अपने पति के साथ शादी की तस्वीरें लेते हुए, जब वे मॉडल की तस्वीरें देख रहे थे, फोटोग्राफर मेरे कान के पास आया और बोला: “भाग जाओ!”…
उस दिन, मैंने पारंपरिक चटक लाल रंग का शादी का लहंगा पहना था, मेरे सिर पर चमकदार सोने के धागों से कढ़ाई किया हुआ दुपट्टा था। मेरे बगल में अर्जुन था – वह आदमी जिसके बारे में मुझे विश्वास था कि वह जीवन भर मेरी रक्षा करेगा। हमने शादी की यादगार तस्वीरें लेने के लिए मुंबई के एक मशहूर स्टूडियो को चुना।

हमारे लिए फोटोग्राफर एक नौजवान था, लगभग 27-28 साल का, दुबला-पतला, लंबे, थोड़े बिखरे बाल, गहरी, अजीब आँखें, लेकिन अपने काम पर पूरी तरह केंद्रित।

फोटोशूट के दौरान, वह कम ही बोला, बस कभी-कभार हमारे पोज़ ठीक करता रहा। मुझे बस यही लगा कि वह एकांतप्रिय कलाकार है, अपनी ही दुनिया में रहने वाला। लेकिन किस्मत ने मुझे उसकी बात माननी ही पड़ी।

फोटोशूट खत्म होने पर, अर्जुन मॉडल की तस्वीरें देखने अगले कमरे में चला गया, तभी फोटोग्राफर अचानक मेरे पास आया। वह नीचे झुका, मेरे कान के पास झुका, और धीरे से बोला ताकि सिर्फ़ मैं सुन सकूँ:

— “भाग जाओ… इससे पहले कि बहुत देर हो जाए।”

मेरा पूरा शरीर ठंडा पड़ गया, मेरा खून जम गया। मैंने ऊपर देखा, उसका चेहरा शांत था लेकिन उसकी आँखों में एक समझ से परे तत्परता थी।

मैंने ज़बरदस्ती मुस्कुरा दिया:
— “क्या… कह रहे हो?”

उसने बस अपना सिर हिलाया, जल्दी से मुँह फेर लिया, मानो उसने कभी मुँह ही न खोला हो। अर्जुन अगले कमरे से बाहर आया, खुशी से अपना हाथ मेरे कंधे पर रखा, और मैं काँप रही थी और शांत नहीं हो पा रही थी।

उस रात, मुझे नींद नहीं आ रही थी। वह चेतावनी मेरे दिमाग में गूँज रही थी: “भाग जाओ!” लेकिन किससे भाग रही हूँ? उस आदमी से जिससे मैं शादी करने वाली थी?

उत्सुक और बेचैन, मैंने स्टूडियो कॉन्ट्रैक्ट में फ़ोटोग्राफ़र की जानकारी देखी। उसका नाम रवि था, और उसने कुछ साल पहले ही पुणे में अपनी सर्विस शुरू की थी। मैं झिझकी और फिर मैसेज किया:

“क्या तुम विस्तार से बता सकती हो? आज तुमने मुझे क्या फुसफुसाया… मुझे समझ नहीं आ रहा।”

मैसेज में “पढ़ा” लिखा था, लेकिन कोई जवाब नहीं आया।

कुछ दिन बाद, बांद्रा में मेरे दरवाज़े पर एक लिफ़ाफ़ा आया। अंदर एक तस्वीर थी: अर्जुन, शादी के जोड़े में नहीं, बल्कि अंधेरी के एक बार में, एक अनजान लड़की को गले लगाए, और एक मेज पर शराब भरी हुई थी। उसके बगल में कुछ टैटू वाले, बदसूरत आदमी बैठे थे।

मेरे हाथ काँप रहे थे। कोई स्पष्टीकरण नहीं था, बस जल्दी में लिखा एक नोट था:

“वह वो नहीं है जो तुम सोचती हो।”

मैं चौंक गई। तीन साल तक हम साथ रहे, अर्जुन हमेशा शांत, बहादुर रहा था और उसने कभी कोई कमज़ोरी नहीं दिखाई।

उस रात, मैंने हिम्मत जुटाकर उससे सीधे पूछा:

“अर्जुन, क्या तुम मुझसे कुछ छिपा रहे हो? क्या तुम किसी और के साथ रहे हो?”

वह एक पल के लिए रुका और फिर हल्के से मुस्कुराया:
— “तुम्हारे दिमाग में ये बकवास किसने भर दी? तुम दुल्हन बनने वाली हो, कुछ भी कल्पना मत करो। मैं सिर्फ़ तुमसे प्यार करता हूँ।”

उसने मुझे गले लगाया, लेकिन उसके आलिंगन से मेरी साँसें फूल गईं।

अगले दिन, मैंने मरीन ड्राइव के पास एक छोटे से कैफ़े में रवि से मिलने का इंतज़ाम किया। वह वहाँ बैठा था, उसका चेहरा थका हुआ था, लेकिन उसकी आँखें अभी भी चमक रही थीं। मुझे देखकर उसने आह भरी:

— “मैं तुम्हारे निजी मामलों में दखल नहीं देना चाहता। लेकिन मुझे कहना होगा… अर्जुन मेरी बहन को जानता था। और उसने उसके लिए भारी कीमत चुकाई।”

मैं दंग रह गई:
— “क्या… तुमने कहा?”

रवि की आवाज़ रुँध गई:
— “वे एक साल से भी ज़्यादा समय से एक-दूसरे से प्यार करते थे। उसने वादा किया था, कहा था कि वह शादी करेगा, और एक परिवार बसाने की कल्पना की थी। लेकिन यह सब झूठ था। जब मेरी बहन गर्भवती हुई, तो अर्जुन ने उसे तुरंत छोड़ दिया। वह टूट गई… और इससे उबर नहीं पाई। मेरे परिवार ने अपनी इकलौती बेटी खो दी।”

मैं फूट-फूट कर रो पड़ी। रवि ने मेरा हाथ दबाया, उसकी आँखें दृढ़ थीं:
— “मैं किसी और लड़की को ऐसी गलती नहीं करने दे सकता। फोटोशूट वाले दिन जब मैंने उसे देखा, तो मुझे अपनी बहन की मासूम आँखें फिर से दिखाई दीं। मुझे कहना ही पड़ा, हालाँकि मुझे पता था कि लोग मुझसे नफ़रत करेंगे।”

मेरा दिल टूट गया। जिस इंसान को मैं अपनी जान देने वाली थी, उसका अतीत कितना क्रूर निकला।

उस रात, मैं अर्जुन के सामने वापस आई। मैंने फोटो उसके सामने रख दी:
— “समझाओ। यह क्या है?”

उसने उस पर एक नज़र डाली, उसका चेहरा लाल हो गया, लेकिन तुरंत ही उसने व्यंग्य किया:
— “अरे, यह वही फोटोग्राफर है। वह तुमसे नफ़रत करता है इसलिए उसने एक कहानी गढ़ी है। उस पर विश्वास मत करो, वह बस पार्टी खराब करना चाहता है।”

मैंने अर्जुन की आँखों में गहराई से देखा। वे अब उस इंसान की आँखें नहीं थीं जिसे मैं प्यार करती थी। उनमें सिर्फ़ ठंडापन और झूठ था।

— “तुम कुछ भी कहो, आज… मुझ पर से भरोसा उठ गया है। मैं यह शादी रोक रहा हूँ।”

अर्जुन गुस्से में था, चिल्ला रहा था, लेकिन मैं बिना पीछे देखे मुँह फेर लिया।

महीनों बाद, मैं धीरे-धीरे उस सदमे से उबरी। मैं रवि की आभारी हूँ – जिसने सच बोलना चुना, भले ही उसे नफ़रत का सामना करना पड़ा हो।

एक बार, मैंने पूछा:
— “तुमने मुझे क्यों बचाया, जबकि तुम्हें अर्जुन से जुड़े किसी भी व्यक्ति से नफ़रत करने का हक़ था?”

रवि बस उदास होकर मुस्कुराया:
— “क्योंकि मैं नहीं चाहता कि कोई और लड़की मेरी बहन जैसा दर्द सहे।”

उस वाक्य ने मुझे रुला दिया, लेकिन मुझे राहत भी मिली।

आज भी, जब भी मैं मुंबई के वेडिंग स्टूडियो में उस पल को याद करती हूँ, तो मैं सिहर उठती हूँ। एक छोटी सी फुसफुसाहट, लेकिन उसने मेरी किस्मत बदल दी:

“भाग जाओ!

भाग 2 – जब अँधेरा लौटता है

शादी रद्द करने के बाद, ज़िंदगी आसान नहीं थी। मुंबई में यह खबर जंगल की आग की तरह फैल गई। रिश्तेदार गपशप करते रहे, पड़ोसी कानाफूसी करते रहे। कई लोगों ने मुझे बेवकूफ़ी का दोषी ठहराया: “अर्जुन एक सफल और करियर वाला इंसान है। तुमने शादी से ठीक पहले उसे क्यों छोड़ दिया?”

लेकिन मैंने इसे नज़रअंदाज़ कर दिया। भरोसा टूट चुका था, मैं शादी करने की हिम्मत कैसे कर सकती थी?

शुरुआती दिनों में, अर्जुन फ़ोन और मैसेज करता रहा। पहले तो वह गिड़गिड़ा रहा था:

— “मैं ग़लत था, मुझे एक मौका दो। दूसरों की मत सुनो।”

जब मैंने कोई जवाब नहीं दिया, तो उसका लहजा आक्रामक हो गया:

— “क्या तुम्हें लगता है कि तुम मुझे छोड़कर बच सकती हो? तुम्हें इसकी कीमत चुकानी पड़ेगी!”

मैं डरी हुई थी, लेकिन रवि हमेशा मुझे दिलासा देता था:
— “चिंता मत करो। अगर उसने तुम्हें छूने की हिम्मत की, तो मैं उसे जाने नहीं दूँगा।”

संदेह के संकेत

एक रात, मैं काम से घर आई और देखा कि मेरे घर का दरवाज़ा लाल रंग से रंगा हुआ है। किसी ने तो मेलबॉक्स में एक जंग लगा चाकू भी ठूँस दिया था। मुझे तुरंत पता चल गया कि अपराधी कौन है।

मैंने पुलिस को इसकी सूचना दी, लेकिन अर्जुन के परिचितों का एक बड़ा नेटवर्क था और उसके पास कोई सीधा सबूत नहीं था। पुलिस ने मुझे बस “ज़्यादा सावधान रहने” के लिए कहा।

अगली रातों में, मुझे अक्सर दूर से परछाइयाँ मेरा पीछा करती दिखाई देती थीं। मैं चिंता में डूबी रहती थी, और रवि ही मेरा एकमात्र सहारा था। वह अक्सर मुझे काम पर ले जाता था, और जब वह देर से घर आता, तो मैसेज करके पूछता था कि मेरा हालचाल क्या है।

पहले तो मुझे लगा कि यह सिर्फ़ दयालुता है। लेकिन धीरे-धीरे मुझे एहसास हुआ कि उसकी चिंता सामान्य से कहीं ज़्यादा थी। उसकी आँखों में हमेशा गहरी उदासी के साथ कोमलता झलकती थी।

पहली मुलाक़ात

एक सप्ताहांत की शाम, जब मैं और रवि मरीन ड्राइव के किनारे एक छोटे से कैफ़े में बैठे थे, अर्जुन अचानक प्रकट हुआ।

उसने सफ़ेद शर्ट पहनी हुई थी, वह बहुत खूबसूरत लग रहा था, लेकिन उसकी आँखें नफ़रत से भरी थीं।

— “तो यही है? तुमने मुझे छोड़ दिया… इस घटिया फ़ोटोग्राफ़र के लिए?”

मैं खड़ी हो गई, मेरा दिल तेज़ी से धड़क रहा था।

“अर्जुन, बातों को नफ़रत में मत बदलो। हमारे बीच सब ख़त्म हो गया है।”

वह हल्के से मुस्कुराया, और पास आया, उसकी आँखों में आग सी चमक रही थी:

“सब ख़त्म हो गया? मैंने शादी की तैयारी में समय, पैसा और इज़्ज़त खर्च की। क्या तुम्हें लगता है कि मुझसे मुँह मोड़ना इतना आसान है?”

रवि ने तुरंत बीच में ही टोक दिया, उसकी आवाज़ सख्त थी:

“बस, अर्जुन। अब वह तुम्हारी नहीं रही। उसे जाने दो।”

एक पल में, मैंने देखा कि दोनों आदमी एक-दूसरे के सामने हैं, तनाव में हैं मानो फट पड़ेंगे। अर्जुन गुर्राया:

“मैं तुम्हें मेरे काम में दखल देने का पछतावा करा दूँगा।”

वह चला गया, अपने पीछे नफ़रत की गंध से भरा माहौल छोड़ गया।

आग तिनके के पास…

उस दिन के बाद से, रवि मेरे साथ और भी ज़्यादा रहने लगा। उसने दरवाज़े का ताला ठीक करने में मेरी मदद की, अपार्टमेंट साफ़ किया ताकि मैं सुरक्षित महसूस कर सकूँ। जब मैं डर से काँपने लगा, तो उसने चुपचाप मेरा हाथ थाम लिया, उसकी आँखें दृढ़ थीं:
— “डरो मत, मैं यहाँ हूँ।”

एक शाम, पूरे इलाके की बिजली चली गई, मैं अंधेरे में दुबकी बैठी रही। रवि एक टॉर्च लेकर आया। उसकी हल्की पीली रोशनी उसके चेहरे पर चमक रही थी। उस पल, मुझे अचानक एहसास हुआ: मेरा दिल अब खाली नहीं रहा।

उसने फुसफुसाते हुए कहा:
— “मुझे लगता था कि अपनी बहन की मौत के बाद, मैं फिर कभी प्यार पर विश्वास नहीं कर पाऊँगा। लेकिन तुमसे मिलकर… मुझे तुम्हारी रक्षा करने की एक वजह मिल गई।”

मैं फूट-फूट कर रो पड़ी, अपना सिर उसके कंधे पर टिका दिया। खंडहरों के बीच, एक नई आग सुलग रही थी।

अर्जुन का जाल

लेकिन अर्जुन ने आसानी से जाने नहीं दिया। एक दिन, मुझे एक गुमनाम फ़ोन आया:
— “अगर तुम रवि को सुरक्षित रखना चाहती हो, तो आज रात 9 बजे ठाणे के बाहरी इलाके में स्थित पुराने गोदाम में आ जाओ।”

मैं दंग रह गई। मुझे पता था कि यह एक जाल है, लेकिन मैं जाने से खुद को नहीं रोक पाई। मैंने रवि को फ़ोन किया, इसे छिपाने के इरादे से, लेकिन आखिरकार कबूल कर लिया। उसने मेरा हाथ कसकर पकड़ लिया:
— “हम साथ चलेंगे। अब उसे अपने ऊपर और नियंत्रण मत करने देना।”

उस रात, हम पुराने गोदाम में गए। अंदर अँधेरा था, सिर्फ़ पीली बत्तियाँ टिमटिमा रही थीं। अर्जुन वहाँ खड़ा था, उसके पीछे कुछ टैटू वाले आदमी थे।

वह शरारत से हँसा:
— “आखिरकार तुम आ ही गई। अब तुम देखोगी, कोई भी अर्जुन को धोखा नहीं देता और चैन से रहता है।”

हवा घुट रही थी। मैं काँप उठी, लेकिन रवि ने मेरा हाथ पकड़ लिया और फुसफुसाते हुए कहा:
— “मुझ पर भरोसा रखो।”

खुला अंत

उस रात गोदाम में क्या हुआ, यह एक रहस्य बना हुआ है। बस इतना ही पता चला कि पुलिस अचानक कहीं से आ गई और अर्जुन के ग्रुप को गिरफ्तार कर लिया।

अफवाह है कि रवि ने सबसे पहले पुलिस को इसकी सूचना दी। कुछ लोग कहते हैं कि मैंने ही हिम्मत करके उस गुमनाम कॉल को रिकॉर्ड किया और सबूत सौंपे।

बहरहाल, अर्जुन पर ज़बरदस्ती और धमकी का आरोप लगाया गया। वह मेरी ज़िंदगी से भूत की तरह गायब हो गया।

और रवि और मैंने, टूटे हुए टुकड़ों से, अपनी ज़िंदगी फिर से बनाई। हमने इसे प्यार कहने में कोई जल्दबाजी नहीं की, लेकिन मुझे पता था – एक मज़बूत बंधन था: सच्चाई, विश्वास, और एक साझा ज़ख्म जिसने दो लोगों को एक साथ ला दिया।

जब भी मैं उस दिन स्टूडियो में उस पल के बारे में सोचता हूँ, तो मैं आज भी सिहर उठता हूँ। एक फुसफुसाहट ने सब कुछ खोल दिया:

“अभी भागो।”

लेकिन इस बार, मैं अकेला नहीं भाग रहा था। मेरे बगल में, एक साथी था – रवि।

भाग 3 – अँधेरे में प्रेम का पुनर्जन्म

अर्जुन के गिरफ्तार होने और मेरी ज़िंदगी से गायब होने के बाद, सबको लगा कि मुझे फिर से सुकून मिल जाएगा। लेकिन सच्चाई इतनी आसान नहीं थी।

कई रातें, मैं अब भी बुरे सपनों से चौंककर जाग जाती थी: अर्जुन की ठंडी आँखें, उसकी धमकियाँ, और वह पल जब मैं उस अँधेरे गोदाम में ज़िंदगी और मौत के बीच खड़ी थी। वे यादें ज़ख्मों की तरह गहरे जख्मों पर अंकित थीं, जिससे मुझे प्यार या शादी के बारे में सोचने से डर लगता था।

रवि यह बात समझता था। उसने मुझे कभी “तुरंत नई शुरुआत” करने के लिए मजबूर नहीं किया। बल्कि, वह चुपचाप मेरे साथ था, एक धैर्यवान कंधे की तरह।

पहला परीक्षण – सामाजिक पूर्वाग्रह

भारत में, शादी सिर्फ़ दो लोगों का मामला नहीं, बल्कि पूरे परिवार की इज़्ज़त का मामला है। जब मैंने सगाई तोड़ दी, तो बांद्रा इलाके के पड़ोसी और रिश्तेदार गपशप करते रहे:

— “उस लड़की को ज़रूर कोई परेशानी रही होगी, इसलिए उसके मंगेतर ने उसे छोड़ दिया।”
— “रवि जैसा बेचारा फ़ोटोग्राफ़र उसके लायक कैसे हो सकता है?”

उन फुसफुसाहटों ने मेरे दिल में चाकू की तरह वार किया। मैं पीछे हटना चाहती थी, डर रही थी कि अगर मैं रवि के साथ और आगे बढ़ी, तो फिर से उपहास का पात्र बन जाऊँगी।

एक बार, मैंने उससे पूछा:
— “तुम्हें डर नहीं लगता? अगर तुम मेरे साथ रहोगे, तो लोग तुम्हें नीची नज़रों से देखेंगे।”

वह शांति से मुस्कुराया:
— “मैंने अपनी बहन को एक क्रूर आदमी के हाथों खो दिया। मैं खुद को नहीं खो सकती क्योंकि मुझे लोगों के मुँह से डर लगता है। वे हमारी ज़िंदगी नहीं जीते।”

उसकी बातें सुनकर मैं रो पड़ी। पूर्वाग्रह से भरे समाज में, उसने बिना किसी हिचकिचाहट के मेरा साथ दिया।

दूसरा मुकदमा – भूतकाल के भूत

हालाँकि मुझे पता था कि अर्जुन को गिरफ्तार कर लिया गया है, फिर भी जब मैंने एक अजनबी आदमी को वहाँ से गुजरते देखा, तो मैं घबरा गई। मैंने एक डिलीवरी वाले को भी धक्का देकर ज़मीन पर गिरा दिया, सिर्फ़ इसलिए कि उसने अर्जुन जैसी ही कमीज़ पहनी हुई थी।

रवि मुझ पर नहीं हँसा। उसने धैर्यपूर्वक मेरे साथ साँस लेने का अभ्यास किया, मुझे ऋषिकेश में ध्यान कक्षाओं में ले गया, और मेरे मन को धीरे-धीरे शांत होने दिया।

एक रात, जब मैं घबरा रही थी और रो रही थी, उसने मुझे कसकर पकड़ लिया और फुसफुसाया:
— “तुम्हें हर समय मज़बूत रहने की ज़रूरत नहीं है। तुम्हें बस मेरे सामने खुद को कमज़ोर होने देना है।”

उस पल, मुझे एहसास हुआ: कई सालों में पहली बार, मुझे विश्वासघात के डर के बिना किसी पुरुष की बाहों में गिरने की इजाज़त थी।

तीसरा परीक्षण – प्रेम और मोक्ष के बीच की रेखा

कभी-कभी, मैं खुद से पूछती थी: “क्या मैं रवि से प्यार करती हूँ, या मैं सिर्फ़ इसलिए उससे चिपकी हुई हूँ क्योंकि उसने मुझे बचाया है?”

मैं यह स्वीकार करने की हिम्मत नहीं कर पा रही थी, जब तक कि एक दिन रवि ने पहल करके कहा:
— “अगर एक दिन तुम्हें एहसास हो कि यह भावना सिर्फ़ कृतज्ञता है, तो तुम रुक सकती हो। मैं अब भी यहाँ रहूँगा, बिना किसी दोष के।”

मेरा दिल बैठ गया। उसके शब्द इतने सच्चे थे कि मुझे एहसास हुआ: मैं अब सिर्फ़ उसकी आभारी नहीं थी। मुझे उसकी गर्मजोशी भरी मुस्कान, उसकी आँखें जो हमेशा धैर्य से चमकती रहती थीं, और जिस तरह से उसने मुझे कभी बोझ नहीं बनाया, वह बहुत पसंद था।

वह प्यार आतिशबाज़ी की तरह नहीं फूटा, बल्कि सुलगता रहा, रात भर जलते हुए तेल के दीये की तरह।

अंत – प्रेम का पुनर्जन्म

एक साल बाद, दिवाली के त्योहार पर, रवि और मैं सैकड़ों दीयों की जगमगाती रोशनी में साथ खड़े थे। उसने धीरे से मेरा हाथ थाम लिया, उसकी रोशनी उसकी आँखों में झलक रही थी:

— “हम दोनों ने किसी अपने को खो दिया है। पर शायद ईश्वर ने हमें मिलवाया हो, ताकि हम दोनों एक बार फिर प्यार करना सीख सकें।”

मैंने थोड़ा सिर हिलाया, मेरा दिल अजीब तरह से शांत था। अब मैं खुद को एक असफल दुल्हन या किसी क्रूर पुरुष की शिकार नहीं समझती थी। मैं बस एक औरत थी जिसे सही मायने में प्यार मिल रहा था।

मुंबई के आसमान में आतिशबाज़ी फूट रही थी, मैंने खुद से फुसफुसाया:

प्यार चोट लगने के बाद नहीं मरता। यह बस किसी ऐसे व्यक्ति का इंतज़ार करता है जो पर्याप्त धैर्यवान, पर्याप्त ईमानदार हो… जो इसे पुनर्जीवित कर सके।

और मेरे लिए, वह व्यक्ति रवि है।

भाग 4 – जब परिवार बोलता है

उस दुर्भाग्यपूर्ण दिन के एक साल बाद, रवि और मेरे बीच एक मज़बूत रिश्ता बन गया है। शर्मीली और डरी हुई सी, मैं धीरे-धीरे खुलने लगी, जबकि वह धैर्यवान रहा और दिन-ब-दिन इसे और मज़बूत करता गया।

हालाँकि, भारत में, प्यार कभी भी दो लोगों के बीच का निजी मामला नहीं होता। शादी हमेशा परिवार, सम्मान और परंपरा से जुड़ी होती है। और असली चुनौती तब शुरू होती है जब हम दोनों अपने रिश्ते को सबके सामने लाने का फैसला करते हैं।

मेरा परिवार – पूर्वाग्रह की दीवार

जब मैंने बांद्रा में अपने माता-पिता को बताया कि मैं लंबे समय तक रवि के साथ रहना चाहती हूँ, तो वे लगभग अचंभित रह गए।

मेरे पिता ने भौंहें चढ़ाईं:
— “तुम्हारी शादी का एक दाग अभी-अभी धुल गया है, अब तुम एक फ्रीलांस फ़ोटोग्राफ़र से शादी करना चाहती हो? उसे तुम्हारा क्या ख्याल रखना है? उसका परिवार मेरे लिए सही जोड़ी नहीं है।”

मेरी माँ ने आह भरी:
— “लोग तुम्हारे बारे में, हमारे पूरे परिवार के बारे में क्या कहेंगे? तुमने अपनी मंगेतर को छोड़ दिया, और अब तुम एक ऐसी लड़की के भाई के साथ हो जिसकी बदनामी हो चुकी है। इस सम्मान के साथ हम अपना सिर कैसे ऊँचा कर सकते हैं?”

मेरा गला रुंध गया। मुझे पता था कि मेरे माता-पिता सिर्फ़ मेरे बारे में चिंतित थे, लेकिन ये शब्द मानो चाकू की तरह चुभ रहे थे। उनकी नज़र में, रवि बस एक “घटिया इंसान” था।

रवि का परिवार – दर्द जो खत्म नहीं हुआ

मुझे लगा कि सिर्फ़ मेरे परिवार ने ही आपत्ति जताई है, लेकिन जब रवि मुझे अपनी माँ से मिलवाने पुणे लाया, तो भी हालात आसान नहीं थे।

सफ़ेद बालों वाली माँ, जिनकी आँखों में पुराना दर्द भरा था, मुझे बहुत देर तक देखती रहीं और फिर फूट-फूट कर रोने लगीं:
— “अर्जुन की वजह से मैंने अपनी इकलौती बेटी खो दी। अब मेरा बेटा किसी ऐसे व्यक्ति से प्यार करता है जिसने उससे लगभग शादी ही कर ली थी। मुझे पता है कि तुम्हारी कोई गलती नहीं है, लेकिन मैं इसे कैसे स्वीकार करूँ?”

रवि ने मेरा हाथ कसकर, मज़बूती से पकड़ लिया:
— “माँ, वो अर्जुन जैसी नहीं है। वो भी एक पीड़ित है। दूसरों के किए पापों के लिए तुम उसे दोष नहीं दे सकते।”

लेकिन एक माँ का ज़ख्म भरना आसान नहीं होता। उस दिन मैं रवि के घर से भारी मन से निकली, मुझे लगा कि मैं ही उनकी पीड़ा को फिर से जगाने का कारण हूँ।

धीरे-धीरे दूरियाँ बढ़ती गईं

आगे के दिनों में, रवि और मैं एक-दूसरे से कम ही मिलते थे। इसलिए नहीं कि हमारा प्यार कम हो गया था, बल्कि इसलिए कि परिवार का बोझ एक भारी चट्टान की तरह था। एक बार मैं फूट-फूट कर रो पड़ी:

— “शायद हमें आगे नहीं बढ़ना चाहिए। मैं नहीं चाहती कि तुम्हें माँ और मेरे बीच चुनना पड़े।”

रवि ने मेरी तरफ देखा, उसकी आँखें लाल थीं लेकिन उसकी आवाज़ दृढ़ थी:
— “अगर तुम हार मान लो, तो हम जो कुछ भी झेल चुके हैं, सब व्यर्थ हो जाएगा। प्यार हमेशा आसान नहीं होता। मुश्किलों के कारण ही हमें पता चलता है कि यह इसके लायक है।”

सबूत

रवि ने जाने नहीं दिया। उसने और मेहनत की, अपने फ़ोटोग्राफ़ी व्यवसाय का विस्तार किया, और अख़बारों और इवेंट शूट्स में ज़्यादा काम लिया। वह साबित करना चाहता था कि वह मुझे एक स्थिर ज़िंदगी दे सकता है।

मुझसे बचने के बजाय, मैं कई बार उसकी माँ के पास गई। मैं फूल लाई, दाल पकाई जो रवि ने बताया कि उसकी माँ को पसंद है, और बातें करने बैठ गई। पहले तो वह चुप रही, लेकिन धीरे-धीरे उसकी बर्फीली दीवार टूट गई।

एक शाम, उसने मेरा हाथ थाम लिया, उसके चेहरे पर आँसू बह रहे थे:

“यह तुम्हारी गलती नहीं है… बस मुझे बहुत दुख हुआ है। अगर तुम सच में रवि से प्यार करते हो, तो मैं तुम्हें रोक नहीं सकती।”

जिस दिन हमारे परिवार मिलते हैं

कई महीनों बाद, हमारे परिवार आखिरकार बैठने के लिए राज़ी हुए। मुंबई के एक छोटे से रेस्टोरेंट में हुई मुलाकात शुरू में तनावपूर्ण थी। मेरे पिता सख्त रहे, मेरी माँ घबराई हुई।

लेकिन जब उन्होंने रवि को विनम्र होते, ईमानदारी से बात करते, अपने प्रयासों के बारे में बताते, और फिर यह देखते हुए कि कैसे वह हर छोटी-छोटी बात में मेरा ख्याल रखता है – पानी डालना, कुर्सी खींचना – मेरे पिता की आँखें नम हो गईं।

उसने धीमी आवाज़ में थोड़ा सिर हिलाया:

“अगर मेरा बेटा उसे खुश रखने का वादा करता है, तो मुझे कोई आपत्ति नहीं है।”

मैं अपने आँसू नहीं रोक पाई। यही वो पल था जब मुझे एहसास हुआ कि हमने आखिरकार सबसे बड़ी बाधा पार कर ली है।

अंत – एक नई शुरुआत

हमारी सगाई की रस्म सादी थी, न भव्य, न शोर-शराबा। लेकिन मेरे लिए, वह सबसे खूबसूरत दिन था।

दीयों की जगमगाती रोशनी में, रवि ने मेरी तरफ देखा और मुस्कुराया:

“मैं तुम्हें तूफानों से मुक्त जीवन देने का वादा नहीं करता। लेकिन मैं हर परिस्थिति में तुम्हारा हाथ थामे रहने का वादा करता हूँ।”

मैंने सिर हिलाया, मन ही मन भाग्य का आभार व्यक्त किया। सालों पहले वेडिंग स्टूडियो में फुसफुसाहट से, मेरी ज़िंदगी ने एक अलग मोड़ ले लिया।

और अब, मैं समझती हूँ:
सच्चा प्यार सिर्फ़ एक एहसास नहीं है, बल्कि दो लोगों के लिए हर चीज़ का सामना करने और उससे उबरने की ताकत है – पूर्वाग्रह, दर्द और अतीत।