उस दोपहर, लखनऊ के आम तौर पर शांत सरकारी आवास परिसर की गली में अचानक एक दर्दनाक “आह!” की आवाज़ आई। 9 साल का आरव, जो अभी-अभी स्कूल से लौटा था, पलटा और देखा कि गली के आखिर में रहने वाली पड़ोसी शांति देवी लड़खड़ाकर मुँह के बल गिर रही हैं।

बिना सोचे-समझे, आरव आगे बढ़ा और उसे सहारा देने की कोशिश की। लेकिन वह उसे थामने के लिए बहुत छोटा था, और वे दोनों सीमेंट के फर्श पर गिर पड़े। शांति देवी कराहते हुए उसका हाथ पकड़ कर बैठ गई, और पड़ोसी दौड़कर आए और जल्दी से एक टुक-टुक गाड़ी बुलाकर उसे अस्पताल ले गए।

आरव डरकर पीला पड़ गया था, रो रहा था और बुदबुदाते हुए माफ़ी मांग रहा था। उसके माता-पिता भी बेचैनी से सवाल पूछते हुए घटनास्थल पर पहुँचे। लेकिन जब डॉक्टर ने उन्हें बताया कि शांति देवी का हाथ टूट गया है और उन्हें सर्जरी और लंबे इलाज की ज़रूरत है, तो हालात ने एक अप्रत्याशित मोड़ ले लिया।

तीन दिन बाद, आरव के परिवार को शांति देवी के परिवार से नौकरी का प्रस्ताव मिला। उन्होंने ₹1.07 करोड़ (करीब 3.2 अरब वियतनामी डोंग) का मुआवज़ा माँगा – जिसमें अस्पताल का खर्च, पुनर्वास का खर्च और “मानसिक क्षति” शामिल है। उनका तर्क था: आरव ही वह व्यक्ति था जिसने उसे गिरने से घायल किया था।

आरव के पिता हैरान थे:

– लड़का तो बस मदद के लिए दौड़ रहा था, फिर दुर्घटना कैसे हो गई?

लेकिन दूसरे पक्ष ने एक न सुनी। उन्होंने मुकदमा करने की धमकी भी दी। अफ़वाहें तेज़ी से फैलीं, पड़ोसी फुसफुसाने लगे: “लड़का इतना दयालु है, उसे तकलीफ़ क्यों हो रही है?”, “किसी की मदद करना और मुसीबत में फँस जाना, यह डरावना है।”

अपनी नाराज़गी के बावजूद, आरव के माता-पिता अपने बेटे को शांति देवी से माफ़ी मांगने लाए, उम्मीद करते हुए कि वह समझ जाएँगी। लेकिन जब वे मिले, तो उन्होंने बस आह भरी और फुसफुसाते हुए कहा:

– मुझे पता है कि तुम्हारा यह मतलब नहीं था… लेकिन मैं अभी इस पर फैसला नहीं कर सकती।

उस अस्पष्ट बात ने आरव के परिवार को और भी उलझन में डाल दिया।

आरव के पिता ने एक वकील से मदद लेने का फैसला किया। जाँच के बाद, वकील ने कहा:
– हमें इलाके में लगे सीसीटीवी कैमरे निकालने होंगे। अगर सबूत मिले, तो सब कुछ साफ़ हो जाएगा।

उन्होंने तुरंत गली के प्रवेश द्वार पर स्थित किराना स्टोर और अपार्टमेंट परिसर के गेट से सुरक्षा कैमरा निकालने का अनुरोध किया। और फिर, वीडियो ने सबको चौंका दिया:

क्लिप में साफ़ दिखाई दे रहा है कि सुश्री शांति देवी पैदल जा रही थीं, तभी पीछे से एक मोटरसाइकिल आई और उन्हें टक्कर मार दी। ज़ोरदार टक्कर से उनका संतुलन बिगड़ गया। उसी समय, आरव उन्हें सहारा देने की कोशिश करते हुए दिखाई दिया, लेकिन छोटा होने के कारण वह उन्हें संभाल नहीं पाया, इसलिए वे दोनों गिर गए। टक्कर मारने वाला व्यक्ति तेज़ी से भाग गया।

आरव के पिता सुश्री शांति देवी के परिवार से मिलने वीडियो लेकर गए। पहले तो उन्होंने यह कहते हुए इनकार कर दिया कि कैमरे का “गलत एंगल हो सकता है”। लेकिन जब थाना पुलिस ने मामले की सत्यता की पुष्टि के लिए एक तकनीशियन को बुलाया, तो सच्चाई सामने आ गई।

पता चला कि शांति देवी के बेटे – जिसने मुआवज़ा माँगा था – को मोटरसाइकिल दुर्घटना के बारे में पता था, लेकिन चूँकि वह उस व्यक्ति को पकड़ नहीं पाया जिसने दुर्घटना की थी, और उसे इलाज के लिए पैसे चाहिए थे, इसलिए उसने आरव के परिवार को दोषी ठहराया।

अंत ने पूरे मोहल्ले को झकझोर दिया: पुलिस ने शांति देवी के परिवार से सार्वजनिक रूप से माफ़ी माँगने और आरव के परिवार द्वारा खर्च किए गए कानूनी खर्च की भरपाई करने को कहा। जहाँ तक आरव की बात है, डरने की बजाय अब उसे पड़ोसियों का प्यार मिल गया था, सब उसे एक “बहादुर लड़का” कहकर उसकी तारीफ़ कर रहे थे।

उस दिन, आरव के पिता ने अपने बेटे के सिर पर हाथ फेरा और कहा:

देखो, दूसरों की मदद करना अच्छी बात है। लेकिन तुम्हें अपनी सुरक्षा भी करनी होगी।

आरव हल्के से मुस्कुराया, लेकिन उसकी आँखें अभी भी विश्वास से चमक रही थीं: चाहे कुछ भी हो जाए, वह ज़रूरत पड़ने पर लोगों की मदद ज़रूर करेगा – बस अगली बार वह पहले और बाद में देखेगा, ताकि कोई उसकी दयालुता का फिर से फायदा न उठा सके।