फिर से सामान्य हो गई। कहानी धीरे-धीरे गुमनामी में खो गई।

सात साल बाद तक…

एक शनिवार की दोपहर, जब वह पुराने कागज़ात साफ़ कर रही थी, तभी दरवाज़े की घंटी बजी। एक लड़की, जो साफ़-सुथरी ऑफ़िस ड्रेस पहने, लंबी कद-काठी की, सलीके से बंधे बाल, मुस्कुरा रही थी:

— नमस्ते… क्या तुम्हें मैं याद हूँ?

श्रीमती मीरा ने आँखें सिकोड़ीं। उनका दिल धड़क उठा:

— अनीता?

दरवाज़े पर अनीता नायक खड़ी थी—लेकिन उस समय की काँपती हुई लड़की से बिल्कुल अलग। उसका चेहरा खिल उठा था, उसकी आँखें आत्मविश्वास से भरी थीं, लेकिन फिर भी कोमल थीं। श्रीमती मीरा बाहर निकलीं, हैरान भी थीं और भावुक भी।

— हे भगवान… क्या यह सच में तुम हो?

— हाँ, मैं अनीता हूँ। मैं… वापस आ गई हूँ।

वे दोनों बैठक में बैठ गईं। अनीता ने श्रीमती मीरा के लिए चाय डाली, उनके हाथ अब भी थोड़े डरे हुए थे, लेकिन आवाज़ काफ़ी परिपक्व थी।

— जानती हो… जिस दिन तुम गई हो, उसके बाद से मैं इसी बारे में सोच रही हूँ। मुझे नहीं पता कि मैंने सही किया या ग़लत…
अनीता ने अपना सिर झुका लिया, उसकी आँखें आँसुओं से भर गईं:

— तुम मेरे साथ बहुत अच्छे थे। उस वक़्त मैं बस एक देहाती, लाचार थी। अगर तुम न होतीं… तो शायद आज मैं यहाँ न बैठी होती।

उसने अपने बैग से एक मोटा लिफ़ाफ़ा निकाला और मेज़ पर रख दिया:

यह वो पैसे हैं जो तुमने चुकाए थे, मूलधन और ब्याज। मैं उसे कभी नहीं भूली।

श्रीमती मीरा ने सिर हिलाया:

मुझे पैसों की ज़रूरत नहीं है। मैं बस जानना चाहती हूँ… कि तुम पिछले सात सालों से कैसे रह रही हो?

अनीता ने कहा।

श्रीमती मीरा का घर छोड़ने के बाद, वह कालाहांडी लौट आईं। उन पैसों की बदौलत उनके पिता का समय पर ऑपरेशन हुआ और वे धीरे-धीरे ठीक हो गए। अपने पिता को फिर से चलना सीखते देखकर, उसने राहत की साँस ली।

फिर वह बेंगलुरु चली गई: दिन में वेट्रेस का काम करती और रात में अतिरिक्त कक्षाएं लेती। दो साल बाद, उसने अकाउंटिंग कॉलेज की प्रवेश परीक्षा पास कर ली। वे साल मुश्किल भरे थे: कभी-कभी वह सिर्फ़ चाय के साथ बिस्कुट खाती और एक तह कुर्सी पर सोती। लेकिन उसके दिमाग़ में, श्रीमती मीरा के ये शब्द हमेशा गूंजते रहते थे: “अगर तुम्हें शर्म आनी है, तो तुम एक अच्छी ज़िंदगी जी सकोगी।”

ग्रेजुएट होने के बाद, उसने एक छोटी कंपनी में अकाउंटेंट के तौर पर काम किया, फिर टीम लीडर बन गई। पिछले साल, उसे व्हाइटफ़ील्ड इलाके की एक बड़ी लॉजिस्टिक्स कंपनी में नौकरी मिल गई। अब, हालाँकि वह अमीर नहीं थी, उसके पास गुज़ारा करने के लिए काफ़ी था—और उससे भी ज़रूरी बात, वह अपनी नई ज़िंदगी के लायक़ महसूस करती थी।

— मैं वापस आई… सिर्फ़ पैसे चुकाने के लिए नहीं, बल्कि तुम्हारा शुक्रिया अदा करने के लिए। मैं ज़िंदगी भर तुम्हारी एहसानमंद रहूँगी। तुम पहले इंसान थे जिन्होंने मुझे मारा नहीं या भगाया नहीं, जबकि मुझे पता था कि मैं चोर हूँ।

श्रीमती मीरा अवाक रह गईं। उसने अनीता का हाथ थाम लिया, उस लड़की की सच्ची गर्मजोशी महसूस कर रही थी जिस पर उसने सात साल पहले भरोसा किया था।

— मैं तुम्हारे लिए खुश हूँ… बहुत खुश।

अनीता ने एक छोटा सा मखमली डिब्बा निकाला:

— यह तुम्हारे लिए मेरा तोहफ़ा है। यह बड़ा नहीं है, पर मैंने इसे खुद चुना है।

उसके अंदर एक चाँदी का कंगन था, जिस पर ये शब्द खुदे थे:

“नेकी कभी रास्ता नहीं भटकती” — “दया कभी भटकती नहीं।”

श्रीमती मीरा अपने आँसू नहीं रोक पाईं। उन्होंने ज़िंदगी में बहुत कुछ दिया था। लेकिन उन्होंने शायद ही कभी देखा था कि जो उन्होंने दिया था… वह इतना सुंदर और अक्षुण्ण वापस आ जाए।

उस दिन अनीता रात के खाने के लिए रुकीं। उन्होंने अपने काम, दोस्तों और वर्तमान जीवन के बारे में कहानियाँ सुनाईं। श्रीमती मीरा ने उनकी बातें ऐसे सुनीं जैसे कोई माँ अपने बच्चे को बहुत दिनों बाद देख रही हो।

जाने से पहले, अनीता ने झुककर प्रणाम किया:

— आंटी… अगर किसी दिन आपको किसी की ज़रूरत हो जो आपकी देखभाल करे या आपकी मदद करे… तो कृपया मुझे फ़ोन करें। इस बार, मैं आपको निराश नहीं करूँगी।

श्रीमती मीरा ने सिर हिलाया और उसके कंधे पर थपथपाया:
— मुझे तुम पर विश्वास है। मुझे पहले भी विश्वास था, अब और भी ज़्यादा।

अनीता के पीछे ग्रेटर कैलाश का द्वार बंद हो गया। लेकिन श्रीमती मीरा के दिल में, कुछ खुल गया था—बारिश के बाद दिल्ली के सूरज की तरह खुला और गर्म।

दयालुता का तुरंत जवाब नहीं मिलता, लेकिन कभी-कभी, सबसे बड़ी मुश्किल में क्षमा ही किसी व्यक्ति का जीवन बदल सकती है।
क्षमा कमज़ोरी नहीं है—यह मानवता की गहन शक्ति है।