आधी रात को जागने पर, मैं अपनी पत्नी को मेड के सामने घुटनों के बल बैठा देखकर चौंक गया। मुझे इस सब के पीछे का कड़वा राज़ जानने के लिए 30 लाख रुपये देने पड़े। लेकिन उसके बाद की हरकतें कहीं ज़्यादा डरावनी थीं…
प्रिया और मेरी शादी को मुंबई में एक साल से भी कम समय हुआ था। हमारा हनीमून किसी बॉलीवुड फ़िल्म जितना प्यारा था। पिछले महीने, प्रिया ने अपनी प्रेग्नेंसी अनाउंस की। पॉज़िटिव प्रेग्नेंसी टेस्ट हाथ में लेकर, मैं इतना खुश था कि मैं दिल्ली की सड़कों पर यह बात चिल्लाकर बताना चाहता था। प्रिया कमज़ोर थी और उसे बहुत ज़्यादा मॉर्निंग सिकनेस होती थी; उसे इतना पीला देखकर, मुझे उसके लिए बहुत बुरा लगा। अपने मसाले के इंपोर्ट/एक्सपोर्ट बिज़नेस में बिज़ी होने के कारण, मैं उसके पास नहीं रह सकता था, इसलिए मैंने उसकी मदद के लिए एक मेड (जिसे अक्सर “आया” या “नौकरानी” कहा जाता है) रखने का फ़ैसला किया।

एक करीबी दोस्त के इंट्रोडक्शन से, मैं कमला से मिला – जो केरल की एक लंबे समय से मेड थी और जिसे प्रेग्नेंट महिलाओं की देखभाल का अनुभव था। मेरे दोस्त ने कमला की साफ़-सुथरी, समझदार और अच्छी कुक होने की तारीफ़ की, खासकर साउथ इंडियन डिशेज़ के लिए। मैंने पूरे भरोसे के साथ उसे तुरंत काम पर रख लिया।

जिस दिन कमला ने काम शुरू किया, प्रिया अभी भी पुणे में अपने माता-पिता के घर पर थी, अपनी प्रेग्नेंसी के दौरान आराम कर रही थी। मैंने अपनी पत्नी को सिर्फ़ टेक्स्ट करके बताया। अगले दिन, मैं प्रिया को लेने आया। जैसे ही हम बांद्रा में अपार्टमेंट में घुसे, प्रिया के चेहरे की मुस्कान गायब हो गई जब उसने कमला को लिविंग रूम साफ़ करते देखा। उसका चेहरा पीला पड़ गया था, और उसके हाथ काँप रहे थे। परेशान होकर मैंने पूछा, “क्या हुआ? क्या तुम ट्रिप के बाद थक गई हो?” प्रिया हकलाने लगी, उसकी नज़रें कमला से बच रही थीं, उसने बस जल्दी से नमस्ते किया और फिर ऊपर आराम करने के लिए कहा। उस समय, मुझे लगा कि वह बस अपनी प्रेग्नेंसी से थक गई है।

लेकिन अगले कुछ दिनों में, माहौल अजीब हो गया। प्रिया – जो आमतौर पर बहुत खुशमिजाज रहती थी – हमेशा कमला से बचने की कोशिश करती थी। वह अक्सर अपने कमरे में रहती थी और कम खाती थी। हर बार जब मैं पूछता, तो प्रिया सिरदर्द का बहाना बनाती। कमला चुपचाप काम करती रही, लेकिन कभी-कभी मैंने उसे मेरी पत्नी को मतलब भरी नज़रों से देखते हुए पकड़ लिया।

तीसरी रात, मैं प्यासा उठा और देखा कि मेरी पत्नी वहाँ नहीं थी। मैं नीचे की ओर भागा। अपार्टमेंट में सन्नाटा था, सिर्फ़ मेड के कमरे से पीली लाइट आ रही थी। मैं अंदर जाने ही वाला था कि मुझे एक जानी-पहचानी सिसकने की आवाज़ सुनाई दी। यह प्रिया की थी। उत्सुकता में, मैंने दरवाज़े की दरार से झाँका। यह नज़ारा देखकर मैं स्तब्ध रह गया: प्रिया ठंडे मार्बल के फ़र्श पर घुटनों के बल बैठी थी, उसके हाथ कमला के हाथों को कसकर पकड़े हुए थे। वह सिसक रही थी, उसकी आवाज़ में गुज़ारिश भरी थी: “प्लीज़… प्लीज़ इसे राज़ रखना। मैं और मेरे पति अब बहुत खुश हैं; वह मुझसे बहुत प्यार करते हैं। हम अपने पहले बच्चे की भी उम्मीद कर रहे हैं। बैंगलोर में इवेंट्स खत्म हो गए हैं, और मुझे इसका बहुत अफ़सोस है… प्लीज़ ये पैसे ले लो, इसे अपनी चुप्पी के लिए मेरी गुज़ारिश समझो।” मैंने देखा कि कमला रुपयों की एक मोटी गड्डी पकड़े हुए थी, आह भर रही थी और सिर हिला रही थी: “ठीक है, मेमसाहिब (मालकिन), प्लीज़ खड़ी हो जाओ। प्रेग्नेंट होकर इस तरह घुटनों के बल बैठने से मिसकैरेज हो सकता है। मैं कुछ नहीं कहूँगी।”

मैं लड़खड़ाता हुआ अपने कमरे में वापस आया, मेरा दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहा था। अगली सुबह, प्रिया नॉर्मल लग रही थी, लेकिन उसकी आँखें सूजी हुई थीं। जब मेरी पत्नी अपोलो हॉस्पिटल में अपने प्रीनेटल चेकअप के लिए थी, मैंने कमला को अपने ऑफिस में बुलाया। मैंने डेस्क पर पैसों की एक गड्डी फेंकी, मेरी आवाज़ ठंडी थी: “मुझे पता है कि मेरी पत्नी ने तुम्हें कल रात 30 लाख रुपये दिए थे। मेरे पास यहाँ 60 लाख हैं। सच बताओ, या तुरंत निकल जाओ और मुंबई या दिल्ली में दोबारा नौकरी करने के बारे में सोचना भी मत।”

पैसे देखकर कमला की आँखें चमक उठीं। उसने पैसे लिए, होंठ चाटे, और अपनी कहानी सुनाई। पता चला कि मुझसे मिलने से पहले, प्रिया बैंगलोर में एक बड़ी कंस्ट्रक्शन कंपनी के डायरेक्टर के यहाँ सेक्रेटरी के तौर पर काम करती थी – जो कमला का पुराना बॉस था। कमला ने कहा, “साहिब (बॉस) को नहीं पता,” “साहिब की पत्नी भले ही मासूम दिखती हो, लेकिन वह पहले बहुत अलग थी। मेरे पहले के बॉस की पहले से ही पत्नी और बच्चे थे, लेकिन प्रिया को अब भी कोई फ़र्क नहीं पड़ता था। उसने प्रमोशन पाने के लिए बॉस के साथ अफ़ेयर किया था। मैं उस विला में मेड का काम करती थी, और मैं अक्सर उसे मालकिन के न होने पर चुपके से अंदर आते हुए देखती थी, और वे लिविंग रूम में इंटिमेट होते थे।”

उसने आगे कहा, “फिर मालकिन ने कंपनी में बहुत बड़ा सीन खड़ा कर दिया, प्रिया को नौकरी से निकाल दिया गया, और शर्मिंदा होकर वह काम करने के लिए मुंबई चली गई और साहिब से मिली। उसे शायद डर था कि अगर मैंने किसी और के परिवार को बर्बाद करने वाली ‘थर्ड पार्टी’ के तौर पर उसकी भूमिका का खुलासा किया, तो साहिब उससे नफ़रत करेंगे, इसलिए उसने उसे चुप रहने के लिए पैसे दिए।”

यह सुनकर, मैं अपनी कुर्सी पर धम्म से बैठ गई। जिस अच्छी, मासूम पत्नी की इमेज की मैं इतने लंबे समय से तारीफ़ करती थी, वह टूट गई। पता चला कि उसके करियर में तेज़ी से तरक्की, जिसके बारे में वह अपनी काबिलियत बताकर डींगें हाँक रही थी, असल में एक धोखा था। पता चला कि मेरे बच्चे की माँ बनने वाली औरत कभी घर तोड़ने वाली थी।

मैंने कमला को तुरंत नौकरी से निकाल दिया। उस दोपहर, प्रिया अपने प्रीनेटल चेक-अप से घर आई, और जोश में अपना अल्ट्रासाउंड दिखा रही थी। उसकी मुस्कान देखकर मेरा दिल दुखने लगा। मैं अपनी पत्नी को गले लगाना चाहता था, लेकिन नौकरानी की बातें मेरे दिमाग में घूमती रहीं। मुझे धोखा महसूस हुआ।

सच खरीदने के लिए 60 लाख रुपये, लेकिन कीमत बहुत ज़्यादा थी। इसने मेरी पत्नी पर से मेरा भरोसा उठा लिया। अब, प्रिया को देखकर, मुझे उसकी मासूमियत नहीं, बस एक हिसाब-किताब वाला अतीत दिखता है। मुझे क्या करना चाहिए? क्या मुझे अतीत को नज़रअंदाज़ कर देना चाहिए ताकि बच्चे का एक पूरा परिवार हो सके, या शक में जीना चाहिए? क्या उसका “न बदलने वाला किरदार” सच में बदलेगा, या वह बस एक ज़्यादा परफेक्ट रोल निभा रही है?