मेरी बहन और मेरे पति भाग गए – बीस साल बाद, वे लौटे और यह देखकर हैरान रह गए…
उस समय, मैं अट्ठाईस साल की थी, और मेरी बहन – प्रिया – अभी-अभी तेईस साल की हुई थी।
हमने कम उम्र में ही अपने माता-पिता को खो दिया था, राजस्थान के एक गरीब ग्रामीण इलाके में एक छोटे से घर में साथ रहते थे।

मैंने एक शहरी व्यक्ति – राकेश से शादी की, जो एक सज्जन व्यक्ति था, जयपुर में मैकेनिक था। मुझे लगा था कि जीवन शांतिपूर्ण होगा, लेकिन त्रासदी वहीं से शुरू हुई।

प्रिया अक्सर मुझसे मिलने शहर आती थी। उसने कहा कि उसे अपनी बहन की कठिनाइयों पर तरस आता है और वह घर के कामों में मदद करना और बच्चों की देखभाल करना चाहती है। मुझे उस पर पूरा भरोसा था – क्योंकि दुनिया में मेरी वही एकमात्र बहन बची थी।

मैंने प्रिया और राकेश के बीच की उन छिपी हुई नज़रों पर ध्यान नहीं दिया, जिन नज़रों ने मेरी किस्मत हमेशा के लिए बदल दी।

एक सुबह, मैं एक खाली घर में जागी। मेरे पति और बहन दोनों गायब हो गए थे।

वे बस एक नोट छोड़ गए, कुछ पंक्तियाँ:

“मुझे माफ़ करना, बहन। मुझे अफ़सोस है कि हम एक-दूसरे से सच्चा प्यार करते थे। हमें मत ढूँढ़ना।”

मैं टूट गई। दुनिया टूट गई।

मैंने सबसे बुरे दिन जीए, बिलकुल कमज़ोर। कहते हैं समय सारे ज़ख्म भर देता है, लेकिन मेरे लिए तो हर दिन अंदर से खून बहने जैसा था।

बच्चा पीछे छूट गया

छह महीने बाद, एक बरसाती रात में, दरवाज़े पर दस्तक हुई।

बरामदे में एक पुराना पालना था, जिसके अंदर एक लाल रंग का बच्चा था, जिसके जन्म प्रमाण पत्र पर लिखा था:

पिता: राकेश मेहरा

माँ: प्रिया मेहरा

कोई नोट नहीं, उसे पहुँचाने वाला कोई नहीं।

मैं वहीं स्तब्ध खड़ी रही। बच्चा – पैरों में ऐंठन, ज़ोर-ज़ोर से रो रहा था।

मेरा उसे छोड़ने का दिल नहीं कर रहा था। मैंने बच्चे को गोद में लिया, उसका नाम अर्जुन रखा, और उस रात से, मैं उसकी माँ बन गई।

बीस साल बाद

मैंने राकेश और प्रिया के बारे में फिर कभी कुछ नहीं सुना।

मैंने अर्जुन को सिलाई करके, किराए पर सिलाई करके, जो भी नाम था, करके पाला।

अपने अपंग पैरों के बावजूद, अर्जुन बड़ा होकर एक चमकदार आँखों और मज़बूत आत्मा वाला लड़का बना।
उसने खूब पढ़ाई की, दिल्ली विश्वविद्यालय की प्रवेश परीक्षा पूरी छात्रवृत्ति के साथ पास की।
जिस दिन उसका रिजल्ट आया, उसने मेरा हाथ थामा और कहा:…“माँ, मैं डॉक्टर बनूँगा। मैं अपने जैसे लोगों का इलाज करूँगा।”

मैं फूट-फूट कर रोई और फुसफुसाई:

“तुम्हें मेरा कुछ कर्ज़ चुकाने की ज़रूरत नहीं है, अर्जुन। जब तक मैं अच्छी तरह से ज़िंदा रहूँगी, तुम काफ़ी खुश रहोगे।”

वह मुस्कुराया – जयपुर के पतझड़ के सूरज से भी ज़्यादा चमकदार मुस्कान।

द रिटर्नर

एक अक्टूबर की शाम, बरामदे से हवा बही, गेट के सामने एक कार रुकने की आवाज़ आई।
दो लोग नीचे उतरे – सफ़ेद बाल, दुबला-पतला शरीर, थकी हुई आँखें।
मैंने उन्हें तुरंत पहचान लिया: राकेश और प्रिया।

प्रिया काँप उठी:

“बहन… बहन सीता…”

मैं स्थिर खड़ी रही। अब न गुस्सा, न नाराज़गी। बस एक गहरा खालीपन था।

उन्होंने बताया कि भागने के बाद, वे मलेशिया में मज़दूरी करने चले गए, छिपकर, बिना बच्चों और बिना परिवार के।

अब जब बीमारी और बुढ़ापे का उन पर भारी बोझ था, तो वे अपने “विकलांग बेटे” को ढूँढ़ने के लिए लौट आए।

मैंने चुपचाप दरवाज़ा खोला और उन्हें अंदर ले गई।

लिविंग रूम में, अर्जुन व्हीलचेयर पर बैठा दीवार पर टंगी ग्रेजुएशन की तस्वीर देख रहा था।

“माँ, वह कौन है?” — अर्जुन ने पूछा।

“वह आपका कोई पुराना रिश्तेदार है… आपका।” — मैंने धीरे से जवाब दिया।

प्रिया काँपती हुई वहाँ आई, उसके चेहरे पर आँसू बह रहे थे:

“तुम… तुम अर्जुन हो? हे भगवान, मेरे बेटे…”

वह घुटनों के बल बैठ गई और अपने बेटे को छुआ।
लेकिन अर्जुन ने उसे धीरे से दूर धकेल दिया और विनम्रता से कहा:

“तुम गलत हो। मेरी सिर्फ़ एक माँ है – जिसने मुझे पिछले बीस सालों से पाला है।”

कमरे में सन्नाटा छा गया। राकेश लड़खड़ा गया, प्रिया फूट-फूट कर रोने लगी।

मैंने अर्जुन के कंधे पर हाथ रखा और फुसफुसाया:

“अर्जुन, वह तुम्हारी जैविक माँ है।”

अर्जुन ने मेरी तरफ देखा, फिर उनकी तरफ — उसकी आँखें आँसुओं से भर आईं:

“अगर तुम जैविक माँ के रूप में पैदा हुए हो, तो जिसने तुम्हें पाला है, वही तुम्हारी असली माँ है।”

राकेश अपना चेहरा ढँकते हुए गिर पड़ा:

“हमें सज़ा मिलनी ही चाहिए। पिछले बीस सालों से, मैं हर दिन वापस जाना चाहता था, लेकिन हिम्मत नहीं जुटा पाया।”

प्रिया सिसकते हुए बोली:

“बहन… क्या तुम मुझे माफ़ कर सकती हो?”

मैंने उन दो लोगों की तरफ देखा जिन्होंने मुझे धोखा दिया था, जो अब बूढ़े और थके हुए थे।
मैंने धीरे से कहा:

“माफ़ी तुम्हें शांति देने के लिए नहीं, बल्कि इसलिए है कि तुम जीते रहो। तुम मुझे माफ़ कर दो… लेकिन अब चीज़ें पहले जैसी नहीं रहीं।”

उस वाक्य के तुरंत बाद प्रिया बेहोश हो गई।

एक महीने बाद, प्रिया का घातक कैंसर से निधन हो गया।

मरने से पहले, उसने मेरा हाथ थामा और फुसफुसाया:

“सीता… मेरी बच्ची को पालने के लिए शुक्रिया। मैं ग़लत थी…”

मैं बस रो पड़ी।

प्रिया की विदाई के दिन, अर्जुन ने ताबूत पर सफ़ेद फूलों का एक गुलदस्ता रखा और धीरे से कहा:

“माँ, मैं तुम्हें माफ़ करता हूँ। अब मुझे कोई गिला-शिकवा नहीं है।”

मैंने अपनी बच्ची को देखा—वह बच्ची जिसे कभी त्याग दिया गया था, अब बड़ी हो गई है, सहनशील है, और जिसका दिल बहुत खूबसूरत है।

बीस साल, कई तूफ़ान गुज़र गए।

वे अपने पाप लेकर लौट आए।

और मुझे—जिसके साथ विश्वासघात हुआ था—सबसे अनमोल तोहफ़ा मिला: एक ऐसे बच्चे का प्यार जिसका खून का रिश्ता नहीं था।

और मैं समझती हूँ कि माफ़ी अतीत को मिटा नहीं देती,
बल्कि भविष्य का द्वार खोल देती है।
शायद इसीलिए मेरा जीवन, कई ज़ख्मों के बावजूद, आज भी प्यार से भरा है।