अलाबांग में एक बड़ी हवेली में, माया घर में आती है। पच्चीस साल की, सीधी-सादी, मेहनती और शांत। वह 30 साल के बैचलर और एक मल्टीनेशनल कंपनी के CEO सर लांस की पसंदीदा असिस्टेंट है। लांस दयालु है, लेकिन अपने काम में सख्त है। माया के बारे में वह बस दूसरी असिस्टेंट की कहानी जानता है: कि माया प्रांत में एक “बदकिस्मत” है। हर महीने, माया लगभग अपनी सैलरी काटकर प्रांत भेजती है। जब दूसरा स्टाफ उससे पूछता है, तो वह जवाब देती है, “जुनजुन, पोपॉय और क्रिंग-क्रिंग के लिए।” तो सबका नतीजा यह होता है—जब तक माया जवान हुई, उसके तीन बच्चे हो चुके थे।

भले ही यह गॉसिप ऐसी ही थी, लांस को माया से प्यार हो गया। माया को कुछ अलग ख्याल रखना था। जब लांस को डेंगू हुआ और वह दो हफ़्ते के लिए घर में बंद था, तो माया ही थी जिसने उसे नहीं छोड़ा। वही थी जो उसकी देखभाल करती थी, उसे खाना खिलाती थी और देखती थी। लांस ने लड़की का टूटा हुआ दिल देखा। लांस ने मन ही मन कहा, “मुझे कोई फ़र्क नहीं पड़ता कि उसके बच्चे हैं या नहीं। मैं उनसे उतना ही प्यार करूँगा जितना मैं उससे करता हूँ।”

लांस ने माया के साथ फ़्लर्ट किया। पहले तो माया नहीं चाहती थी। “सर, आप स्वर्ग हैं, मैं धरती हूँ। और फिर… मुझ पर बहुत सारी ज़िम्मेदारियाँ हैं,” उसने सिर झुकाते हुए कहा। लेकिन लांस ज़िद पर अड़ा रहा। उसे लगा कि वह सब कुछ मानने को तैयार है। आखिर में, वे मान गए।

यह एक बड़े स्कैंडल में बदल गया। लांस की माँ, डोना कॉन्सुएलो, गायब हो गईं। “लांस! तुम पागल हो?! क्या तुम तीन और बच्चे पैदा करने वाले हो?! तुम्हें हमारे परिवार का ध्यान रखना होगा!” वह चिल्लाई। उसके दोस्त उस पर हँसे। “लांस, तुम तीन बच्चों के पिता हो! खर्च उठाने के लिए गुड लक!”

लेकिन लांस माया के लिए खड़ा हुआ। उन्होंने एक सादे समारोह में शादी कर ली। माया पूजा की जगह पर रोई, “सर… लांस… क्या तुम्हें पक्का यकीन है? तुम्हें पछतावा हो सकता है।”

“मुझे इसका कभी अफ़सोस नहीं होगा, माया। मैं तुमसे और तुम्हारे बच्चों से प्यार करता हूँ,” लांस ने जवाब दिया।

शादी की रात आ गई। उनका हनीमून।

वे मास्टर बेडरूम में थे। वहाँ शांति थी। माया घबराई हुई थी। माया धीरे-धीरे अपने पति के पास गई। वह माया से सब कुछ लेने को तैयार थी—अतीत के निशान, प्रेग्नेंसी के स्ट्रेच मार्क्स, माँ बनने की सारी निशानियाँ। उसके लिए, वे त्याग की निशानी थे।

“माया, शर्मिंदा मत हो। मैं तुम्हारी पत्नी हूँ,” लांस ने माया के कंधे पर थपथपाते हुए धीरे से कहा।

माया ने धीरे से सिर हिलाया। उसने अपने स्लीपर का स्ट्रैप नीचे किया।

जब लांस ने अपनी पत्नी का शरीर देखा, तो वह जम गया। वह हैरान रह गया।

चिकना। कोई दाग नहीं। पेट पर कोई स्ट्रेच मार्क्स नहीं। ऐसा कोई निशान नहीं है कि उसने एक बार भी बच्चे को जन्म दिया हो, तीन बार तो दूर की बात है। माया का शरीर एक ऐसी जवान औरत जैसा दिखता है जो अभी तक प्रेग्नेंट नहीं हुई है।

“क्या तुम्हें पक्का यकीन है?” लांस ने हैरानी से पूछा। “मुझे लगा… मुझे लगा तुम्हारे तीन बच्चे हैं?”

माया ने सिर झुकाया। वह कांप उठी। उसने बिस्तर के किनारे से अपना बैग उठाया और एक पुराना फोटो एल्बम और एक डेथ सर्टिफिकेट निकाला।

“लांस… अगर मैंने तुरंत नहीं बताया तो मुझे माफ़ करना। मुझे डर है कि अगर लोगों को सच पता चल गया, तो वे मेरे साथ फ़्लर्ट करेंगे और जब उन्हें पता चलेगा कि मैं ज़िंदा हूँ तो मुझे छोड़ देंगे।”

माया ने एल्बम खोला। उसमें एक जले हुए घर और दो ताबूतों के सामने रोते हुए तीन छोटे बच्चों की फ़ोटो थी।
“जुनजुन, पोपॉय, और क्रिंग-क्रिंग…” माया ने बच्चों को सिखाया और उसकी आँखों में आँसू भर आए। “वे मेरे बच्चे नहीं हैं, लांस। वे मेरे भतीजे हैं। वे मेरी बहन के बच्चे और उसके पति हैं।”

लांस कन्फ्यूज़ था। “तुम्हारी बहन कहाँ है?”

“पांच साल पहले,” माया ने रोते हुए कहा, “प्रांत में हमारा घर जल गया था। मेरी बहन और मेरा भाई भी जलने वालों में से थे। वे दोनों तीन बच्चों को खिड़की से बाहर निकालने की कोशिश में मर गए। “मैं अकेली बची हूँ, लांस। मैं उनकी इकलौती आंटी थी। जब मैं छोटी थी, 20 साल की थी, सपनों से भरी हुई। लेकिन जब मैंने अपने भतीजे-भतीजियों को खाली देखा, तो मैंने अपनी बहन के ताबूत के सामने एक वादा किया।”

“मैंने कहा, ‘माँ, मैं इसका ध्यान रखूँगी। मैं उन्हें कभी नहीं छोड़ूँगी। मैं उनकी माँ और पिता बनूँगी।”

माया ने लांस की तरफ देखा। “इसीलिए मैं एक हेल्पर के तौर पर आई थी। मैं तुम्हारे पड़ोसियों और दूसरे हेल्पर्स द्वारा “डिजास्टर” कहे जाने को बर्दाश्त कर सकती हूँ। मैं उन्हें यह सोचने देती हूँ कि वे मेरे बेटे हैं इसलिए लड़के बस मुझसे दूर मेरे साथ खेलना चाहते हैं। “मैं शादी नहीं करना चाहती, लांस। क्योंकि मैं नहीं चाहती कि मेरे भतीजे-भतीजियां मेरा ध्यान और पैसा बांटें। मैंने अपनी पूरी ज़िंदगी उन्हें दे दी है।”

“मेरे कोई बच्चे नहीं हैं, लांस। मैंने अपनी वर्जिनिटी और अपनी जवानी उन बच्चों के लिए दे दी जो मेरे पेट से नहीं, बल्कि मेरे दिल से निकले।”

कमरे में सन्नाटा था। ऐसा लग रहा था जैसे लांस की दुनिया रुक गई हो।

जिस औरत को वह “बुरा अतीत” समझता था, वह असल में एक फरिश्ता थी। जिसे वह “हैंगर वाली औरत” समझता था, वह अब तक मिली सबसे बड़ी दिल वाली औरत थी। माया ने अनाथ भतीजों की रक्षा करने और उन्हें खाना खिलाने के लिए, जिसे इलाके में “पोकपोक” या “मालंदी” कहा जाता है, ज़ुल्म सहा।

लांस माया के सामने घुटनों के बल बैठ गया। उसने अपने पति की कमर को गले लगाया और रो पड़ी। वह शर्म से रोई क्योंकि उसने भी, मन ही मन, कभी सोचा था कि माया “बेकार” है। वह दया और हैरानी से रो पड़ी।

“प्लीज़ मुझे माफ़ कर दो, माया,” लांस रोया। “तुम्हें जज करने के लिए हमें माफ़ कर दो। तुम बहुत अच्छी हो। तुम्हारा दिल बहुत सुंदर है। मैं तुम्हारे लायक नहीं हूँ।”

माया ने लांस के चेहरे पर सिर हिलाया। “तुम ही हो जो मुझे अपनाते हो, लांस, भले ही तुम्हें लगता हो कि मेरे बहुत सारे बच्चे हैं। तुम ही हो जो मुझसे सच्चा प्यार करते हो।”

“और मैं भी उनसे प्यार करूँगा,” लांस ने पक्का वादा किया। “कल हम उनके पीछे आएँगे। हम उन्हें यहाँ लाएँगे। वे अब इस इलाके में नहीं रहते। मैं उनका पिता बनूँगा। और तुम… तुम दुनिया की सबसे खुश माँ होगे।”

अगले दिन, डोना कोनसुएलो और लांस के दोस्त हैरान रह गए जब वह कपल तीन बच्चों के साथ आया। उन्हें लगा कि वे “बाहरी” हैं।

लेकिन जब लांस ने परिवार के सामने बात की, तो सबने सिर झुका लिया।

“मैं तुम्हें अपनी पत्नी के भतीजे-भतीजियों से मिलवाता हूँ। बच्चों की वजह से वह सबसे बहादुर लड़की है जिससे मैं कभी मिला हूँ। माया के कोई बच्चे नहीं हैं, माँ। लेकिन वह सोच, बात और काम से एक माँ थी। मैं उसकी पत्नी बनकर सम्मानित महसूस कर रही हूँ।”

डोना कोनसुएलो को पूरी कहानी पता थी। बेचारी माँ फूट-फूट कर रोने लगी और माया को गले लगा लिया। “सॉरी, बेटी। मैं तुम्हारे बारे में गलत थी।”

तब से, परिवार ठीक है। लांस ने कानूनी तौर पर तीन बच्चों को गोद लिया। माया से उनके अपने बच्चे भी हुए। लेकिन माया और लांस के दिलों में, उनका सबसे बड़ा बेटा वे तीन फ़रिश्ते हैं जिन्होंने उनके प्यार को परखा और पक्का किया।

यह कहानी साबित करती है कि:

जज मत करो। हम सोचते हैं कि किसी इंसान की गंदगी उसके कैरेक्टर का सोना हो सकती है।

माँ बनना सिर्फ़ खून के बारे में नहीं है। यह त्याग और देखभाल के बारे में है।

सच्चा प्यार स्वीकार किया जाता है। लांस ने माया को तब गले लगाया जब उसे लगा कि वह बच्चा पैदा करने वाली है, और इससे और ज़्यादा कृपा का दरवाज़ा खुल गया।