पिता के अंतिम संस्कार के बाद, एक बच्चे को सौतेली माँ सड़क पर छोड़ देती है—जब तक कि एक अमीर वकील को एक छिपी हुई वसीयत नहीं मिल जाती जो सब कुछ बदल देगी।

सांता बारबरा की एक शाम को, सूरज धीरे-धीरे डूब रहा है, आसमान पर एम्बर और गुलाबी रंग छाए हुए हैं। पैसिफिक ओशन से आती छोटी लहरें हमदर्द लग रही हैं, धीरे-धीरे किनारे से टकरा रही हैं और लोग धीरे-धीरे चैपल से बाहर निकल रहे हैं।

नौ साल की लीला मुनरो, पुराने चैपल के गेट के पास खड़ी है। वह अपनी काली ड्रेस का हेम पकड़े हुए कांप रही है, और उसकी आँखों में आँसू हैं। उसने अभी-अभी अपने पिता—जोनाथन मुनरो—को दफ़नाया है—जो एक दयालु और समझदार इंजीनियर थे और अपने नरम और प्यारे स्वभाव के लिए जाने जाते थे।

लीला की माँ तब से गुज़र चुकी है जब वह चार साल की थी। और उसके पिता की दूसरी पत्नी—विक्टोरिया—कभी माँ नहीं बनी, बल्कि उसी घर में रहने वाली एक अजनबी थी।

जैसे ही कार में आखिरी पैसेंजर चला गया, विक्टोरिया ने अपने महंगे सनग्लासेस ठीक किए, फिर लीला के पास ऐसे गई जैसे जल्दी में हो।

“लीला,” उसने ठंडे स्वर में कहा, “यहीं सब खत्म हो गया। तुम्हारे पापा चले गए हैं। किसी और औरत के बच्चे को पालना मेरी ज़िम्मेदारी नहीं है।”

उसने अपनी महंगी सिल्वर मर्सिडीज़ की डिक्की खोली, लीला का छोटा बैकपैक निकाला, और उसे फुटपाथ पर ऐसे फेंक दिया जैसे वह कचरा हो। फिर वह अंदर गई और तेज़ी से चली गई—बिना पीछे देखे भी।

ऐसा लगा जैसे समय रुक गया हो। लीला ने बैकपैक को ऐसे पकड़ा हुआ था जैसे दुनिया की आखिरी सिक्योरिटी हो। कारें गुज़र रही थीं, कुछ हैरान थीं, कुछ दूसरी तरफ देख रही थीं। समुद्र से आ रही ठंडी हवा उसे ठंडा नहीं कर रही थी—लेकिन यह बात कि वह अकेली रह गई थी… आखिर।

और वहाँ, सड़क के आखिर में, किसी चीज़ ने उसकी किस्मत बदल दी।

काला सूट पहने एक लंबा आदमी रुका और उसे घूरने लगा। उसका चेहरा सांता बारबरा में जाना-पहचाना था—अटॉर्नी। एड्रियन हेल, एक जाने-माने वकील, जो अपने तेज़ दिमाग और पक्के उसूलों के लिए जाने जाते थे।

वह लीला के पास गया, थोड़ा झुककर।

“मिस… आप ठीक हैं?” उसने शांति से पूछा।

लीला ने तुरंत जवाब नहीं दिया। जो आँसू वह पहले रोकने की कोशिश कर रही थी, वे अब गिरने लगे।

“मुझे-मुझे कहीं नहीं जाना है,” उसने धीरे से कहा, लगभग सुनाई नहीं दे रहा था।

एड्रियन का जबड़ा एक पल के लिए अकड़ गया, उसके ठंडे चेहरे के पीछे थोड़ा गुस्सा छिपा था।

“तुम्हें यहाँ किसने छोड़ा?”

“मेरी… सौतेली माँ। उसने कहा कि वह अब मुझे नहीं चाहती।”

एड्रियन खड़ा हो गया।

“मैं विक्टोरिया को जानता हूँ,” उसने कमज़ोर लेकिन मज़बूती से कहा। “और उसे ऐसा करने का कोई हक़ नहीं है।”

उसने धीरे से लीला का हाथ पकड़ा।
“मेरे साथ आओ। मैं तुम्हें नहीं छोड़ूँगा।”

और अंतिम संस्कार के बाद पहली बार, लीला को थोड़ी गर्मी महसूस हुई—थोड़ी उम्मीद।

एड्रियन के घर पर

एड्रियन का घर बड़ा था लेकिन डरावना नहीं था। वह साफ़, खुशबूदार था और उसमें फ़ैमिली फ़ोटो थे। एक बूढ़ी औरत, मिसेज़ गोमेज़, जो हाउसकीपर थीं, सबसे पहले आईं।

“हे भगवान! यह बच्ची कौन है, सर?” उन्होंने हैरानी से पूछा।

“वह अभी हमारे साथ रह रही है,” एड्रियन ने जवाब दिया। “प्लीज़ खाना अंदर रख दीजिए, और गेस्ट रूम तैयार कर दीजिए।”

मिसेज़ गोमेज़ ने मुस्कुराते हुए लीला के कंधे पर थपथपाया।

“घर में स्वागत है, हिजा।”

उन शब्दों पर, लीला फिर से रोने से खुद को रोक नहीं पाई—लेकिन इस बार, दर्द से नहीं, बल्कि सुरक्षा की भावना से।

सच का पता लगाना

फ़्यूनरल के कुछ दिनों बाद, एड्रियन के ऑफ़िस में एक रहस्यमयी लिफ़ाफ़ा आया। उस पर लीला के पिता की पुरानी फ़र्म, मोनरो एंड एसोसिएट्स का स्टैम्प लगा था। उसने उसे खोला—और लगभग कुर्सी से गिर ही गया था।

एक वसीयत। जोनाथन मुनरो की एक कानूनी और मान्य आखिरी वसीयत।

और विक्टोरिया कहीं की नहीं थी।

सब कुछ वहाँ था:

— लीला की गार्जियनशिप

— जोनाथन की पूरी ज़िंदगी की सेविंग्स

— इंजीनियरिंग कंपनी में शेयर

— और एक साफ़ बयान:

“अगर मुझे कुछ हो जाता है, तो अटॉर्नी एड्रियन हेल ही एकमात्र व्यक्ति हैं जिन पर मैं लीला की देखभाल करने के लिए भरोसा करता हूँ।”

एड्रियन की आँखें चौड़ी हो गईं।

“जोनाथन… काश तुमने कम से कम ऐसा कहा होता।”

उसे पता था कि क्या करना है।

टकराव

उसने विक्टोरिया को फ़ोन किया। और जैसा कि उम्मीद थी, उसकी आवाज़ ठंडी थी।

“तुम्हें क्या चाहिए, एड्रियन? मैं बिज़ी हूँ।”

“तुमने एक बच्चे को सड़क पर छोड़ दिया,” उसने सख्ती से जवाब दिया। “और मेरे लीगल डॉक्यूमेंट में कुछ ऐसा है जो तुम्हें देखना होगा।”

विक्टोरिया ऑफिस पहुँची, उसकी भौंहें चढ़ी हुई थीं, डायर सनग्लासेस लगे हुए थे, और वह साफ़ तौर पर इंतज़ार नहीं कर पा रही थी।

“चलो इसे जल्दी खत्म करते हैं,” उसने कहा।

एड्रियन ने चुपचाप डॉक्यूमेंट उसके सामने रख दिया।

जैसे ही उसने उसे खोला, विक्टोरिया का चेहरा पीला पड़ गया।

“यह—यह सच नहीं हो सकता। उसने मुझसे वादा किया था—”

“नहीं,” एड्रियन ने बीच में ही टोकते हुए कहा। “उसने तुमसे कभी वादा नहीं किया। और तुम्हें पता है क्यों? क्योंकि वह जानता है कि तुम्हें लीला की परवाह नहीं है।”

एड्रियन खड़ा हो गया।

“और अब, मैं फॉर्मली गार्डियनशिप ले लूँगा। और अगर तुमने वापस लड़ने की ज़िद की… तो मैं तुम्हें बच्चे को छोड़ने के लिए एक्सपोज़ कर दूँगा।”

विक्टोरिया का मुँह खुला—लेकिन वह कुछ नहीं कह सकी। वह जानती थी कि उसका काम हो गया।

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एक नई शुरुआत

एड्रियन खुशखबरी लेकर घर आया। जब वह लिविंग रूम में गया, तो उसने देखा कि लीला वहाँ बैठी ड्राइंग बना रही थी, जबकि मिसेज़ गोमेज़ बच्चे की गुड़िया के लिए एक छोटी सी ड्रेस सिल रही थीं।

“लीला,” उसने पुकारा।

बच्ची घबराई हुई ऊपर देखने लगी।

“हाँ… सर?”

जवाब देने के बजाय, एड्रियन उसके सामने घुटनों के बल बैठ गया।

“मेरा नाम तुम्हारे पिता की विल पर है,” उसने शांति से कहा। “उन्होंने मुझ पर भरोसा किया। और अगर तुम मुझे इजाज़त दो… तो मैं तुम्हारा ख्याल रखना चाहता हूँ। कुछ समय के लिए नहीं। हमेशा के लिए।”

लीला के होंठ काँप रहे थे।
“तुम… तुम मुझे चाहते हो?”

एड्रियन ने उसके छोटे हाथ पकड़ लिए। “बिल्कुल। और तुम फिर कभी खोई नहीं रहोगी।”

लीला दौड़कर उसे कसकर गले लगा लिया—जैसे वह बहुत समय से घर ढूंढ रही हो।

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और समय के साथ

साल बीतते गए, और लीला एनर्जेटिक, इंटेलिजेंट और अपने नए परिवार के साथ बहुत खुश होकर बड़ी हुई। वह एक ऑनर स्टूडेंट, एक बेहतरीन आर्टिस्ट और प्यार से भरी बच्ची बन गई।

और हर बार जब एड्रियन उसे स्टेज के सामने से देखता—जब वह कोई अवॉर्ड लेती या लोगों के सामने बोलती—तो उसे हमेशा सांता बारबरा का वह दिन याद आता।

एक बच्चा पीछे छूट गया।

एक आदमी जो उसके लिए रुका।

और एक छिपी हुई इच्छा जिसने एक नए घर का दरवाज़ा खोल दिया।

आखिर में, लीला को न तो दौलत मिली, न ताकत—

बल्कि एक परिवार मिला जो सही समय पर आया।

और वह सबसे अच्छा चमत्कार था