मेरे पिता ने अपनी सारी संपत्ति अपनी सौतेली माँ और उनके सौतेले बच्चों के नाम कर दी थी। वसीयत पढ़ते हुए मैं अवाक रह गई और घुटनों के बल बैठकर रोने लगी।

मैं – अनन्या – खुद को बहुत भाग्यशाली समझती थी। लखनऊ के एक संपन्न परिवार की इकलौती बेटी होने के नाते, मैं अपने माता-पिता के प्यार में पली-बढ़ी। मेरी माँ एक विनम्र शिक्षिका थीं, मेरे पिता – श्री राजीव – एक सरकारी एजेंसी में काम करते थे, सख्त लेकिन स्नेही। मेरा बचपन शांति और हँसी-मज़ाक से भरा बीता।

लेकिन यह घटना तब घटी जब मैं हाई स्कूल में थी। मेरी माँ को ब्रेन ट्यूमर हो गया था। एक लंबी सर्जरी के बाद, उनकी आँखों की रोशनी लगभग चली गई और एक साल से भी कम समय में उनकी मृत्यु हो गई। यह क्षति इतनी बड़ी थी कि मैं दिशाहीन हो गई, मेरी पढ़ाई कमज़ोर हो गई, और मुझे अपने सपनों के विश्वविद्यालय में प्रवेश पाने के लिए एक साल और पढ़ाई करनी पड़ी।

जैसे ही मुझे विश्वविद्यालय में प्रवेश का नोटिस मिला, मेरे पिता मुझे शालिनी नाम की एक महिला से मिलवाने ले गए और कहा कि वह दोबारा शादी करना चाहते हैं। मैंने चुपचाप स्वीकार कर लिया। मैंने सोचा: जब तक पिताजी खुश हैं, मैं पढ़ाई के लिए घर छोड़ने वाली हूँ, इसका मुझ पर कोई असर नहीं होगा।

इसलिए शालिनी अपनी सौतेली बेटी को, जो मुझसे तीन साल छोटी थी, उस घर में रहने के लिए ले आईं जो पहले मेरी माँ और मेरा घर हुआ करता था। जब से मैंने यूनिवर्सिटी जाना शुरू किया, मैं बहुत कम घर आता था। मेरी सौतेली माँ के साथ मेरा रिश्ता बहुत ही विनम्रता से भरा था। मुझे सबसे ज़्यादा परेशानी इस बात से होती थी कि पिताजी अपनी सौतेली बेटियों पर कितना ध्यान देते थे। वे अक्सर उन्हें बाहर ले जाते थे, खरीदारी के लिए – वो सब जो पहले माँ और मेरे लिए ही हुआ करते थे।

मुझे जलन हो रही थी और खुद पर तरस आ रहा था। लेकिन मैं खुद को दिलासा दे रही थी कि मैं अभी भी पिताजी की जैविक संतान हूँ, वे बस नए परिवार की भरपाई करने की कोशिश कर रहे थे। मैं यही मानती रही, जब तक कि पिताजी का अचानक दिल का दौरा पड़ने से निधन नहीं हो गया। जब मैं घर पहुँची, तो वे वहाँ नहीं थे। मैं पिताजी की तस्वीर के सामने घुटनों के बल बैठ गई, और ऐसे रोई जैसे पहले कभी नहीं रोई थी।

लेकिन बात यहीं नहीं रुकी।

अंतिम संस्कार के बाद, शालिनी ने मुझे वसीयत दी। उसमें साफ़ लिखा था कि मेरे पिता की सारी संपत्ति उनकी सौतेली बेटी के नाम कर दी गई है। मैं दंग रह गई, गुस्से में थी, और चिल्लाई कि वह संपत्ति हड़प रही है।

उन्होंने मुझे एक डीएनए टेस्ट फ़ाइल और एक हस्तलिखित पत्र दिया – मेरे पिता के शब्द। पत्र में उन्होंने लिखा था कि मुझे गोद लिया गया था। कई साल पहले, मेरी माँ के बच्चे नहीं हो सकते थे, इसलिए उन्होंने मुझे गोद ले लिया। बाद में, उनका शालिनी के साथ अफेयर हो गया और उन्होंने एक सौतेली बेटी को जन्म दिया। लेकिन अपनी दत्तक माँ के प्रति स्नेह के कारण, उन्होंने तलाक नहीं लिया। मेरी माँ के निधन के बाद, वे अपनी पूर्व पत्नी शालिनी के पास लौट आए।

“मुझे माफ़ करना कि मैंने तुम्हें पहले नहीं बताया। तुम खून के रिश्तेदार नहीं हो, लेकिन तुम हमेशा से मेरी सबसे प्यारी बच्ची रही हो। तुम मज़बूत और स्वतंत्र हो, मुझे विश्वास है कि तुम भौतिक चीज़ों पर निर्भर हुए बिना भी अच्छी तरह से रह सकती हो। जहाँ तक संपत्ति की बात है, मैं तुम्हारे छोटे भाई-बहन की भरपाई करना चाहता हूँ – वह बच्चा जिसे बहुत लंबे समय से मेरा प्यार नहीं मिला।”

मैंने पत्र की एक-एक पंक्ति पढ़ी और फिर घुटनों के बल बैठकर रो पड़ा। ऐसा लग रहा था जैसे पूरी दुनिया ने मुझे छोड़ दिया हो।

कुछ दिनों बाद, शालिनी ने मुझे फ़ोन किया और मुझे कागज़ों का एक ढेर दिया। उसने बताया कि उसने संपत्ति का बंटवारा दोबारा कर दिया है, उसे दोनों बहनों में बराबर-बराबर बाँट दिया है। मैं हैरान थी। वह बस हल्के से मुस्कुराई:

“मुझे पता है तुम्हारे पिता के ऐसा करने के अपने कारण रहे होंगे। लेकिन मैं तुम्हें इस तरह तकलीफ़ नहीं दे सकती। हालाँकि मैंने तुम्हें जन्म नहीं दिया, फिर भी जिस दिन से मैं इस घर में आई हूँ, तब से मैं तुम्हें अपनी बेटी की तरह मानती हूँ।”

मैं अवाक रह गई। मेरी छोटी बहन और सौतेली माँ मुझे गले लगाने आईं:

“तुम मेरी बड़ी बहन हो। मैंने तुम्हें कभी पराया नहीं समझा। अगर तुम्हारे पास कुछ नहीं होता, तो मैं उस घर में चैन से नहीं रह पाती।”

तभी मुझे एहसास हुआ कि मैंने कभी अपने परिवार को खोया ही नहीं था। मैंने बस बहुत देर तक अपने दिल को बंद कर रखा था, यह समझे बिना कि प्यार हमेशा किसी न किसी रूप में मौजूद रहता है।

अब मैं स्वतंत्र रूप से रहती हूँ, मुंबई में मेरी एक पक्की नौकरी है। मैं अब भी वीकेंड पर घर जाने के लिए लखनऊ जाती हूँ, शालिनी के साथ खाना बनाती हूँ और अपनी छोटी बहन के साथ घूमने जाती हूँ। हम एक सच्चा परिवार बन गए हैं – अब कोई रुकावट नहीं, कोई ग़लतफ़हमी नहीं।

मैं सोचती थी कि मुझे छोड़ दिया गया है, लेकिन अब पता चला है कि प्यार के लिए खून की नहीं, बस उसी दिल की ज़रूरत होती है। मेरी शुरुआत तो बिलकुल सही नहीं थी, लेकिन अंत इतना गर्मजोशी भरा है कि मैं सब कुछ माफ़ कर सकती हूँ। इस ज़िंदगी में, अगर हम खुले विचारों वाले हों, तो कोई भी नुकसान खुशी की शुरुआत बन सकता है।