अरबपति बिना किसी पूर्व सूचना के घर आया। और नौकरानी को अपने बेटे के साथ ऐसा करते देख दंग रह गया।
वह व्यक्ति – राज मल्होत्रा ​​- मुंबई के रियल एस्टेट उद्योग में एक प्रसिद्ध अरबपति है। उसे सफलता के प्रतीक, एक अनुशासित, ठंडे मिजाज़ वाले व्यक्ति के रूप में सराहा जाता है जो शायद ही कभी भावनाएँ प्रकट करता है। लेकिन कम ही लोग जानते हैं कि, अपनी पत्नी – अंजलि – की एक सड़क दुर्घटना में मृत्यु के बाद से, राज ने अपना लगभग सारा प्यार और बची हुई उम्मीद अपने छोटे बेटे – आरव, जो केवल सात साल का है, पर उड़ेल दी है।

अधिकांश समय, राज काम, विदेश में व्यावसायिक यात्राओं और लंबी बैठकों में व्यस्त रहता है। उसका कार्यक्रम इतना व्यस्त रहता है कि उसके बेटे को “पिता के जाने और वापस आने” की आदत हो गई है।
लेकिन उस दिन, एक लंबी यात्रा के बाद, राज ने बिना किसी को बताए – जल्दी घर लौटने का फैसला किया।
उसके मन में एक जाना-पहचाना दृश्य उभर आया: आरव ज़मीन पर खिलौनों से खेल रहा था, और नौकरानी – प्रिया, जो चालीस साल की एक सौम्य महिला थी – रात का खाना बना रही थी।

राज मुस्कुराया। वह अपने बेटे को सरप्राइज़ देना चाहता था, उसके साथ डिनर करना चाहता था, उसके स्कूल की कहानियाँ सुनना चाहता था और एक सुकून भरी शाम का आनंद लेना चाहता था।

बांद्रा के एक अमीर इलाके के बीचों-बीच विला के सामने लग्ज़री कार रुकी।

राज ने खुद गेट खोला और चुपचाप घर में दाखिल हुआ। उसने बटलर को नहीं बुलाया, ड्राइवर को भी नहीं बताया, क्योंकि वह सरप्राइज़ के इस पल को संजोए रखना चाहता था।

दरवाज़ा खुला। हल्की पीली रोशनी बाहर निकली, जिसमें साफ़ हँसी भी थी जो पूरे लिविंग रूम में गूँज रही थी।

लेकिन जब राज अंदर आया, तो वह स्तब्ध होकर रुक गया।

एक ऐसा पल जिसने पिता को स्तब्ध कर दिया।

उसकी आँखों के सामने, प्रिया ज़मीन पर बैठी थी और… आरव को सीने से लगाए हुए थी।

लड़का हँसा, उसने अभी-अभी जो चित्र बनाया था उसे ऊपर उठाया और चिल्लाया:

“माँ, देखो! मैंने माँ और पिताजी बनाए हैं!”

राज का दिल बैठ गया।
“माँ” शब्द मानो उसके दिल में गहरे तक चुभ रहा हो।

वह स्थिर खड़ा रहा, उसकी आँखें खुली की खुली रह गईं।

उसका बेटा – वह बच्चा जिसे वह हमेशा अपनी असली माँ की याद करता था – नौकरानी को “माँ” कह रहा था।

राज के सीने में एक मिली-जुली भावना उमड़ रही थी – आश्चर्य, घुटन, और… ईर्ष्या।

वह अंदर आया, अपनी आवाज़ को शांत रखने की कोशिश करते हुए:

“तुम दोनों क्या कर रहे हो?”

आरव चौंका, लेकिन तुरंत अपने पिता को गले लगाने के लिए दौड़ा:

“पापा, आप वापस आ गए! माँ और मैं आपका चित्र बना रहे हैं!”

और प्रिया – वह सौम्य महिला – जल्दी से खड़ी हो गई, अजीब तरह से अपना सिर झुका लिया।

राज ने उसकी आँखों में डर की झलक देखी, लेकिन साथ ही वह कोमलता भी जो उसने खुद अपने बेटे को इतने सालों से नहीं दी थी।

उस दिन खाने के दौरान, कमरे में अजीब सा सन्नाटा था।
आरव स्कूल के बारे में बातें कर रहा था, लेकिन उसकी नज़र हमेशा प्रिया पर थी, न कि उसके सामने बैठे अपने पिता पर।

राज को साफ़ महसूस हो रहा था कि – जब वह पैसों और काम में व्यस्त था – तो प्रिया ही थी जो उसके बेटे की भावनाओं की भरपाई कर रही थी, उसका एकमात्र सहारा थी।

उसने न सिर्फ़ उसके खाने-पीने और सोने का ध्यान रखा, बल्कि उसे वो प्यार भी दिया जो वो भूल चुका था।

जब आरव सो गया, तो राज ने प्रिया को लिविंग रूम में बुलाया, उसकी आवाज़ सख्त थी:

“मेरा बेटा तुम्हें माँ क्यों कहता है?”

प्रिया ने सिर झुका लिया, उसके कसकर जुड़े हाथ काँप रहे थे:

“मैंने… उसे तुम्हें ऐसा कहना नहीं सिखाया था, सर। एक दिन, उसने मुझे माँ कहा। मैं फिर से कहना चाहती थी, लेकिन… मुझे डर था कि कहीं मैं उसे चोट न पहुँचा दूँ। मैंने सोचा, उसे अपनी माँ की बहुत याद आती है।”

यह सुनकर राज कुछ नहीं बोला।

उसे अचानक वो रातें याद आ गईं जब आरव अपने टेडी बियर को गले लगाकर रोता था, “मम्मी।”
उसने देखा और सुना तो था, लेकिन उसने सोचा था कि कुछ खिलौने, एक इंटरनेशनल स्कूल, या एक आलीशान छुट्टी उसके बेटे के खालीपन को भरने के लिए काफ़ी होगी।
पता चला, वह गलत था।

पिता अपने बेटे को फिर से प्यार करना सीखता है

उस रात, राज सो नहीं सका।
ज़िंदगी में पहली बार उसे हार का एहसास हुआ – व्यापार जगत में नहीं, बल्कि अपने ही घर में।
एक साधारण महिला से हार, जो न ज़्यादा पढ़ी-लिखी थी, न अमीर, लेकिन एक चीज़ जो उसके पास नहीं थी: अपनी शान-शौकत।

अगली सुबह, राज जल्दी उठा, और अपने बेटे के लिए खुद दूध बनाया – ऐसा कुछ जो उसने पिछले सात सालों में कभी नहीं किया था।
जब आरव बाहर निकला, तो उसने देखा कि उसके पिता उसके सामने दूध का गिलास रख रहे हैं, उसकी आँखें आश्चर्य से चौड़ी हो गईं।

“क्या तुमने ये मेरे लिए बनाया है?”

राज मुस्कुराया और थोड़ा सिर हिलाया।
अपने बेटे की आँखों में साफ़ नज़र देखकर वह निःशब्द रह गया।

उस पल, उसे समझ आया कि प्यार पैसों से नहीं, बल्कि समय से खरीदा जा सकता है।

तीन लोगों का परिवार

आगे के दिनों में, राज ने अपने काम को व्यवस्थित किया, मुलाक़ातों में कटौती की और अपने बेटे के साथ ज़्यादा समय बिताया।
वह आरव के साथ शतरंज खेलता, चित्रकारी का अभ्यास करता और शाम को प्रिया के साथ खाना बनाता।

शुरू में तो वह थोड़ा अनाड़ी था, लेकिन धीरे-धीरे ठंडे घर में हँसी लौट आई।

आरव अब प्रिया को “माँ” नहीं कहता था, बल्कि उससे चिपका रहता था।
राज अब असहज महसूस नहीं करता था – बल्कि, वह आभारी महसूस करता था।

एक शाम, जब वे तीनों खाना खा रहे थे, आरव ने ऊपर देखा और कहा:

“मैं बहुत खुश हूँ! क्योंकि मेरे पास दो लोग हैं जो मुझसे प्यार करते हैं – एक मेरे पिता हैं, दूसरी प्रिया।”

राज रुक गया।

वह मासूम वाक्य मानो उसके लोहे के खोल में चाकू चुभ गया हो, जिससे उसकी आँखों में आँसू आ गए।

पिता का फैसला

उस खाने के बाद, राज काफी देर तक चुपचाप बैठा रहा।

फिर उसने प्रिया से कहा:

“मुझे नहीं पता कि भविष्य क्या लेकर आएगा। लेकिन मैं एक बात जानता हूँ – तुमने मेरे बेटे के चेहरे पर मुस्कान ला दी है।

आज से, इसे अपना कार्यस्थल नहीं, बल्कि अपना घर समझो। रहो… इस परिवार का हिस्सा बनकर।”

प्रिया स्तब्ध रह गई, उसकी आँखें नम थीं।

उसने अपना सिर झुका लिया, कुछ बोल नहीं पाई।

राज उसके पास गया, उसके कंधे पर हाथ रखा, उसकी आवाज़ भारी थी:

“मुझे पिता बनना सिखाने और मेरे बेटे को प्यार का मतलब सिखाने के लिए शुक्रिया।”

दस साल बाद

आरव एक आत्मविश्वासी, बुद्धिमान और ऊर्जावान किशोर बन गया है।
राज अभी भी एक बड़ा व्यवसायी है, लेकिन अब वह केवल ज़रूरत पड़ने पर ही काम के लिए यात्रा करता है, और अपना ज़्यादातर समय अपने परिवार के साथ बिताता है।

प्रिया अब भी उनके साथ है – अब नौकरानी नहीं, बल्कि उस घर में एक कोमल माँ की तरह।

एक बार, आरव ने अपने पिता से पूछा:

“पापा, क्या मेरी दो माँएँ हैं? एक जिसने मुझे जन्म दिया और एक जिसने मुझे अपने दिल से पाला।”

राज ने अपने बेटे की तरफ देखा और मुस्कुराया:

“बिल्कुल सही कहा बेटा। और मेरी भी दो औरतें हैं जिन्होंने मुझे सच्चा प्यार सिखाया।”

वह आदमी जो कभी सोचता था कि सिर्फ़ पैसा ही खुशी ला सकता है, अब समझता है – सच्ची खुशी सबसे साधारण चीज़ों से मिलती है: बच्चों की हँसी, एक औरत की देखभाल और घर की गर्मजोशी।

राज मल्होत्रा, जो कभी ठंडे अरबपति थे, आखिरकार प्यार करना सीख गए – ताकत से नहीं, बल्कि अपने दिल से