तमिलनाडु (दक्षिण भारत) के तट पर बसे एक गरीब मछुआरे गाँव में, आस-पड़ोस के लोगों के लिए आशा नाम बहुत जाना-पहचाना है। वह 42 साल की है, कद में छोटी, धूप और हवा से झुलसा हुआ चेहरा, लेकिन उसकी आँखें हमेशा दृढ़ता से चमकती रहती हैं। आशा कूड़ा बीनकर, नमकीन रेतीली सड़क पर रोज़ एक पुराना ठेला चलाकर, बीयर के डिब्बे और प्लास्टिक की बोतलें इकट्ठा करके अपना गुज़ारा करती है ताकि अपने 17 साल के बेटे नमन का पालन-पोषण कर सके। नमन उसका गौरव है: आज्ञाकारी, पढ़ाई में होशियार, और हाल ही में उसने विश्वविद्यालय की प्रवेश परीक्षा अच्छे अंकों से पास की है। लेकिन आशा की कोमल मुस्कान के पीछे एक दुखद कहानी छिपी है जो 15 साल से चली आ रही है।

पंद्रह साल पहले, आशा का राकेश नाम के अपने पति के साथ एक खुशहाल घर था। राकेश एक मेहनती मछुआरा था; गरीब होने के बावजूद, घर में हँसी-खुशी का माहौल रहता था। जब आशा नमन के साथ आठ महीने की गर्भवती थी, तो राकेश ने बताया कि एक दोस्त ने उसे मुंबई काम करने के लिए बुलाया था, और वादा किया था कि वह उसे एक समृद्ध जीवन वापस लाएगा। आशा ने अपने पति पर विश्वास किया और बड़ी उम्मीद के साथ उसे बस अड्डे ले गई। लेकिन उस दिन के बाद से राकेश बिना किसी सुराग के गायब हो गया।

आशा ने मानसून के बीच में अकेले ही बच्चे को जन्म दिया, आस-पास कोई रिश्तेदार नहीं था। नमन को पालने के लिए उसने कई काम किए: निर्माण मजदूर, राष्ट्रीय राजमार्ग के किनारे एक रेस्टोरेंट में बर्तन धोने का काम, और कचरा बीनने का काम। इन कठिनाइयों के बावजूद, आशा ने अपने पति को ढूँढने की कोशिश कभी नहीं छोड़ी। उसे यकीन था कि उसके साथ कुछ हुआ है, और वह उसे और अपने बच्चे को अकेला नहीं छोड़ सकती थी। हर दोपहर प्लास्टिक की थैलियाँ फेंकने के बाद, आशा आस-पास पूछताछ करती, मछली बाज़ार में गुमशुदगी के नोटिस लगाती, और यहाँ तक कि स्थानीय पुलिस से भी मदद माँगती। लेकिन सारे सुराग एक ही सिरे पर पहुँचते थे। जैसे-जैसे नमन बड़ा हुआ, उसने अपनी माँ को कड़ी मेहनत करते देखा, और कई बार उसे रुकने की सलाह दी, लेकिन आशा बस अपना सिर हिला देती: “तुम्हें मेरे पिता को ढूँढना ही होगा, भले ही यह जानने के लिए ही क्यों न हो कि वह अभी भी जीवित हैं या नहीं।”

एक सुबह ज़िले के बड़े कूड़ेदान के पास, आशा ने दो आदमियों को बात करते हुए सुना। उनमें से एक ने “राकेश” का नाम लिया और कहा कि अब वह मुंबई में एक बड़ा बॉस है, और रियल एस्टेट इंडस्ट्री की एक अमीर महिला से शादी करके अमीर हो गया है। आशा का दिल ज़ोर से धड़क रहा था। वह दौड़ी हुई आई: “राकेश भाई, क्या तुम नागपट्टिनम के पास किसी मछुआरे गाँव से हो? पहले मछुआरे थे, एक बेटा था?” उस आदमी ने सिर हिलाया और कहा: राकेश ने अब अपना नाम बदलकर मनीष खन्ना रख लिया है ताकि पुरानी बातों को भुलाया जा सके।

आशा दंग रह गई। सालों तक उम्मीद का दामन थामे रहने और अपने पति को पाने के लिए हर तरह की तकलीफ सहने के बाद, सच्चाई बहुत ही क्रूर निकली। राकेश के साथ कोई बड़ी मुसीबत नहीं हुई थी – उसने जानबूझकर दौलत के पीछे भागते हुए उसे छोड़ दिया था। आशा ने मुंबई जाने का फैसला किया, न कि उस गद्दार का सामना करने और नमन को अपने पिता के बारे में सच्चाई बताने के लिए।

आशा ने नमन को साथ लेकर स्लीपर बस का टिकट खरीदने के लिए पैसे उधार लिए। कई दिनों की पूछताछ के बाद, माँ और बेटा राकेश की कंपनी, जो अब मनीष खन्ना है, बांद्रा-कुर्ला कॉम्प्लेक्स स्थित एक बड़ी निर्माण कंपनी में गए। ऊँची काँच की इमारत के सामने खड़ी आशा ने राकेश को एक शानदार सूट पहने एक लग्जरी कार से उतरते देखा; उसके बगल में उसकी खूबसूरत नई पत्नी प्रिया और दो छोटे बच्चे थे। नमन ने अपनी माँ का हाथ भींच लिया, उसकी आँखें आक्रोश से भरी हुई थीं।

आशा काँपती हुई आवाज़ में पास आई: “राकेश, क्या तुम्हें अब भी मैं याद हूँ? मैं आशा हूँ, तुम्हारी पत्नी। यह नमन है, तुम्हारा बेटा। क्या तुम्हें पता है कि मैं और मेरी माँ पिछले पंद्रह सालों से कैसे रह रहे हैं?” राकेश थोड़ा रुका, फिर जल्दी से एक बेरुखी सी दिखाई दी: “तुम कौन हो? मैं तुम्हें नहीं जानता। मेरे शहर में मेरी न तो पत्नी है और न ही बच्चे।” प्रिया ने आशा को सिर से पाँव तक देखा, दाँत पीसते हुए: “तुम ऐसे फटे-पुराने कपड़े पहने हो और मेरी नकल करने की हिम्मत कर रही हो? हट जाओ रास्ते से, हमें परेशान मत करो!” नमन चिल्लाए बिना नहीं रह सका: “तुम बहुत बुरे आदमी हो! तुमने मेरी माँ को छोड़ दिया ताकि वह कूड़ा बीनकर मेरा पालन-पोषण कर सके, और अब तुम बिना किसी शर्म के इतनी अच्छी ज़िंदगी जी रहे हो?” राकेश बिना कुछ कहे मुँह मोड़ गया। लेकिन उसकी आँखों में बेचैनी साफ़ दिखाई दे रही थी। आशा ने अपने बच्चे को दूर खींच लिया, उसके चेहरे पर आँसू बह रहे थे, लेकिन वह टूटी नहीं: “चलो घर चलते हैं। अब से, मुझे सिर्फ़ तुम्हारी ज़रूरत है।”

मुझे लगा कि कहानी यहीं खत्म हो जाएगी, लेकिन इस मुलाकात के बाद, आशा और नमन की छवि राकेश को परेशान करती रही। उसने शांत रहने की कोशिश की, लेकिन धीरे-धीरे अतीत सामने आ गया। अफ़वाहें सुनकर प्रिया को शक होने लगा। उसने जाँच के लिए किसी को नियुक्त किया और पता चला: राकेश ने न सिर्फ़ आशा को धोखा दिया था, बल्कि उसने संपत्ति के बारे में भी झूठ बोला था, यहाँ तक कि कंपनी में पूँजी लगाते समय अस्पष्ट दस्तावेज़ों का भी इस्तेमाल किया था। प्रिया ने तलाक के लिए अर्ज़ी दी, अदालत में मुक़दमा दायर किया, राकेश को मुआवज़ा देने के लिए मजबूर किया; फ़ैसलों और बढ़ते कर्ज़ के बाद कंपनी के ज़्यादातर शेयर भी हस्तांतरित कर दिए गए।

राकेश ऊपर से नीचे गिर गया, उसकी पार्टनर ने उससे मुँह मोड़ लिया। किसी पर भरोसा न होने के कारण, वह गाँव लौट आया, इस उम्मीद में कि आशा उसे माफ़ कर देगी और उसे एक मौका देगी। लेकिन इस समय, आशा और नमन की ज़िंदगी अलग-अलग थी। छात्रवृत्ति और अंशकालिक नौकरियों की बदौलत, नमन ने गाँव के प्रवेश द्वार पर एक छोटी सी किराने की दुकान (किराना) खोलने में अपनी माँ की मदद की; आशा को अब कूड़ा बीनने की ज़रूरत नहीं पड़ी, और ज़िंदगी धीरे-धीरे स्थिर हो गई। राकेश से माफ़ी माँगने के लिए घुटनों के बल बैठते हुए, आशा ने बस इतना कहा, “तुमने अपना रास्ता खुद चुन लिया है, अब तुम्हें ज़िम्मेदारी लेनी होगी। मुझे और मेरी माँ को अब तुम्हारी ज़रूरत नहीं है।”

कुछ साल बाद, नमन एक प्रतिभाशाली सिविल इंजीनियर बन गया, अपनी माँ को शहर ले गया और उनके लिए एक अच्छा सा घर बनवाया। आशा की उम्र 50 से ज़्यादा थी, उनका चेहरा कम थका हुआ था, और अपने सगे बेटे के साथ उनकी आँखें कोमल थीं। कभी-कभी, वह अपने बेटे को रेत के तूफ़ानों और कूड़े के दिनों के बारे में बताती थीं, जो उसे दृढ़ता और प्रेम का पाठ सिखाते थे। जहाँ तक राकेश की बात है, जिसने सब कुछ खो दिया था, वह मुंबई के बाहरी इलाके में एक जर्जर किराए के कमरे में चुपचाप रहता था, हर दिन अपने पछतावे का घूँट पीता था।

आशा और नमन की कहानी मातृ प्रेम और दया की शक्ति का प्रमाण है। जीवन चाहे कितना भी अन्यायपूर्ण क्यों न हो, ईमानदारी से जीने वालों को अंततः खुशी मिलती है। राकेश की बात करें तो – जिसने धन के पीछे भागकर अपने परिवार को त्याग दिया – उसे अंततः अपनी जान देकर इसकी कीमत चुकानी पड़ी।