उस रात, मेक्सिको सिटी के बाहरी इलाके में जार्डिनेस डेल सिलेंसियो कब्रिस्तान लगातार बारिश में डूबा हुआ था। आसमान इतना अंधेरा था कि कुछ स्ट्रीटलाइटें मुश्किल से कच्चे रास्तों को रोशन कर रही थीं, जैसे वे हार मानने वाली हों।

कोई भी होश में रहने वाला आधी रात को उस जगह के पास नहीं जाएगा।

कोई नहीं… सिवाय टॉमस के, जो पचास साल के आस-पास का एक नाइट टैक्सी ड्राइवर था, जो सालों पहले छोड़ी गई एक पुरानी केयरटेकर की झोपड़ी की जंग लगी छत के नीचे बारिश से बच रहा था।

टॉमस बीस साल से ज़्यादा समय से रात में गाड़ी चला रहा था। उसकी ज़िंदगी सादी और घिसी-पिटी थी, उस पीली निसान त्सुरु की तरह जिसे वह हमेशा चलाता था। उसकी पत्नी की कम उम्र में मौत हो गई थी; उसका इकलौता बेटा दस साल की उम्र में एक कार एक्सीडेंट में मर गया था। तब से, टॉमस चुपचाप रहता था, रात में काम करता था और किराए के कमरे में लौट आता था, ज़िंदगी से बस ज़िंदा रहने के लिए कुछ और चाहता था।

जैसे ही वह जाने के लिए इंजन स्टार्ट करने वाला था—बारिश बहुत तेज़ थी—उसे कुछ ऐसा सुनाई दिया जिससे उसकी जान निकल गई।

कब्रिस्तान की गहराई से एक हल्की सी कराह आई।

टॉमस को अपनी रीढ़ की हड्डी में ठंडक महसूस हुई।

ऐसी जगह पर, इस समय, एक इंसानी आवाज़ किसी भी भूत से ज़्यादा डरावनी थी।

लेकिन आवाज़ टूटी-फूटी और गुज़ारिश भरी हुई लौटी:

“मेरी मदद करो… प्लीज़…”

टॉमस ने अपना सेल फ़ोन निकाला, टॉर्च जलाई, और सावधानी से भीगे हुए मकबरों के बीच से गुज़रा। बारिश में रोशनी टिमटिमा रही थी।

फिर उसने उसे देखा।

एक औरत मार्बल के मकबरे से टिकी हुई थी। उसके शानदार कपड़े फटे हुए थे और कीचड़ से सने हुए थे। उसके लंबे बाल उसके पीले चेहरे से चिपके हुए थे। उसकी टांगों के बीच, खून बारिश के पानी में मिलकर धीरे-धीरे बह रहा था।

वह प्रेग्नेंट थी।

“सर…” उसने धीरे से कहा, उसकी आवाज़ भर्रा गई, “बच्चा… आ रहा है…”

टॉमस एकदम से जम गया।

उसने कभी बच्चे के जन्म में मदद नहीं की थी।

वह बस एक टैक्सी ड्राइवर था।

लेकिन उस औरत की आँखों में कोई हार नहीं थी।

जीने की एक बेचैन इच्छा थी।

“शांत हो जाओ… शांत हो जाओ, प्लीज़,” टॉमस ने कांपते हुए कहा। “क्या तुम गहरी साँस ले सकती हो?”

उसने रोते हुए सिर हिलाया।

“प्लीज़… मेरे बच्चे को मरने मत देना…”

टॉमस ने इमरजेंसी सर्विस को कॉल करने की कोशिश की, लेकिन कोई सिग्नल नहीं आया। कॉन्ट्रैक्शन के बीच, औरत लगभग बेहोशी में धीरे से बोली:

“मेरा नाम है… वैलेरिया मेंडोज़ा… मेंडोज़ा ग्रुप की प्रेसिडेंट…”

टॉमस ने यकीन न करते हुए अपनी आँखें खोलीं।

उसके जैसे किसी ने भी यह नाम सुना था: देश की सबसे ताकतवर बिज़नेसवुमन में से एक, जिसे प्रेस “द आयरन लेडी” के नाम से जानती थी।

और अब वह वहाँ थी?
कब्रिस्तान में छोड़ दी गई?

“मुझे धोखा दिया गया… मेरे पति ने… और मेरे पार्टनर्स ने,” वह सिसकते हुए बोली। “वे चाहते थे कि मैं… और यह बच्चा… गायब हो जाऊँ…”

दर्द की एक चीख रात में गूंज उठी।

बिल्कुल भी समय नहीं था।

टॉमस ने अपनी जैकेट उतारी और गीली ज़मीन पर बिछा दी। उसके हाथ काँप रहे थे, उसका दिल ज़ोर से धड़क रहा था।

“ध्यान से सुनो,” उसने मुश्किल से निगलते हुए कहा। “रुको। अपनी बेटी के लिए।”

एक नए जन्मे बच्चे के रोने की आवाज़ ने कब्रिस्तान की खामोशी तोड़ दी।

टॉमस घुटनों के बल गिर पड़ा और खुलकर रो पड़ा।

यह एक लड़की थी।

छोटी। नाज़ुक।

लेकिन ज़िंदा।

थकी हुई वेलेरिया ने टॉमस का हाथ दबाया।

“शुक्रिया… अगर मैं नहीं बची… तो प्लीज़… मेरी बेटी को बचा लेना…”

वह बेहोश हो गई।

वेलेरिया मरी नहीं।

लेकिन वह गायब हो गई।

उसी रात, टॉमस माँ और बेटी को पास के एक पब्लिक हॉस्पिटल ले गया। सुबह जब वह लौटा, तो वैलेरिया जा चुकी थी। बस एक मोटा लिफ़ाफ़ा और हाथ से लिखा एक नोट बचा था:

टॉमस, मैं यह कर्ज़ ज़िंदगी भर अपने साथ रखूँगी।

अभी, मैं ज़िंदा नहीं रह सकती।

प्लीज़ चुप रहो।

टॉमस ने उस रात के बारे में कभी बात नहीं की।

दस साल बीत गए। वह अपनी नाइट टैक्सी चलाता रहा।

किसी को नहीं पता था कि उसने एक करोड़पति की बेटी को कब्रिस्तान पहुँचाने में मदद की थी।

एक दोपहर, जब वह फुटपाथ पर एक टायर में हवा भर रहा था, तो एक लग्ज़री काली कार उसके सामने आकर रुकी।

दरवाज़ा खुला।

लगभग दस साल की एक लड़की बाहर निकली। उसने एक सिंपल सफ़ेद ड्रेस पहनी थी। उसकी नज़र शांत थी, अपनी उम्र के हिसाब से मैच्योर।

उसने चुपचाप उसे देखा।

फिर उसने इज़्ज़त से अपना सिर झुका लिया।

“गुड आफ़्टरनून, सर।”

टॉमस ने कन्फ्यूज़ होकर पलकें झपकाईं।

“क्या तुम्हें जार्डिन्स डेल सिलेंसियो कब्रिस्तान याद है?”

टॉमस का दिल लगभग रुक गया।

एक औरत कार से उतरी।

वही चेहरा।

लेकिन अब, बिना किसी डर के।

वैलेरिया मेंडोज़ा।

वैलेरिया ने उसे सब कुछ बता दिया।

दस साल पहले, उसके पति और कंपनी के मुख्य शेयरहोल्डर्स ने बिज़नेस पर कंट्रोल पाने के लिए उसकी मौत की साज़िश रची थी। उसने अपने गायब होने का नाटक किया, चुपके से बच्चे को जन्म दिया, और कंट्रोल वापस पाने के लिए सही मौके का इंतज़ार किया।

वह कामयाब हो गई।

और सबसे पहले उसने उस आदमी को ढूंढा जिसने उसकी बेटी को बचाया था।

“तुम्हारे बिना,” उसने आँखों में आँसू भरकर कहा, “मेरी बेटी नहीं होती… और न ही वह औरत जो मैं आज हूँ।”

लड़की पास आई और टॉमस का हाथ पकड़ लिया।

“तुम… मेरे बचाने वाले हो।”

वैलेरिया ने उसे एक घर, पैसे, एक आरामदायक ज़िंदगी देने की पेशकश की।

टॉमस ने अपना सिर हिलाया।

“मैं ऐसे ही ठीक हूँ… मैं बस इतना चाहती हूँ… कि मैं कभी-कभी तुमसे मिल सकूँ।”

वैलेरिया फूट-फूट कर रोने लगी।

कब्रिस्तान के अंधेरे में पैदा होने के दस साल बाद, एक लड़की उस आदमी को ढूंढने लौटी जिसने उसकी ज़िंदगी की पहली रोशनी जलाई थी।

शहर के शोर के बीच, एक बूढ़े टैक्सी ड्राइवर ने अपने आँसू पोंछे।

कोई नहीं जानता था।

लेकिन किस्मत…
कभी नहीं भूलती।