मेरी शादी के सिर्फ़ तीन महीने बाद, मुझे एक ऐसी कड़वी सच्चाई का सामना करना पड़ा जिसे मैं बर्दाश्त नहीं कर सकती थी: मेरे पति पर 20 लाख रुपये का कर्ज़ था और अब मेरी सास मुझे उसे चुकाने के लिए मजबूर कर रही थीं…
मेरी शादी के सिर्फ़ तीन महीने बाद, मुझे अब भी लग रहा था कि मैं किसी सुखद सपने में हूँ। एक साधारण लड़की से, मैं उस आदमी की पत्नी बन गई जिसे मैं प्यार करती थी, दक्षिण दिल्ली के एक बड़े से घर में रह रही थी, हर रोज़ उसकी मीठी-मीठी बातें सुन रही थी। लेकिन पता चला कि ये सब बस एक दिखावा था।

एक दोपहर, जब मैं काम से लौटी ही थी, मेरी सास – सुशीला देवी – लिविंग रूम में बैठी थीं, उनका चेहरा ठंडा था। उन्होंने कर्ज़ के कागज़ों का एक ढेर मेरी ओर बढ़ाया, उनकी आवाज़ में हर शब्द पर ज़ोर दिया जा रहा था:

— लो, मेरे बेटे पर 20 लाख रुपये (करीब ₹2,000,000) कर्ज़ है। शादी के बाद, हम पति-पत्नी हैं, हमारी ज़िम्मेदारियाँ बराबर-बराबर बाँटनी होंगी। अब चुकाओ!

मैं दंग रह गई। कागज़ों का ढेर पकड़े हुए मेरे हाथ काँप रहे थे, हर अंक चाकू से कटने जैसा लग रहा था। मैं अपने पति – राघव – की ओर देखने लगी, उनसे स्पष्टीकरण की उम्मीद में, कुछ सांत्वना भरे शब्द सुनने की उम्मीद में। लेकिन उन्होंने बस अपना सिर झुका लिया, किसी दोषी की तरह चुप।

— तुम… ये क्या है? — मेरा गला रुंध गया।

उन्होंने आह भरी, हकलाते हुए:

— हमारी शादी से पहले… मेरा एक बिज़नेस था जिसमें घाटा हो रहा था। मैंने धीरे-धीरे पैसे कमाने की योजना बनाई थी ताकि बाद में उसे चुका सकूँ। लेकिन… अब माँ चाहती हैं कि तुम बोझ बाँटो…

उस वाक्य ने मुझे अंदर तक झकझोर दिया। मुझे शादी से पहले के दिन याद आ गए, वो हमेशा कहते थे कि उन्हें सिर्फ़ प्यार चाहिए, बाकी सब वो संभाल लेंगे। लेकिन पता चला कि उन्होंने मुझसे एक बहुत बड़ा कर्ज़ छुपाया था।

श्रीमती सुशीला ने मेज़ पर ज़ोर से पटका, उनकी आवाज़ कर्कश थी:

— क्या तुम्हें लगता है कि मेरे बेटे से शादी करके तुम खुश रहोगी? एक पत्नी होने के नाते, तुम्हें अपने पति के साथ कर्ज़ बाँटना होगा। इस घर में उस औरत के लिए कोई जगह नहीं है जो सिर्फ़ मज़े करना जानती है!

मैंने अपने होंठ तब तक काटे जब तक उसमें से खून नहीं निकल आया। मेरे दिमाग में कई सवाल घूम रहे थे: अभी-अभी शादी हुई है और मुझे उन गलतियों की कीमत चुकानी पड़ रही है जो मैंने की ही नहीं? क्या मैंने अपने पति से शादी कर ली या किसी जाल में फँस गई?

उस रात, मैं कमरे के कोने में दुबकी रही, मेरे चेहरे पर आँसू बह रहे थे। राघव गहरी नींद में सो रहा था मानो कुछ हुआ ही न हो। मुझे कड़वी सच्चाई का एहसास हुआ: यह शादी शुद्ध प्रेम से नहीं, बल्कि एक लेन-देन से शुरू हुई थी – जहाँ मैं कर्ज़ में डूबे एक परिवार के लिए जीवन रक्षक बन गई थी।

और मुझे समझ आ गया कि मुझे चुनना होगा: या तो कर्ज़ स्वीकार कर लूँ, या अपनी जान बचाने के लिए सब कुछ त्याग दूँ…

अगली सुबह, मेरी सास ने मुझे खाने की मेज़ पर बुलाया। उनके सामने मेरी बचत/एफडी पासबुक (पता नहीं उन्हें कैसे पता चला), और कुछ कर्ज़ के कागज़ात रखे थे। उन्होंने साफ़-साफ़ कहा:

— मुझे पता है कि तुम्हारे पास पैसे हैं, और तुम्हारी अपनी एफडी भी। उसे यहाँ लाओ और पहले चुका दो। बाकी बाद में पता चल जाएगा।

मैं दंग रह गई। मतलब वह चुपके से मेरे पैसों की जाँच-पड़ताल कर रही थीं। मैंने एक कुर्सी खींची और उसकी आँखों में सीधे देखा:

— माफ़ करना माँ, लेकिन वो पैसे मेरे पसीने और आँसुओं की कमाई हैं। मैं वो कर्ज़ नहीं चुका सकती जिसका मुझसे कोई लेना-देना नहीं है।

उसने ज़ोर से मेज़ पर हाथ पटका:

— तुम बदतमीज़ हो! शादी के बाद कर्ज़ तो साझे का कर्ज़ होता है। या तुम शादी के तीन महीने बाद ही राघव को छोड़ने वाली हो?

मैंने अपने पति की तरफ़ देखा। वो चुप और टालमटोल करते रहे। मेरा दिल दुखा, लेकिन अचानक मेरे दिल में एक नई ताकत का संचार हुआ:

— अगर तुम मुझे अपनी पत्नी मानते थे, तो तुम्हें शुरू से ही ईमानदार होना चाहिए था। लेकिन अगर तुम मुझे सिर्फ़ “पैसे छापने वाली मशीन” बनाना चाहते थे, तो माफ़ करना, मैं ऐसा नहीं कर सकती।

माहौल इतना तनावपूर्ण था कि उसे टुकड़े-टुकड़े किया जा सकता था। मैं दृढ़ निश्चय के साथ खड़ी हो गई:

— मैं पैसे नहीं दूँगी। अगर तुम और मेरी माँ मुझ पर दबाव डालती रहीं, तो मैं तुरंत चली जाऊँगी।

मेरी सास और पति दोनों स्तब्ध रह गए। उन्हें उम्मीद नहीं थी कि उनकी कोमल बहू इतनी तल्ख़ी से बात करेगी। मैंने मुँह मोड़ा, अपना सूटकेस उठाया – जिसे शादी के दिन से पैक करने का मुझे समय ही नहीं मिला था।

जैसे ही मैं दरवाज़े से बाहर निकली, मैंने अपनी सास को पीछे से चिल्लाते सुना:

— ठीक है, जाओ! कितनी स्वार्थी औरत है!

लेकिन मैं पलटी नहीं। आँसू बह निकले, लेकिन मेरा दिल पहले से कहीं ज़्यादा हल्का हो गया। मुझे पता था कि अगर मैं रुकी, तो कर्ज़ और झूठ के दलदल में धँस जाऊँगी।

नोएडा में अपनी माँ के घर जाते हुए, मैंने खुद से कहा: ज़िंदगी भर बेड़ियों में जकड़े रहने से एक बार तकलीफ़ सहना बेहतर है।