काम के पहले दिन, जनरल मैनेजर ने अचानक मुझे एक निजी कमरे में बुलाया और पूछा, “क्या तुम्हारा कोई बॉयफ्रेंड है?”, मैंने ईमानदारी से जवाब दिया और फिर एक हफ़्ते बाद सबसे बुरी घटना घटी…
मुंबई विश्वविद्यालय में पढ़ाई के दौरान, मैंने अपनी क्षमताओं को निखारने के लिए कई अलग-अलग रास्ते आज़माए। मुझे ठीक से पता नहीं था कि मैं किसमें अच्छी हूँ, इसलिए मैंने जितना हो सके उतना अनुभव हासिल करने की कोशिश की। मैं एक सेंटर में ट्यूशन और अंग्रेज़ी पढ़ाती थी, लेकिन धैर्य की कमी और छात्रों से जुड़ाव न होने के कारण मैंने हार मान ली।

उसके बाद, मैंने मार्केटिंग में हाथ आजमाया। डेटा विश्लेषण, कंटेंट राइटिंग, इमेज डिज़ाइन से लेकर क्लिप बनाने तक, मैंने सब कुछ अनुभव किया। लेकिन इस नौकरी ने मुझे थका दिया क्योंकि मुझे हमेशा ट्रेंड और वर्तमान घटनाओं पर नज़र रखनी पड़ती थी। मैं अंतर्मुखी हूँ, इसलिए व्यस्त रहने का यह एहसास मेरे लिए ठीक नहीं था। मैंने रेस्टोरेंट सर्विस, कैशियर जैसी कुछ और नौकरियाँ भी कीं… लेकिन ये सिर्फ़ मेरे खर्च के लिए काफ़ी थीं।

ग्रेजुएट होने के बाद, मेरी सबसे अच्छी दोस्त ने मुझे अपनी पुरानी कंपनी में काम करने के लिए कहा। मेरी दोस्त सिंगापुर में विदेश में पढ़ाई की तैयारी कर रही थी। उसकी कहानी से मुझे पता चला कि इस कंपनी में अच्छे लाभ हैं और कई तरह के पदों पर भर्ती होती है।

मुझे विदेश मामलों के अधिकारी के पद के लिए स्वीकार कर लिया गया। मैं पहले मार्केटिंग में काम करती थी, लेकिन मुझे यह काम उपयुक्त नहीं लगा, इसलिए अब विदेश मामलों के अधिकारी के रूप में काम करना अपनी सीमाओं को समझने का एक मौका था। मैंने ठान लिया था: अगर मैं फिर से असफल हुई, तो नौकरी छोड़ दूँगी।

साक्षात्कार के दौरान, नियोक्ता ने मेरी लंबी कद-काठी, सुंदर दिखने, बोलने में निपुणता और विदेशी भाषाओं में निपुणता के लिए मेरी तारीफ़ की। मुझे बस अपनी छाप छोड़ने के लिए थोड़ा और आत्मविश्वास दिखाने की ज़रूरत थी। काम पर मेरे पहले दिन से पहले, मेरे बॉस ने मुझे एक फ़ाइल भेजी जिसमें कपड़े पहनने के तरीके, नियमों और कार्यक्षेत्र के बारे में विस्तृत निर्देश थे। उसकी बदौलत, मैं अच्छी तरह से तैयारी कर पाई।

काम पर अपने पहले दिन, मैं बहुत उत्साहित थी। मैंने अच्छे कपड़े पहने, एक घंटे से ज़्यादा मेकअप किया और परफ्यूम लगाया। मैंने अपने सहकर्मियों को काम के बाद दूध वाली चाय पीने के लिए आमंत्रित करने की योजना बनाई ताकि वे एक-दूसरे को जान सकें।

सभी से अपना परिचय देने के बाद, बॉस ने मुझे एक निजी कमरे में बुलाया। बॉस का कमरा एक अलग जगह पर था, शांत और एकांत।

काम के पहले दिन उन्होंने मेरी भावनाओं के बारे में पूछा और मुझे कुछ काम सौंपे। उन्होंने कहा कि शुरुआती आधा महीना थोड़ा अजीब लग सकता है, लेकिन मुझे इसकी आदत हो जाएगी। फिर, अचानक, उन्होंने पूछा:

— “क्या तुम्हारा अभी तक कोई बॉयफ्रेंड है?”

मैं कुछ सेकंड के लिए स्तब्ध रह गई, फिर हकलाते हुए बोली:

— “आह… मेरा एक बॉयफ्रेंड है, हम एक-दूसरे को एक साल से भी ज़्यादा समय से जानते हैं, मेरे यूनिवर्सिटी के आखिरी साल से।”

बॉस ने भौंहें चढ़ाईं, आह भरी और दस्तावेज़ ज़ोर से मेज़ पर पटक दिए। उन्होंने कहा:
— “यह एक ऐसा सवाल है जो मेहमानों और पार्टनर से मिलते समय अक्सर पूछा जाता है। इस तरह जवाब देना नाकामी है। अगर तुम्हारा कोई प्रेमी भी है, तब भी तुम्हें यह कहना ही होगा कि तुम सिंगल हो। तुम्हें अभी भी व्यवहार कुशलता और बातचीत के तरीके के बारे में बहुत कुछ सीखना है।”

मैंने फिर पूछा:

— “क्यों?”

बॉस ने समझाया:

— “जब तुम मेरे साथ पार्टनर्स से मिलने जाओगी, तो तुम्हें वजह समझ आ जाएगी। इस माहौल में, सूक्ष्मता और संवाद कौशल बहुत अहम भूमिका निभाते हैं।”

कमरे में वापस आकर, मैं सोचती रही। पहले, मैंने काम के बुरे पहलू के बारे में सिर्फ़ सुना था, लेकिन उस प्रत्यक्ष अनुभव ने मुझे डरा दिया। पता चला कि मुझे अपने निजी रिश्तों के बारे में सच बताने की इजाज़त नहीं थी। आने वाले समय में, मुझे कई बार “अच्छा व्यवहार” करना पड़ सकता है और दिखावा करना पड़ सकता है। बस यही सोचकर मैं दबाव महसूस करने लगी। मुझे नहीं पता था कि मैं खुद को ढाल पाऊँगी या नहीं…

काम पर मेरे पहले दिन के बाद एक हफ़्ता बीत गया, और जो मैंने अनुभव किया वह मेरी उम्मीदों से बिल्कुल परे था। सीईओ, श्री राजेश, जो बहुत विनम्र लेकिन बेहद सख्त भी थे, मेरे हर शब्द और पार्टनर्स के साथ मीटिंग में मेरे व्यवहार पर नज़र रखने लगे। हर बार जब मैं उनके साथ जाती, तो मैं इतनी घबरा जाती कि मेरा दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़कता।

उस दोपहर, श्री राजेश ने मुझे पुणे के एक पार्टनर के साथ एक ज़रूरी मीटिंग में बुलाया। ऑफिस से निकलने से पहले, उन्होंने मुझसे कहा:

— “याद रखना, जब पार्टनर्स आपकी पर्सनल स्टेटस के बारे में पूछें, तो हमेशा कहना कि आप सिंगल हैं। किसी को आपकी पर्सनल लाइफ के बारे में जानने की ज़रूरत नहीं है।”

मैंने अपनी शर्मिंदगी को दबाने की कोशिश करते हुए सिर हिलाया। लेकिन जैसे ही मैं मीटिंग रूम में दाखिल हुई, एक पार्टनर डायरेक्टर, जो मिलनसार और बातूनी लग रहा था, ने मुझसे पूछा:

— “क्या आपका कोई प्रेमी है? अगर है, तो क्या आप उसके साथ बिज़नेस ट्रिप पर जाने के लिए राज़ी हैं?”

मेरा दिल लगभग धड़कने लगा। मैं सच बताना चाहती थी, लेकिन अपने बॉस की सलाह याद करके, मैंने बस मुस्कुराकर जवाब दिया:

— “मैं अभी भी सिंगल हूँ, सर।”

तुरंत माहौल बदल गया। निर्देशक ने सिर हिलाया, उसकी आँखें मूल्यांकन कर रही थीं, फिर सहानुभूतिपूर्वक मुस्कुराए। राजेश ने मेरी तरफ देखा, थोड़ा सा सिर हिलाया मानो पहली चुनौती में “सफलता” के लिए मन ही मन मेरी तारीफ़ कर रहे हों।

मीटिंग के बाद, मैं डरी हुई और राहत महसूस करते हुए ऑफिस लौटी। लेकिन कहानी यहीं खत्म नहीं हुई। हफ़्ते भर में, मुझे धीरे-धीरे एहसास हुआ: “अकेले होने का नाटक” करने से मैं लगातार तनाव में रहती थी। मेरे सहकर्मी मेरे निजी जीवन की तहकीकात करने लगे, मेरे परिवार, दोस्तों और यहाँ तक कि दूसरे निजी रिश्तों के बारे में भी पूछने लगे। हर बार ऐसा होता था, मैं बस मुस्कुरा देती और टाल देती।

एक सुबह, जब मैं दस्तावेज़ तैयार कर रही थी, राजेश एक अनोखी मुस्कान के साथ मेरे ऑफिस में आया:

— “तुमने परिस्थितियों को अच्छी तरह से संभालना सीख लिया है। लेकिन याद रखना, सच और चापलूसी के बीच एक पतली सी रेखा होती है। इस समय एक गलत शब्द लाखों रुपये के अनुबंध को बर्बाद कर सकता है।”

मैं बस अपने होंठ काट रही थी, यह महसूस करते हुए कि यहाँ ऑफिस के माहौल में न केवल पेशेवर क्षमता की ज़रूरत होती है, बल्कि “व्यवहार” करने और अपनी व्यक्तिगत छवि को पूरी तरह से नियंत्रित करने की क्षमता भी ज़रूरी है।

नतीजों का चरमोत्कर्ष सप्ताहांत में हुआ। मुंबई में विदेशी साझेदारों के साथ एक नेटवर्किंग पार्टी आयोजित की गई थी, और मुझे ही कंपनी का परिचय देने के लिए विदेश मामलों के विभाग का प्रतिनिधित्व करना था। जब साझेदार ने मुझसे मेरी “पारिवारिक स्थिति और रिश्तों” के बारे में पूछा, तो मेरा कलेजा मुँह को आ गया। अगर मैंने सच बताया, तो मैं कंपनी की छवि और बॉस के भरोसे को धूमिल कर दूँगा। अगर मैंने झूठ बोला, तो मुझे खुद पर तरस आएगा।

आखिरकार, मैंने मुस्कुराते हुए जवाब दिया:

— “मैं अभी सिंगल हूँ और अपने करियर पर ध्यान केंद्रित कर रहा हूँ।”

तुरंत, मेरे साझेदार ने सिर हिलाया और सहानुभूतिपूर्वक मुस्कुराया। मैंने राहत की साँस ली, लेकिन तनाव और डर मेरे मन से कभी नहीं गया।

मुझे एहसास हुआ कि इस नौकरी में, ईमानदारी कभी-कभी रणनीति और सूक्ष्म कूटनीति के आगे झुक जाती है। एक हफ़्ते के अनुभव ने मुझे एक मूल्यवान सबक सिखाया: सच बोलना हमेशा सबसे अच्छा विकल्प नहीं होता, खासकर जब आप मुंबई जैसे कठोर और गणनात्मक माहौल में हों।

इन प्रारंभिक परिणामों ने मुझे सोचने पर मजबूर कर दिया: क्या मैं इस वातावरण में लम्बे समय तक अनुकूलन कर पाऊंगा, और क्या मैं स्वयं को बनाए रखते हुए भी नौकरी में सफल हो पाऊंगा?