अपनी 8 महीने की प्रेग्नेंट पत्नी को रात 10 बजे तक बर्तन धोते देखकर, मैंने अपनी बहनों को फ़ोन किया और साफ़-साफ़ कह दिया।

मैं महाराष्ट्र में तीन बहनों के परिवार में इकलौता बेटा हूँ। मेरी दो बड़ी बहनें – दीदी अंजलि और दीदी मीना – दोनों शादीशुदा हैं और पास के गाँव में रहती हैं। जहाँ तक मेरी बात है – राहुल – मैंने अपना करियर शुरू कर दिया है और मुंबई में बस गया हूँ।

मेरी पत्नी, प्रिया, एक शरीफ़, दयालु और अच्छे व्यवहार वाली शहरी लड़की है। यह जानते हुए कि गाँव में मेरी माँ अक्सर बीमार रहती हैं, प्रिया कभी भी गाँव लौटने में नहीं हिचकिचाती, भले ही हर बार मुश्किल समय होता है।

इस बार, मेरे पिता की मौत की सालगिरह पर, मैं प्रिया को गाँव वापस ले आया। वह 8 महीने की प्रेग्नेंट है, उसका पेट निकला हुआ है, उसे चलने में दिक्कत होती है, और उसके हाथ-पैर सूजे हुए हैं। मुझे अपनी पत्नी पर तरस आया और मैंने उससे कहा कि वह मुंबई में ही रहे और मैं अकेले वापस जा सकता हूँ। लेकिन प्रिया ने सिर हिलाया:

– ​​“यह मेरे पापा की बरसी है, यह एक ज़रूरी बात है। मैं घर की बहू हूँ, मैं वापस कैसे नहीं आ सकती? मम्मी भी इंतज़ार कर रही हैं। मैं ठीक हूँ, चिंता मत करो।”

घर पहुँचकर, लंबे, ऊबड़-खाबड़ सफ़र के बाद मैं आराम कर पाता, इससे पहले ही प्रिया ने अपनी आस्तीनें चढ़ाईं और किचन में भाग गई। घर पर बरसी थी, बहुत सारे रिश्तेदार आए थे, टेबल बिखरी हुई थी। मेरी दो मौसी भी पूरे परिवार को “बरसात का खाना” खाने के लिए वापस ले आईं।

उन्होंने कहा कि वे अपनी माँ की मदद करने आ रही हैं, लेकिन अंजलि और मीना ने बस सब्ज़ियों का एक गुच्छा उठाया, जल्दी-जल्दी प्याज़ काटा, फिर लिविंग रूम में AC वाले कमरे में बैठकर फल खाए और बातें करने लगीं। सारा भारी और हल्का काम मेरी माँ और प्रिया पर आ गया।

मेरी माँ बूढ़ी और कमज़ोर थीं, उन्हें हर कुछ घंटों में आराम करना पड़ता था, इसलिए प्रिया लगभग “बिना मर्ज़ी की शेफ़” बन गई थी।

अपनी पत्नी को परेशान देखकर, मैं मदद करने के लिए नीचे जाने ही वाला था कि अंजलि ने मुझे घूरकर देखा:

– ​​“हे भगवान, यहाँ किचन में कौन से आदमी जाते हैं? जाओ मेहमानों को बुलाओ। प्रिया कर सकती है, प्रेग्नेंट औरतों को थोड़ी एक्सरसाइज़ करनी चाहिए ताकि बच्चा पैदा करना आसान हो जाए।”

मेरे चाचाओं ने मुझे शराब पीने के लिए घसीटा। शाम तक, मेहमान चले गए थे, मैं नशे में था इसलिए मैं अपने कमरे में गया और सो गया।

मैं प्यासा उठा, घड़ी देखी तो रात के 10 बज रहे थे। घर शांत था। मैं पानी लेने किचन में गया और हैरान रह गया।

प्रिया, उसका पेट इतना बड़ा था कि वह एक छोटी प्लास्टिक की कुर्सी पर बैठी थी, ढेर सारे बर्तन धो रही थी। सर्दियों का ठंडा दिन था, उसके हाथ लाल और सूजे हुए थे, ठंडे पानी में भीगे हुए थे, धो रही थी और दर्द को रोक रही थी।

इस बीच, लिविंग रूम में, टीवी की आवाज़ और अंजलि और मीना की हँसी पूरे घर में गूंज रही थी।

मैं ऊपर गया। मेरी दो मौसी सोफ़े पर लेटी थीं, बॉलीवुड फ़िल्में देख रही थीं और अमरूद खा रही थीं।

दी मीना नाराज़ थी:

– “मुझे हैरानी है कि प्रिया बर्तन कैसे धो रही है जो इतनी देर लग रही है? जल्दी करो और लड़कियों के खाने के लिए अमरूद छीलो।”

मुझे लगा जैसे मेरे सिर में खून दौड़ रहा है। मैंने गिलास उठाया और ज़ोर से फ़र्श पर फेंक दिया।

धमाका!!

टूटने की तेज़ आवाज़ से पूरा घर घबरा गया।

मेरी माँ बाहर भागी:

– “राहुल! तुम पागलों जैसी हरकतें क्यों कर रहे हो?”

मैंने सीधे किचन की तरफ़ इशारा किया…– “क्या तुम पागल हो? तुम बहुत ज़्यादा हो! तुम किचन के पीछे जाकर क्यों नहीं देखते कि तुम्हारी पत्नी क्या कर रही है? वह 8 महीने की प्रेग्नेंट है! इतनी ठंडी रात है और तुम उससे नौकरानी की तरह बर्तन धुलवाते हो! तुमने भी बच्चे को जन्म दिया है, तुम्हें अफ़सोस क्यों नहीं होता?”

प्रिया घबरा गई, दौड़कर आई और मेरा हाथ पकड़ लिया:

– ​​“राहुल… रुको… मैं लगभग नहा चुकी हूँ…”

मैंने अपनी पत्नी का हाथ हटाया और उसे खींचकर कुर्सी पर बिठा दिया।

मैंने सीधे अपनी दोनों मौसियों की तरफ देखा:

– ​​“कल से, मैं प्रिया को वापस मुंबई ले जाऊँगा। और अब से, तुम दोनों अपना काम खुद करोगी। मुझे कभी पैसे या मदद माँगने के लिए फ़ोन मत करना।”

मेरी दोनों मौसियों का चेहरा पीला पड़ गया। वे बहुत समय से मुझ पर बहुत डिपेंडेंट थीं। दी अंजलि ने घर बनाया और उसके पास पैसे कम थे, तो मैंने उसे 7 लाख रुपये दे दिए। दी मीना ने नौकरी माँगी, तो मैंने उसे रिश्वत दी। जो पैसे मैं अपनी माँ को देने के लिए घर भेजता था, मेरी दोनों मौसियाँ अक्सर उसे लेने आ जाती थीं।

दी मीना हकलाते हुए बोली:

– “राहुल… तुम क्या बात कर रहे हो? क्या हम बहनें परिवार में इतनी हिसाब-किताब वाली हैं?”

मैं ठिठुर कर हँसा:

– ​​“कैसी दोस्ती? मेरी पत्नी को यहाँ आए हुए कुछ ही दिन हुए हैं, लेकिन उसके साथ नौकरानी जैसा बर्ताव किया जा रहा है। वह दयालु और सब्र रखने वाली है क्योंकि वह मिलजुल कर रहना चाहती है, इसलिए आप आंटियाँ उसके ऊपर हावी हैं?”

मैं अपनी माँ की ओर मुड़ा:

– ​​“माँ, मुझे माफ़ करना। मैं चाहता था कि प्रिया यहीं रहे और आपका ख्याल रखे, लेकिन मैं अपनी पत्नी को एक पल भी तकलीफ़ नहीं दे सकता।”

उसी रात, मैंने अपना सामान पैक किया और प्रिया को वापस शहर ले गया, अपनी दोनों आंटियों को शर्म से वहीं खड़ा छोड़ दिया।

कार में, प्रिया ने अपना सिर मेरे कंधे पर टिका दिया और रोते हुए बोली:

– “मुझे माफ़ कर दो… मेरी वजह से, तुमने अपनी मौसियों से झगड़ा किया…”

मैंने अपनी पत्नी का हाथ कसकर पकड़ लिया:

– ​​“प्रिया, ऐसा मत कहो। मैं ही दोषी हूँ, तुम्हें बचाने के लिए। आज से, जो भी मेरे साथ अच्छा करेगा, मैं उसके साथ अच्छा रहूँगा। और जो भी तुम्हें दुख पहुँचाएगा… मैं उसे नहीं छोड़ूँगा, चाहे वह मेरा अपना खून ही क्यों न हो।”

उस घटना के बाद, मेरी दोनों मौसियाँ पूरी तरह बदल गईं। शायद इसलिए कि उन्हें अपना “आर्थिक सहारा” खोने का डर था, या इसलिए कि वे सच में शर्मिंदा थीं। हर बार जब वे फ़ोन करती थीं, तो प्रिया के बारे में पूछती थीं, अंडे भेजती थीं, और गाँव से साफ़ फल भेजती थीं।

लेकिन मैंने फिर भी एक साफ़ नज़रिया बनाए रखा:
प्यार को सुधारा जा सकता है, लेकिन पैसा ट्रांसपेरेंट होना चाहिए।
इज़्ज़त महँगे सबक से सीखनी पड़ती है।