काम के बाद जब मैं अपार्टमेंट की लिफ्ट में पहुँचा, तो मैंने अभी मंज़िल नंबर दबाया ही था कि नीचे वाली मंज़िल पर रहने वाले बुज़ुर्ग ने जल्दी से स्टॉप बटन दबा दिया और चिल्लाया: “घर मत जाओ, जल्दी भागो।”
“घर मत जाओ, जल्दी भागो” – अपार्टमेंट की लिफ्ट में दो जीवन रक्षक शब्द

अंजलि गुरुग्राम में एक ऑफिस कर्मचारी है, जो एक ऊँचे अपार्टमेंट में अकेली रहती है। उसका जीवन भी बाकी सबकी तरह शांतिपूर्ण है।

उस शाम, अंजलि ने देर से काम खत्म किया। जब घड़ी में लगभग 9 बज रहे थे, तो वह लिफ्ट में दाखिल हुई। लिफ्ट में सिर्फ़ एक ही व्यक्ति था – श्री शर्मा, जो नीचे वाली मंज़िल पर पड़ोसी थे। वे सत्तर से ज़्यादा उम्र के थे, दुबले-पतले थे, उनकी आँखें धुंधली थीं, वे शांत स्वभाव के थे, और अपार्टमेंट बिल्डिंग के बच्चे अक्सर उन्हें “बुज़ुर्ग बुज़ुर्ग” कहकर चिढ़ाते थे।

लिफ्ट का दरवाज़ा अभी बंद ही हुआ था कि उन्होंने अचानक आपातकालीन स्टॉप बटन दबाने के लिए हाथ बढ़ाया। लाल बत्ती चमक रही थी।

अंजलि घबरा गई:
– “तुम क्या कर रहे हो?”

मिस्टर शर्मा मुड़े, उनकी आँखें धुंधली थीं, लेकिन ज़रूरी भी:
– “घर मत जाओ! तुम… भाग जाओ!”

अंजलि स्तब्ध रह गई, उसका दिल ज़ोर से धड़क रहा था।
– “तुमने क्या कहा? क्या मेरे घर में कुछ गड़बड़ है?”

मिस्टर शर्मा काँप उठे, उनकी आवाज़ लगभग फुसफुसा रही थी:
– “मैंने तुम्हारे दरवाज़े के नीचे… अजीब सी आवाज़ें सुनीं। इंसानों जैसी नहीं… मेरा विश्वास करो, घर मत जाओ।”

अंजलि अजीब तरह से हँसी। आस-पड़ोस के लोग अब भी कह रहे थे कि वह भ्रम में है। लेकिन उसकी मुस्कान फीकी पड़ने से पहले ही, मिस्टर शर्मा ने उसका हाथ कसकर पकड़ लिया, उनकी आवाज़ फुसफुसा रही थी:
– “मेरा विश्वास करो! तुम्हारी जान को खतरा है!”

अजनबी अपार्टमेंट का दरवाज़ा

लिफ्ट ज़ोर से हिली और चलती रही। दरवाज़ा अंजलि की मंज़िल पर खुला। मिस्टर शर्मा अभी भी अपना सिर हिला रहे थे, उनके मुँह से बार-बार यही निकल रहा था:
– “अंदर मत जाओ… अंदर मत जाओ…”

अंजलि निराश होकर बाहर चली गई। लेकिन जब वह दरवाज़े के सामने खड़ी हुई, तो वह थोड़ी काँप उठी: दरवाज़े की दरार के नीचे, एक हल्की नीली रोशनी टिमटिमा रही थी मानो कोई अंदर हिल रहा हो। लेकिन साफ़ था कि वह अकेली रहती थी।

उसी क्षण, सामने वाले अपार्टमेंट का दरवाज़ा खुला। श्रीमती पटेल, एक बुज़ुर्ग पड़ोसी, ने अपना सिर बाहर निकाला:
– “अंजलि, क्या तुम वापस आ गई हो? अंदर आ जाओ, बाहर ठंड है।”

उसकी आवाज़ जानी-पहचानी थी, उसकी आँखें दयालु थीं। अंजलि को ज़्यादा सुरक्षा महसूस हुई। उसने दरवाज़ा खोला।

क्लिक! दरवाज़ा खुला। अंदर अँधेरा था, नीली रोशनी नहीं थी। अंजलि ने लाइट जलाई, सब कुछ अभी भी ठीक था। उसने राहत की साँस ली, अपना बैग नीचे रख दिया। लेकिन फिर, जब वह दरवाज़ा बंद करने के लिए मुड़ी, तो वह दंग रह गई: शेल्फ पर एक जोड़ी अजीब चमड़े के जूते रखे थे, जो साफ़ तौर पर उसके नहीं थे।

शयनकक्ष में परछाई

अंजलि को ठंडा पसीना आ गया। काम पर जाने से पहले, उसे अच्छी तरह याद था कि घर खाली था। ये जूते किसके थे?

अचानक, बेडरूम से कुर्सी के बाहर खींचे जाने की आवाज़ आई, “चरमराहट…चरमराहट…”। अंजलि काँप उठी और उसने पुलिस को फ़ोन करने के इरादे से फ़ोन उठाया। लेकिन जैसे ही स्क्रीन पर रोशनी हुई, एक अपठित संदेश दिखाई दिया:

“घर मत आना।”
प्रेषक: अज्ञात नंबर।
समय: रात 8:57 बजे – ठीक उसी समय जब वह लिफ्ट में थी।

बेडरूम का दरवाज़ा चरमराया। एक लंबा, उग्र चेहरे वाला आदमी बाहर निकला। उसके हाथ में एक चमकदार चाकू था।

“तुम आखिरकार घर आ गई…” – वह हँसा।

अंजलि चीखी और दरवाज़े की ओर दौड़ी। लेकिन सुरक्षा लॉक कुछ देर से बंद था, और उसे खोला नहीं जा सका। वह पास गया।

दो शब्द: मेरी जान बचाओ

उसी समय, मुख्य दरवाज़ा अचानक लात मारकर खोला गया। श्री शर्मा और अपार्टमेंट बिल्डिंग के दो सुरक्षा गार्ड अंदर दौड़े। इससे पहले कि वह कुछ समझ पाते, उन्हें गिरा दिया गया और पकड़ लिया गया।

अंजलि फूट-फूट कर रोने लगी। पता चला कि लिफ्ट से बाहर निकलते ही, श्री शर्मा ने सुरक्षाकर्मियों को फ़ोन करके बताया कि उन्होंने एक काले आदमी को अंजलि के अपार्टमेंट में घुसते देखा है। वह एक सेवानिवृत्त पुलिस अधिकारी था, जिसकी आँखें और कान कमज़ोर थे, लेकिन उसकी सहज बुद्धि कभी ग़लत नहीं होती थी।

उस अजनबी को गिरफ़्तार कर लिया गया, और वह एक हथियारबंद डकैती के लिए वांछित अपराधी निकला, जिसने अंजलि के अपार्टमेंट को छिपने के लिए चुना था। अगर वह बाद में वापस आती, तो वह चला जाता। लेकिन वह ठीक समय पर वापस आ गई, और खुद को निशाना बना लिया।

एक चेतावनी

उस भयावह रात के बाद, अंजलि श्री शर्मा का शुक्रिया अदा करने आई। वह बूढ़ा, काँपता हुआ आदमी अचानक एक उपकारक बन गया। लेकिन जब उसने उसका हाथ थामा, तो उसने बस अपना सिर हिला दिया:

– ​​”मैंने वही किया जो मुझे करना था। याद रखना, कभी-कभी लोग मुझे पागल समझते हैं… लेकिन मौत कभी मज़ाक नहीं होती।”

अंजलि चुप थी, उसकी आँखों से आँसू बह रहे थे। उस रात लिफ्ट में, उसने दो शब्दों से उसकी जान बचाई: “वापस मत आना।

भाग 2: “बुज़ुर्ग” से मूक नायक तक
अगले दिन – खबर फैल गई

उस भयावह रात के बाद, अंजलि की लगभग जान जाने और श्री शर्मा व सुरक्षा गार्ड द्वारा बचाए जाने की कहानी तेज़ी से पूरे अपार्टमेंट में फैल गई।

इससे पहले, श्री शर्मा को सिर्फ़ “बुज़ुर्ग” के रूप में ही याद किया जाता था: कमज़ोर नज़र, कम सुनाई देना, और अक्सर दालान में खुद से बुदबुदाते रहना। बच्चे अक्सर उनका मज़ाक उड़ाते थे, और कई बड़े उन्हें दया से, कभी-कभी झुंझलाहट से देखते थे।

लेकिन इस बार, जब सभी ने सुना कि वही – बुज़ुर्ग – जिसने अंजलि को चेतावनी दी थी, सुरक्षा गार्ड को बुलाया था और हत्यारे को रोकने में सीधे तौर पर शामिल था, तो पूरी बिल्डिंग स्तब्ध रह गई।

उपहास की जगह सम्मान ने ले ली

जो लोग श्री शर्मा को नीची नज़र से देखते थे, वे अब उनसे बात करने का तरीका बदलने लगे। “पागल आदमी” पर अब हँसी नहीं, बल्कि एक सम्मानजनक पुकार सुनाई देने लगी:
– “शर्मा जी, आप ठीक हैं? उस बच्ची की जान बचाने के लिए शुक्रिया।”

बच्चे, जो पहले अपनी चप्पलें छिपाते थे या उनकी धीमी चाल की नकल करते थे, अब हाथ जोड़कर उनका अभिवादन करने दौड़े:
– “नमस्ते, शर्मा अंकल!”

अंजलि ने खुद कई बार रेजिडेंट मीटिंग में बताया था:
– “अगर उस दिन वो न होते, तो शायद मैं यहाँ खड़ी न होती। हम उनके आभारी हैं।”

अपार्टमेंट प्रबंधन बोर्ड ने हस्तक्षेप किया

बिल्डिंग प्रबंधन ने श्री शर्मा को सप्ताहांत रेजिडेंट मीटिंग में आमंत्रित किया। सैकड़ों निवासियों के सामने, प्रबंधक ने माइक्रोफ़ोन लिया:
– “शर्मा जी पहले पुलिसवाले हुआ करते थे। कल, अपनी बढ़ती उम्र और कमज़ोरी के बावजूद, उन्होंने दूसरों की जान बचाने का अपना कर्तव्य निभाया। आइए, उनके लिए तालियाँ बजाएँ।”

पूरा हॉल तालियों से गूंज उठा। श्री शर्मा शर्मिंदा थे, उनकी धुंधली आँखें आँसुओं से भर गईं।

एक युवा निवासी ने सुझाव दिया:
– “हमें श्री शर्मा को बिल्डिंग की स्वयंसेवी सुरक्षा टीम में शामिल कर लेना चाहिए। उनका अनुभव और अंतर्ज्ञान हमारी सोच से कहीं ज़्यादा मूल्यवान है।”

सभी सहमत हुए।

समाज की नज़रों में एक और “बूढ़ा आदमी”

उस दिन के बाद से, जब भी श्री शर्मा गुज़रते थे, दालान में ठहाके वाली हँसी नहीं गूंजती थी। इसके बजाय, लोग अक्सर रुककर पूछते थे:
– “क्या तुमने खाना खाया है?”
– “क्या तुम्हें दवाई लानी है?”

यहाँ तक कि युवा परिवार भी, जो कभी इस बात से चिंतित रहते थे कि उनके बच्चे उनसे “परेशान” होंगे, अब अपने बच्चों को उनसे मिलने देते हैं और उनसे उनके काम के दिनों की कहानियाँ सुनाने के लिए कहते हैं। बच्चे मंत्रमुग्ध होकर सुनते थे, उनसे नज़रें नहीं हटा पाते थे।

अंजलि और वादा

एक दोपहर, अंजलि फलों की टोकरी लेकर श्री शर्मा के छोटे से अपार्टमेंट में आई। उसने उनका हाथ पकड़ा और फुसफुसाया:
– “पहले, मुझे भी लगता था कि तुम अजीब हो। लेकिन अब, मैं वादा करती हूँ कि मैं तुम्हारी पोती बनूँगी जिस पर तुम भरोसा कर सको। मैं अक्सर तुमसे मिलने आऊँगी।”

श्री शर्मा हल्के से मुस्कुराए, उनका काँपता हुआ हाथ अंजलि के हाथ पर रखा: “मुझे बस यही उम्मीद है कि अब सब मुझे बोझ न समझें। मैं बूढ़ा हो गया हूँ, मुझमें अब ताकत नहीं रही, लेकिन मेरा दिल अब भी दूसरों की परवाह करना जानता है।”